Женщины улыбнулись в ответ. Ребята тихо играли в слова, Сашенька посапывал.
Зря мы боялись нападения. Дорога оказалась спокойной. Раза два попадались навстречу телеги. Мы спокойно добрались до Белого камня.
– Ничего себе, город оправдывает своё название, – я вместе с Кларой выглянула в окно. Нас встречали белоснежные дома из камня. – Зажиточный город. Мы сможем выбираться сюда за покупками, – пояснила женщинам. – По словам тролля, моя усадьба в нескольких часах езды отсюда. Ох, как устала моя спина с непривычки.
Остановив карету и, приказав Гавриле заехать на ближайший постоялый двор, вновь уселась на своё место. Такой двор быстро нашёлся.
Заказывать номер мы не стали, тем более что ехать оставалось несколько часов. Просто детям нужно было размяться, а всем нам — поесть горячей пищи.
Заняв самый большой стол, мы заказали комплексный обед.
– Госпожа, я вас тут не видел раньше, – принимая деньги, произнёс хозяин таверны. – Издалека едете? Мой конюх сказал, что вашим лошадям нужен уход, он их распряг и почистил. Хотите ли использовать артефакт, снимающий усталость? Лошадки будут готовы следовать дальше через час.
Я оглянулась на Гаврилу, он сидел чуть поодаль от нас и обедал.
– Да, едем издалека, в мою усадьбу. Хорошо, но ровно через час лошади должны быть запряжены, – согласно кивнула, забирая сдачу.
– Тогда за счёт заведения разрешите угостить вас пирогом? – улыбнулся мужчина и посмотрел на детей. – И сладким компотом для таких милых малышей.
– Не откажемся, – что-то мне не нравилось в его взгляде. Может, стоило послушать свою интуицию, встать и тут же покинуть постоялый двор? Но я, видя, что все устали сидеть в карете, пожалела детей и женщин.
Ровно через час лошади были запряжены, и мы отправились в путь. Тео сладко похрапывал. Я пыталась его разбудить, немного потолкав, но реакции не последовало.
Карета мерно покачивалась на ровной дороге, но лишь до того момента, когда лошади резко не остановились. Нас прилично тряхнуло. Саша недовольно заплакал, но, оказавшись в руках нянюшки, тут же успокоился.
За дверями послышались голоса. Я не могла отсиживаться внутри и, взяв себя в руки, быстро вышла на улицу, прикрыв за собой дверцу.
Перед лошадьми стоял широкоплечий мужчина, одетый совершенно не по летней погоде. На ногах обувь, похожая на лапти, серые тряпки, бывшие когда-то белыми, неаккуратно обматывали ноги чуть ли не до колена, в них же прятались концы засаленных штанин. Рубаха отсутствовала, зато торс украшал поеденный молью тулуп без рукавов, пуговицы давно были выдраны с мясом, поэтому старую тёплую одежду поддерживал потёртый кожаный пояс, скорее всего, из брюк. Всклокоченные густые чёрные волосы то и дело падали на глаза. В руках молчавший товарищ держал немаленький нож.
– Госпожа, зачем вы вышли? – Гаврила посмотрел на меня с укоризной.
– Госпожу, значит, везёшь. И куда? – непонятно откуда справа появился ещё один лесной разбойник. – Неужели решили в глухом месте перейти границу с Орсо? – усмехнулся он, приближаясь ко мне.
– Сколько стоит проезд? – плакать и умолять не трогать нас не было смысла. Очень жаль, что Тео так и не пробудился. Вот ведь лесная хозяйка! Вовремя его усыпила.
– Вот это разговор, – подошедший мужик показал ровные белые зубы. – А всё, что у вас есть, включая карету и лошадей.
Над несмешной шуткой загоготали оба разбойника.
– Госпожа, вернитесь в карету, сейчас я преподам хамам урок, как нападать на хозяйку этих земель, – Гаврила закатал рукава.
– Врёшь! Нет у этих земель хозяйки, и очень давно. Господа не приезжали лет двадцать, если не больше, – расслабленно произнёс тот, что держал лошадей. – Мы тут хозяева.
Я мысленно ахнула. Неужели мы зря проделали такой путь? Нас встретят руины?
– Вот сейчас и проверим, кто тут истинный хозяин! – Гаврила одним рывком приподнял мужчину в тулупе над землёй и отправил в полёт. Не успел обернуться ко второму, как мы услышали залихватский свист, доносящийся из леса.
– Не хотели по-хорошему отдать, будет по-плохому, – второй отпрыгнул, а из-за деревьев выбежало не менее двадцати молодцев в сопровождении огромных псов.
Всё, мы попали.
– Подождите, мы согласны! – мой голос погряз в чужих выкриках. Я видела, как Гаврила в одном прыжке достал с крыши кареты длинную палку, только не поняла, деревянную или железную.
Он ею размахивал, и свист был такой пронзительный. Притихшие разбойники на мгновение замерли, я обрадовалась, что отступят, но мой настрой перебил нож, который метнули в Гаврилу, но тот очень неудачно для врагов врезался аккурат в длинную палку.
Зажмурив глаза, я встала возле двери, и, раскинув руки в стороны, словно это могло остановить разбойников, начала шептать слова молитвы.
Вспомнила всех, пыталась звать и хозяйку леса на помощь, и ушедшего Василия, на мгновения углубилась внутрь себя, пытаясь дозваться храпящего в карете зверя. Все потуги были тщетны. Пока слышался шум палки и борьбы, я продолжала звать. У меня было лишь одно желание: защитить тех, кто находится в карете.
В какой-то миг мне показалось, что звуки стихли, но это лишь показалось. Боковым зрением я заметила, как двое отделились от основной массы разбойников и, обходя по кругу, попытались обогнуть телегу с другого бока. Но тут произошло непредвиденное. Их откинуло от кареты, словно от упругой поверхности.
– Магичка! Кривой зуб, эта баба магичка, чтоб её за ногу! – громко крикнул и выругался один из упавших. — Надо было сразу к ней бросаться! Щит поставила воздушный.
– Гаврила, иди ко мне! – ох, как не вовремя я это выкрикнула. Хотела, чтобы кучер спрятался под щитом, и сделала для него только хуже.
Он ненадолго отвлёкся, и тут же подлые разбойники выбили из его рук палку.
– Нет! Не нужно его бить! Отпустите! – мой громкий крик разносился по дороге, но я ничего не могла поделать. Боялась двинуться с места. А что, если неизвестный мне купол исчезнет, стоит мне пошевелиться?
– Я спасаю детей, – как мантру шептала себе под нос.
– У-у-у… – дорога содрогнулась. Что-то приближалось к нам, громко кряхтя, топая ногами и завывая. – Мама! Мамочка! – кричал грубый голос.
Где мамочка? Кто мамочка? Мне кажется, что не только я замерла от ужаса и страха, но и все разбойники присели.
– Что это?! – всё, что успел прокричать Кривой зуб, взлетая в воздух. За ним в воздух полетели не только его подельники, но и визжащие огромные псы.
Я смотрела на этот ужас и боялась вздохнуть. Огромное дерево, размером со средний дуб, подбрасывало людей как мячики.
– Нет, не нужно, оставь их! – закричала я, понимая, что к нам пришла помощь.
Люди и даже собаки лежали, сидели на ветках деревьев, стонали и подвывали.
– Мама, – на моих глазах гигант уменьшился до размеров небольшого росточка и кинулся в мою сторону.
– Малыш, ты ли это? – я не верила своим глазам, сползая на землю. Мою шею обнимало то растение, что я купила и оставила в волшебном лесу.
– Мама, – маленькие зелёные листочки утирали бегущие по моим глазам слёзы. – У-у… – в какой-то момент, поняв, что я не успокаиваюсь, он повернулся в сторону деревьев и погрозил листиком-кулаком.
– Гаврила, – опомнилась я, поставила малыша на землю и кинулась к лежащему на земле мужчине.
– Малыш, спусти двух из этих гадов на землю, пусть помогут занести Гаврилу в карету, – другого выхода у меня не оставалось, кроме как под присмотром растения чужими руками, что хотели нас ограбить и, может, лишить жизни, занести слугу внутрь.
– Хозяйка, не нужно, – прошептал тот, видя, что растение вновь увеличилось и сняло несколько человек с дерева.
– Как не нужно? Всё нужно, ты пострадал. Скоро приедем домой, и я пошлю за лекарем.
Мужчина прикрыл глаза.
– Эй, вы, разбойники, – мужчины занесли Гаврилу в карету. – Кто из вас умеет управлять лошадьми?
