Рябь расходилась от лодки паромщика. Он держал палку в руках, направлял лодку по воде к простому причалу, где ждали души. Они бились, протягивали к нему монеты.
Но они ее не интересовали. Кора указала на группу, ждущую у берегов. Их ноги были так близко к воде, что простой ветер мог столкнуть их.
— Почему они не бьются за свое место?
Он взглянул в их сторону.
— У них нет монет.
Она нахмурилась.
— Я знаю, что смертные должны пройти, чтобы пересечь реку, но я никогда не понимала, почему.
— Их любимым нужно сохранять ответственность после их смерти. Если они не платят, я не пускаю их в следующую стадию их жизни, — Аид сжал поводья, конь опустился на землю, топнул по черному песку, дым вылетал из его копыт.
Аид спрыгнул со спины коня и легко ступил на землю. Он протянул к ней руки и ждал.
Он только что похитил ее, и она не понимала, почему он ждал теперь. Но она сказала себе быть сильнее богини, от которой он ожидал обморок. И она не взяла его за руки.
Кора сама перекинула ногу через спину коня и легко спрыгнула на землю. Она тут же уперла руки в бока и покачала головой.
— Все равно не понимаю. Зачем им нужно платить?
— Так решили боги. Они знают, что мы от них требуем, и когда их любимые не оказываются достойными, платят мертвые, — Аид отпустил поводья, и конь ушел. — Что-то ты сможешь изменить тут, Кора. Но большую часть — нет.
Это ей не нравилось. Так было неправильно.
Она хотела стать его женой, потому что так могла что-нибудь делать. Она могла помогать людям, менять то, как боги наказывали людей.
Деметра убедилась, чтобы Кора всю жизнь была рядом со смертными. Она из всех богов жалела их больше всего. Они поклонялись земле, по которой ходили боги, приносили в жертву зверей и людей, чтобы боги были счастливы.
И ради чего?
Чтобы попасть в Подземный мир без монеты на глазу или под языком, а потом блуждать вечность?
Она смотрела на неудачников, сердце билось в горле.
— Если я дам тебе монеты, ты их пропустишь?
Аид вздохнул. Он снял шлем, открывая красивое, но слишком идеальное лицо. Он был как его брат. Как все олимпийцы.
Еще вздох, и она знала, что ей не понравятся его слова.
— Монет не хватит. Плата должна быть из мира смертных и их тел, где бы их ни похоронили. Не от богини.
Голос застрял в ее горле. Когда она ответила, звучало как жуткий хрип:
— Но у меня есть золото. Если ты хочешь золота…
— Нет, — перебил он.
Аид протянул к ней руку. Она смотрела на его ладонь с настороженностью и страхом.
Не такой Подземный мир она ожидала увидеть.
Не такой дом она себе представляла.
Она поняла, что была девочкой, как и говорила ее мать. Невинной. Наивной. А теперь она будет королевой.
ГЛАВА 14
Аид знал, когда она не взяла его за руку, что она жалела о своем решении. Может, просто боялась этого холодного и темного места.
Многие богини приходили сюда, надеясь увидеть нечто большее, чем Подземный мир из легенд. Они думали, что он скрывал тут свой мир, который превосходил дикие мечты Зевса.
Но Аид не создал Царство мертвых. Он не построил стены Тартара, не вдохнул жизнь в поля Элизия. Он был их опекуном и королем, только такой титул он принял тут.
Он опустил руку и склонил голову к красивой богине перед ним.
— Подземный мир твой, жена.
Она напряглась от слова.
— У нас еще не было свадьбы.
Еще одно напоминание, что она была очень юна. Слишком юна? Он надеялся, что нет.
Аид понял, что размечтался. О браке с милейшей богиней. А мечты, что он заберет ее в Подземный мир, где она займет трон без вопросов, были… сказкой.
Это место было жутким, как его король, и ему нужно было помнить это. Он уже говорил цветистые слова. Он договорился с ее отцом, и она останется тут, жалела она о своем решении или нет.
Он надеялся, что она не жалела. Хотя ему никогда не нравилось жить в Подземном мире, тут было не так ужасно, как многие могли подумать. Он мог показать ей поля Элизия с пшеницей и духами героев. Он мог доказать ей, что Тартар не был кошмарным царством, хотя титаны в нем были жуткими по-своему.
Ей просто нужно было дать ему шанс показать ей все, что он хотел открыть ей.
Дух прошел к ним, вытянув пустые руки.
— Прошу, девушка. Монету?
— Богиня, — исправил он, сжал плечо Коры и оттянул ее от мертвеца. — Уйди, дух. Ты не найдешь тут рая.
Судя по тому, как она напряглась под его ладонью, ответ не был правильным. Ему нужно было помнить, что ее сердце было мягче, чем у многих. Первым делом, увидев Подземный мир перед собой, она спросила, как спасти те души.
Он был дураком.
Кора смотрела на него, дрожа от гнева. Она хмурилась, сжимала кулаки. Но Аид не понимал ее гнева.
Это были духи смертных. Они не были связаны с богами, умерев, и они жили в роскоши, если были хорошими. Он не понимал, почему для нее, богини, это было важно, если она не попадет сюда после смерти.
Смерть бога была вечной. Свет гас. Они были бессмертными, им не дали душу. Их бессмертие было их загробной жизнью. Так какое ей было дело до страданий смертных?
Он открыл рот, чтобы объяснить свои мысли, но она уже шагала прочь от него. Топала по черному песку, сама выбрав направление. Прочь от него. Прочь от духов.
— Куда ты идешь? — окликнул он ее.
— В другое место!
Это было невозможно. Она не знала, где были врата в Царство мертвых, и она не найдет их сама. И она шла в сторону его дома, так что он решил не заставлять ее говорить с ним.
Аид шагал за ней, гадая, какое создание взял себе в жены.
Они были женаты, хоть у них не было свадьбы как у смертных. Она думала, боги такое проводили?
Ему нужно было помнить, что она росла не на Олимпе, куда должна была ее забрать ее мать. Она не знала, что боги не придерживались ритуалов. Он попросил у ее отца руки, значит, они были женаты. Точка.
Деметра тут не решала, хвала небесам, потому что она не позволила бы им жениться. Зевс бы все решал.
Но, если она хотела церемонию, он мог провести ее. Хотя, судя по волнам гнева, исходящим от Коры, он не был уверен, что она все еще хотела церемонию с ним.
Он прищурился, глядя, как земля мерцала у ее ног. Она использовала магию?
Она была богиней земли, как ее мать. Значит, должна была вызывать растения в гневе. Он мог оправдать странный вид, сказав, что Царство мертвых отказывалось выращивать цветы, и потому вокруг нее сила выглядела странно.
Черные пятна на земле намекали на иное. Казалось, чернила растекались от каждого ее шага. Источали смерть и яд, куда бы она ни ступила.
Может, ему стоило дольше наблюдать за богиней. Она была сильнее, чем он догадывался, и от этого он задумался, что она сделает в Царстве мертвых.
Не думая, он прижал пальцы ко рту и свистнул так высоко, что смертные или боги не смогли бы услышать. Но одно существо в Подземном мире могло.
Шаги застучали по песку. Цербер несся к ним, скаля зубы, все три головы радостно лаяли.
Конечно, его мальчик был рад, что хозяин был дома. Цербер всегда поднимал шум, когда Аид возвращался. Пес не знал, как держать рот на замке, особенно, три пасти.
К сожалению, он забыл предупредить Кору, что ожидать. Цербер уже бежал к ней, как что-то из ворот Тартара.
Часть него надеялась, что она упадет на колени и примет пса в объятия. Она любила зверей, он видел, как добра она была к котам у храмов, как она кормила белок у окна своей спальни.
Но она поступила не так. Кора закричала и вскинула руки. Щит появился между ней и Цербером, мерцая искрами магии, которые навредили бы зверю, будь он обычным псом.
Цербер всю жизнь рос с магией. Он знал, когда бог не хотел его близко, и он был хорошо обучен. Смертные духи могли стать его добычей, но он не лез к злой магии олимпийцев.
Уперев четыре лапы в землю, он затормозил перед щитом. Закрыв пасть, Цербер посмотрел за нее в глаза Аида с вопросом в шести глазах.
