Лорд переменился в лице. От слащавой улыбки ничего не осталось. Его перекосило, в глазах вспыхнула злость.
Понимаю-понимаю. Если сначала пообещать взглядами, мимолетными прикосновениями, а потом отказать, сложно не взбеситься.
Резко подавшись вперед, он прошипел:
— Мы ведь оба понимаем, что вы здесь делаете. Новые лица, как правило, появляются здесь с единственной целью — запрыгнуть в койку к нашему императору. Но поверьте, я ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше его.
Вцепившись в плечо, лорд дернул меня в сторону к выходу.
Я завопила:
— Отпустите меня! Как вы смеете!
Взмахнула рукой. Яблоко выскользнуло и отправилось в полет. Прямо в императора. До сих пор он стоял к нам спиной, но на удар яблоком в спину не отреагировать не мог. Эроан обернулся как раз вовремя. Кархот почти умудрился выволочь меня из зала, но не успел.
Я не ошиблась в императоре, когда решила, что ему будет приятно спасти прекрасную девушку, попавшую в беду.
— Стоять, — голос, глубокий, уверенный, был наполнен силой.
Кархот вздрогнул, но предпочел сделать вид, будто приказ предназначался не ему. Все же выволочь меня из зала не успел. Через пару шагов, в процессе которых я отчаянно сопротивлялась, впрочем, особо не усердствуя, чтобы, не дай бог, не вырваться, лорд снова вздрогнул. Его пальцы, вмиг отчего-то вспотевшие, соскользнули с моего локтя. Лицо стремительно покраснело, в глазах полопались сосуды. Кархот медленно обернулся, просипел:
— Ваше Величество?..
Император шагнул к нам. Я подняла глаза и замерла.
От одного только этого взгляда пробирало насквозь. А от исходящей от императора силы перехватывало дыхание.
— У меня на балу не принято подобное поведение, — холодно заметил Эроан.
— Подобное?.. — красные, как у вампира, глазки лорда трусливо забегали от меня к императору. — Я не понимаю, что вы имеете в виду…
— Я имею в виду насилие. Кажется, эта леди не хотела с вами идти.
— Да? Разве?.. — Кархот повернулся ко мне.
Надо же, какой наглец! И так невинно смотрит, будто еще пару секунд назад я не отбивалась от него.
Раздражение привело в чувство.
Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.
Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась — значит, не испугалась.
— Прошу меня простить, лорд! — насмешливо заявила я. — Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.
Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!
— Следующего раза не будет, — заметил он. — По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. — И уже лорду: — Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.
— Как скажете, Ваше Величество, — поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.
Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.
— Кажется, это ваше? — Эроан продемонстрировал яблоко.
Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.
— Благодарю, — я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.
Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.
Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные губы. Черты лица резкие, жесткие, но неуловимо притягательные. От императора исходит мощная сила, и сейчас я особенно отчетливо чувствую, как она меня обволакивает.
Что-то вспыхивает в глазах императора, когда наши руки соприкасаются. Я не спешу разрывать это прикосновение. Эроан действует быстрее меня и накрывает руку второй ладонью.
— Пожалуй, вам не стоит брать это яблоко. Я найду вам другое, если хотите.
— Это вы подобрали с пола? — говорю какую-то ерунду, а язык не слушается. И сердце уже стучит как сумасшедшее.
Черные зрачки как будто пульсируют в такт. А может, мне и не кажется. Кто знает этих магов крови, на что они способны.
— Я поймал это яблоко, когда оно попыталось отскочить от моей спины. Но все же, леди. Я настаиваю.
Он взял мою руку, отстраняя от яблока. Сжал легонько.
Мы смотрели друг на друга неотрывно.
Мысли разлетались по моей голове, как шарики для бильярда.
И вот его я должна обмануть? Подобраться поближе, втереться в доверие, а потом обокрасть?! Он сотрет меня в порошок. Потому что, кажется, видит насквозь. Но вот черт, это вызывает не страх. Совсем не страх.
— Потанцуем? — предлагает Эроан.
Я соглашаюсь.
Несчастное яблоко летит в окно. Освободившаяся рука императора опускается на мою талию. Он разворачивается и ведет меня к центру зала. В этот момент как раз одна композиция сменяет другую. Я не узнаю эту музыку, но тело уверенно, лишь только немного подрагивая, начинает движение и легко следует за императором.
— Будьте осторожны, леди, — говорит Эроан, глядя мне прямо в глаза. — Здесь многие захотят поживиться юной красотой. Но в зале безопасно. Пока вы в зале, вас никто не тронет.
Проникновенный взгляд пробирает до дрожи.
Я — не юная девчонка и прекрасно осознаю, что значит эта реакция. А еще ловлю в глазах императора горячие искорки. Замечаю, каким жаром обдают его прикосновения.
Охотник сделал выбор на сегодняшний вечер. Но по-прежнему оставляет мне возможности для отступления.
Если останусь в зале до конца бала — ничего не будет. Но если покину зал вместе с императором… тем самым дам свое согласие.
— Благодарю за предостережение, — отвечаю со сдержанной улыбкой. Хотя какая, к черту, сдержанность! Нас обоих тянет друг к другу с бешеной силой. По взгляду императора вижу, что он готов раздеть меня прямо здесь и сейчас. Можно счесть это победой? А мысли путаются в голове, и я уже не вполне понимаю, что нужно делать.
Танец захватывает. Мы больше не разговариваем, наслаждаясь прикосновениями на грани приличия. Вот Эроан прижимает меня к себе слишком тесно. И отпускает чуть позже, чем нужно. Его рука снова на моей талии, скользит вверх, к груди. Едва ее касается, но нет — уже на плече помогает сделать разворот. Я включаюсь в эту игру и тоже позволяю себе несколько больше, чем принято в танце. Касаюсь дыханием шеи императора. Задерживаю ладонь на груди поверх гулко стучащего сердца.
Все заканчивается совершенно неожиданно. Музыка на мгновение смолкает, чтобы тут же заиграть по-новому.
— Мне нужно освежиться, — шепчу, прильнув к императору. А затем высвобождаюсь из объятий, спеша к столикам с напитками.
Мне нужно обогнуть вот эту парочку, чтобы незаметно бросить взгляд назад. Замечаю, что Эроан пытается последовать за мной, но дорогу ему преграждает одна из охотниц.
Прекрасно. Пусть императора немного отвлекут. Я уверена, что заинтересовала его! Уверена, что он будет за мной наблюдать.
У столиков надолго не задерживаюсь. Отпив немного сока — с вином уже не рискую, и без того слишком ярко реагирую на императора, — принимаю приглашение незнакомого лорда. А во время танца замечаю обжигающий взгляд Эроана. Он не отказывает леди и танцует с ней, но продолжает наблюдать за мной.
После танца уже открыто ловлю взгляд императора. Улыбаюсь ему. И спешу к выходу на балкон. По пути отмечаю, что Эроан следует за мной. Больше не смотрю назад.
Ночной воздух остужает разгоряченную кожу.
Мои пальцы впиваются в перила. Сжимаю до боли, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.
