деревянный люк, под которым угадывались очертания ступеней.
— Что там? — шепотом спросила подруга, с надеждой глянув на загадочно улыбающегося Норра. — Ты ведь уже все посмотрел, да?
— Спускайтесь, — великодушно разрешил бывший колдун.
После чего Ник уже без опаски отшвырнул ногой наполовину сгнившие доски, потом спрыгнул вниз, помог спуститься нам с Ланкой. Еще пару минут мы потратили, чтобы спуститься по узкой, спирально изогнутой каменной лестнице. Заодно надышались пылью. Собрали на себя всю паутину. Обчихались. Прослезились. Поругались на нерадивых уборщиков. Но все же выбрались в еще одно полутемное помещение, единственным предметом мебели в котором была… портальная арка!
— Это еще что? — пробормотал Ник, утирая с лица обрывки паутины. — На плане академии нет этого портала.
— А это не обычный портал, — с довольным видом сообщил ему призрак. — Сам посмотри: каменного основания нет, стабилизирующих заклинаний на стенах тоже не видно. Да и какой маг в здравом уме разместит портальную арку в замкнутом помещении? Да еще с таким неудобным входом и полным отсутствием запасного выхода, что грубо нарушает все мыслимые и немыслимые требования безопасности?
Я недоверчиво оглядела ровную голубую пленку, формой и размерами напоминающую большое зеркало, вокруг которой и впрямь не имелось ни одного обязательного атрибута, свойственного нормальному порталу. Пленка, казалось, висела прямо в воздухе. У нее не было ни опоры, ни подвесного механизма. Да, безусловно, это была магия. Причем по структуре очень сходная с магией порталов. Но все же до полноценной арки она откровенно не дотягивала, и это ставило в тупик.
— Тогда что это? — наконец спросил Ник, когда призрак все с той же загадочной миной умолк.
Норр с укоризной на нас посмотрел.
— Эх вы… неучи. Это — стабилизированный, узконаправленный проход в свернутое пространство. Снаружи выглядит как обычная воздушная воронка, тогда как внутри может оказаться все что угодно. Даже еще одна волшебная академия с нерадивыми студентами и упрямцем-ректором во главе.
— И как нам узнать, что внутри? — не принял шутки Линнель.
— Зайди и посмотри.
— Норр…
— Богини, да что ж вы такие недоверчивые? — всплеснул полупрозрачными руками призрак. — Да был я уже там, был… все осмотрел и проверил, так что можете спокойно заходить. Смелее. Никто вас там не укусит.
— Когда это ты успел все осмотреть? — еще больше засомневался маг. — Тебя не было всего пару секунд.
— А там не только пространство свернуто, но и время.
Мы с ребятами быстро переглянулись, но после недолгого колебания Ник все же подошел к странной пленке и на пробу засунул в нее руку. И только убедившись, что ничего плохого не случилось, первым вошел внутрь, на всякий случай предупредив:
— Если не вернусь, за мной не ходите.
— Да как же, — фыркнула Ланка, когда он исчез. — Ждем десять секунд и идем следом. А то мало ли? Вдруг он там заблудится? Или провалится в какую-нибудь пространственную дыру?
— Может, надо было веревку ему дать? — запоздало спохватилась я. — Или хотя бы ремень кинуть?
— Не надо, — выдохнул так же неожиданно вернувшийся Ник. — Я в порядке.
— Ну что? Что там такое?! — нетерпеливо подпрыгнула Ланка.
Маг улыбнулся и протянул ей руку.
— Пойдемте. Норр был прав — вам обязательно нужно это увидеть.
[1] Выборный орган, находящийся в прямом подчинении императора и выполняющий функцию контроля над магическим сообществом.
Когда мы оказались внутри свернутого пространства, у меня во второй раз за ночь пропал дар речи. Оно было похоже на… зал. Ага. Еще один. Большой, прямо-таки огромный тренировочный зал, убранство которого точь-в-точь повторяло вид того зала, который мы недавно разрушили. Тот же орнамент на стенах, тот же каменный пол, потолок, магическая защита. Да что там! На стенах даже светильники горели. Ровно, уверенно, словно их только-только зажгли! И это казалось настолько невероятным, что я в самое первое мгновение опешила.
— Как такое может быть? — пораженно прошептала Ланка, с недоверием оглядывая это чудо. — Кто это создал? И главное зачем?!
— Кто создал — не скажу, — отозвался появившийся рядом с нами призрак. — Но вот по поводу «зачем» у меня есть определенные соображения…
— Норр, я не совсем понял, — неожиданно нахмурился Ник. — Зачем нужно было создавать второй зал? И почему о нем даже ректор ничего не знает?
— С чего ты взял, что не знает? — тут же встрепенулась Ланка.
— Место очень удобное. Но, судя по пыли, им давно не пользовались. Да и Ларун, если бы был в курсе, первым же делом привел нас именно сюда.
— Думаю, я знаю ответ на твой вопрос, — отозвался призрак, сделав по залу большой круг. — Тут, пожалуй, имеет значение тот факт, что свернутые пространства широко никогда не использовались.
— Это еще почему?
— Потому что их довольно сложно создать, еще сложнее содержать. И они, как оказалось, довольно опасны.
Мы дружно обернулись к тени.
— Обернитесь, — посоветовал Норр. — И скажите мне: вы видите, где находится вход?
Мы так же дружно закрутили головами, но, к собственному беспокойству, такой же «арки», как снаружи, нигде не обнаружили. У меня даже мелькнула мысль: как мы будем отсюда выбираться?! Но тут Норр пролетел в паре шагов от нас… как раз там, откуда мы сделали первый шаг в свернутом пространстве. На секунду исчез. А потом появился на том же месте снова и наставительным тоном заметил:
— Это — одно из узких мест свернутых пространств: покинуть его намного сложнее, нежели попасть внутрь. Больше скажу: его очень легко заблокировать так, чтобы отсюда никто не вышел. И помешать этому тот, кто оказался внутри, неспособен. Наконец еще одна важная особенность свернутого пространства заключается в том, что в определенных его участках перестает работать магия. И это является как серьезным плюсом, так и огромным минусом, из-за которого в свое время такие штуки оказались под запретом.
Я непонимающе огляделась.
— А как нам понять, что магия не работает?
— Весь зал размечен на зоны, — пояснил Норр. — Зеленая… вот она, отграничена линиями соответствующего цвета… это место, где магия работает прекрасно. Самое то для магических поединков. Желтая зона расположена ближе к стенам. Время там течет замедленно, благодаря чему зрители могут не опасаться, что по
