– «Теодор, мне и без магии неплохо живётся, – ответила и сбросила тяжелые лапы с плеч. – Неизвестно, сколько хозяйка затребует».
– Не спросишь, не узнаешь, а сама ты можешь долго его пробуждать, – хмыкнул Тео.
Хозяйка долго ждать себя не заставила, появилась возле нашей кареты минут через пятнадцать в сопровождении того самого тролля.
– Доброе утро, путники. Рада, что вы решили проникнуть в мой лес без скрывающих артефактов, да ещё и плату заплатить. Давно меня никто так не радовал.
Она обвела нас внимательным взглядом. Я же в ответ посмотрела на неё.
Женщина была очень красива, словно только сошла с обложки журнала. Чёрные брови и густые ресницы обрамляли ярко-синие глаза. Хотелось смотреть, смотреть и тонуть в этом завораживающем взгляде.
– Занятная девица.
Я очнулась от её голоса.
– Не ты ли постарался, провёл через темноту? – она перевела взгляд на Теодора.
– Доброе утро, – выдавила я из себя. – Госпожа, мы бы не стали тревожить вас и ваш лес, но попав в тяжёлую ситуацию, были вынуждены…
– Можешь не продолжать, милое дитя, я уже прекрасно знаю, что с тобой произошло, – прервала хозяйка леса мою просьбу.
– Вы читаете мысли? – я вновь посмотрела в её волшебные глаза.
– И не только, – улыбнулась та. – Помогу тебе, заблудшая душа. И не просто помогу, а заверчу дорогу твоему преследователю, не один день он будет выбираться из моего леса, а если и выберется, то совсем в другой стороне.
– Сколько будет стоить ваша услуга? – спросила я.
– Ой, мамочка, что с тобой случилось? – хозяйка леса, не ответив на мой вопрос, обратилась к Кларе. – Да, когда вас так бесстыдно воруют из моего леса браконьеры и содержат в ужасных условиях… – она горько вздохнула. – Иди, милая, ко мне, я тебя подлечу.
Счастливая Клара подбежала к хозяйке и уткнулась мордочкой в ладонь. Девушка лишь провела рукой вдоль крыла, как оно тут же срослось.
– Спасибо, спасибо, дорогая хозяйка! Вы самая красивая на свете! – радость переполняла белоснежную малышку. – Сейчас я смогу давать ещё больше молока, и мой малыш будет всегда сыт! – она летала то вокруг меня, то вокруг няни с малышом.
– А вы полны сюрпризов. Какое редкое магическое растение оказалось в моём лесу. Что ж вы его в горшке держите? – хозяйка подошла ко мне ближе. – Он погибнет в неволе.
– Я купила его на рынке, продавец пояснил, что нужно будет раздавить артефакт именно в том месте, где ему предстоит жить, – мои пальцы дотронулись до дрожащих листочков.
– Разве будет вольно такому существу в твоём саду? Оставляй его в моём лесу, но без артефакта. Так он будет счастлив, поверь мне.
Да, я раздумывала несколько секунд. Нет, не из-за денег, скорее, потому, что я из немагического мира и такого чуда у меня никогда не было. Чувство ответственности пересилило, и я, улыбнувшись, согласилась.
– Только обещайте, что его не украдут и не обидят в вашем лесу, – попросила, ставя малыша на землю.
– Не беспокойся, Ольга, он и сам себя в обиду не даст.
Артефакт, что я протянула хозяйке, просто испарился в воздухе, а с ним и небольшой горшок, что сковывал растение. Тот, одной веточкой держась за мою ногу, несмело сделал шаг, смешно шевеля ногами-корнями, а потом, издав тихий свист или визг, зарылся ими в землю и замер, прикрыв глаза.
– Вот и хорошо, – я погладила листочек и отошла. – Отдыхай. Пусть и ненадолго, но я была рада быть твоим другом, – прошептала себе под нос.
– Я знаю, какую плату хочу, да только согласитесь ли вы? – женщина перевела свой синий взгляд на Василия Михайловича. – Ну что, оборотень из чужой страны, пойдешь ко мне в услужение на три дня и три ночи?
– Чего? Зачем это? – слова вырвались против моей воли. – Мы не торгуем друзьями!
– А при чём тут торг и друзья? Я прошу плату, а то могу и не выпустить из леса, – её зрачки потемнели, став практически чёрными. Теодор оскалился, что-то хотел сказать, но женщина взмахнула рукой, и мой помощник упал в траву, очень громко захрапев.
– Не мешай, зверь.
– Вы зачем?! Что с ним?! – я кинулась к Тео. Остальные же замерли, и мы поняли, почему редко кто приходит в этот лес без артефактов. Ох, поверили Тео, нужно было больше узнать об этом лесу, перед тем, как сюда соваться.
– Я согласен, но при одном условии, – громко произнёс Василий. – Ровно через три дня и три ночи вы выведете меня туда, где находится имение госпожи Ольги Ивановны.
– Подождите, но что вы будете делать с Василием? – я беспокоилась за оборотня. Хозяйка не так проста, как хочет казаться.
Василий улыбнулся мне, обернулся огромным медведем, посмотрел в глаза хозяйке, кивнул и быстро убежал в лес.
– Что ж ты так переживаешь, Оленька, – глаза хозяйки вновь стали светлыми. – Не живут оборотни с человеческими женщинами. Не он ли тебя человечкой называет?
– При чём тут это? – буркнув, опустила глаза. – Я переживаю… – понятно, что у меня не нашлось никаких доводов, но всё же придумала. – …Чтобы Василий Михайлович жив и здоров оказался после этой службы.
– За это не беспокойся. Походит в медвежьей шкуре, попугает наглых браконьеров, что повадились в мой лес. Не бегать же хозяйке леса по чаще? Да и не разорваться мне, свои дела есть, – она повернулась к нам спиной.
– Подождите, а как же Теодор? Разбудите его.
Девушка вновь повернулась, услышав мою просьбу.
– Сам проснётся, как проспится. Жарро, проводи гостей через лес, – попросила она тролля, бросила в его сторону какой-то мячик и словно растаяла.
– Провожу, а как же не проводить. Тем более, путеводный артефакт при мне. Тролль в панамке быстро уселся на козлы.
Гаврила помог мне погрузить Теодора в карету. Женщины молча собрали остатки завтрака, и уже через несколько минут мы ехали только одному Жарро известным путём.
Молчание прервала Клара.
– Ольга Ивановна, вы не бойтесь и не беспокойтесь, хозяйка леса очень добрая и справедливая. Она любит всех нас, – малышка трепетала крылышками. – Медведь отслужит, поймает браконьеров и быстро к вам вернётся.
– Клара, я очень рада, что ты полностью поправилась, – протянув руку, погладила кудрявую шёрстку.
Глава 13. Белый камень
Карета остановилась, и мне пришлось выйти.
– Тут заканчивается волшебный лес, через три правых поворота вы окажетесь на дороге, ведущей в нужную вам сторону. Где-то часов через пять доберётесь до маленького городка Белый камень, а оттуда ещё часа два, и вы будете дома. Удачной дороги, госпожа, – тролль в смешной панамке поклонился и исчез в траве.
– Эй! – запоздало крикнула вслед. – А когда Теодор проснётся?
Уже решив, что ответа не получу, повернулась к Гавриле.
– А как выспится, или как действие сонного волшебства развеется, – послышалось из травы, и вновь всё стихло.
– И на том спасибо, – прошептав, обратилась к Гавриле. – Как думаешь, без охраны мы сможем спокойно добраться до городка? В карете лишь женщины и дети. Да и я, не умеющая пользоваться своей магией.
Слуга озадаченно на меня посмотрел, похоже, госпожа нечасто к нему подходила за советом.
– А… М-м…
– Не стесняйся, говори как есть. Водятся тут разбойники да душегубы?
– Госпожа Ольга Ивановна, – он слез с козел и поклонился. К этому ритуалу я постепенно начала привыкать. Первое же время постоянно дёргалась, хотелось подбежать и поднять его на ноги, – я сильный мужчина, с тремя и даже четырьмя справлюсь. Если успею отпустить лошадей, то по моему приказу они встанут на защиту, – я перевела взгляд на скакунов. – Их копыта сильны, артефакт прикажет защитить хозяйку. Так что нам не страшна будет небольшая шайка разбойников. Обычно в лесах лишь такие промышляют.
– По твоим словам, – я подошла к лошадям и погладила каждую. Они довольно фыркнули, – нам есть чего опасаться. Сейчас утро, давай поспешим.
– Слушаюсь, госпожа, – Гаврила распахнул передо мной дверь. Я села внутрь и улыбнулась. – Очень скоро мы доберёмся до небольшого городка, а оттуда рукой подать и до усадьбы.
