да не реви ты! – прикрикнула я, – это что же за бал такой, на которых служанок приглашают?
Зря спросила. Не подумавши. Надин вскинулась, точно боевой мышонок. Поджатые губки нервно затряслись, кулачки сжались, глаза гневно засверкали. Того и гляди кинется, закусает насмерть. Но ответить не посмела, заметно, что из последних сил сдерживала рвущуюся наружу обиду. Я себя злой мачехой почувствовала, что не пустила Золушку на бал. Надо срочно исправлять ситуацию.
– Надин! – шумно выдохнув и набрав полную грудь воздуха, мысленно сосчитала до десяти и продолжила, – последний вопрос я задала просто потому, что не знаю здешних порядков. Несомненно, каждая молодая особа, достигшая определенного возраста, обязана хоть раз в жизни, да попасть на бал. Только мне одно непонятно, в чем смысл отбора, если и так, считай, все королевство соберется?
– Ну, как же! Принцы, они конечно, за особенными невестами приехали. Но с ними-то, в свитах много свободных молодых людей. Это же такой шанс…
– Как же в такой толпе, – а, судя по описанию, народу немало соберется, – разглядишь кого? И что, остальные невесты тоже со слу… с сопровождающими их девушками будут?
– Конечно! Оттого портные и нарасхват, – подтвердила Надин.
– Что эти портные успеют-то за несколько часов? Одно, максимум два платья. И то, если у них швейная фабрика под боком.
– Обычный, может, и не успел бы ничего. А к невестам королевский портной прибудет, мастер Юдзай. Он за считанные минуты шедевр создаст. Дар у него такой, магический.
– Вот, что, Надин! Беги-ка ты к Вилке, а я следом. Загляну только кое-куда, и сразу приду.
Отослав служанку, направилась прямиком в купальни. Сумочка-то моя замечательная при мне. Не в руках же было соусницу тащить и кувшин с водой? А там и помимо нейтрализатора, куча всяких зелий, у храмовников честно стыренных.
На мое счастье, в помещениях еще никого не было. Но, судя по тому, что от водички поднимался пар, скоро кто-нибудь, да появится. Вылив содержимое кувшина в воду, взболтала поверхность, чтобы побыстрее растворилось и перемешалось средство. Было у меня подозрение, что на такой объем нейтрализатора не хватит, но оно улетучилось, стоило увидеть, как засветился влажный воздух, и заискрилась водичка.
Ну, посмотрим, кто есть кто на самом деле! – подленько хихикнув, мысленно поздравила себя с началом великой мсти.
– Упс! – тихо сбежать не получилось.
Голоса за дверью заставили подпрыгнуть, так резко они раздались, и юркнуть под широкую массажную лавку. Края простынки, заботливо расстеленной кем-то в ожидании дорогих гостей, скрыли мою немаленькую тушку от случайного взгляда. Впрочем, посыпавшиеся на эту же лавку части одежды сразу нескольких человек, погребли меня под ней окончательно.
Мужчины были немногословны. Так, перебрасывались фразами, вроде «подай мыло» или «полей еще». И то, насколько сумела разобрать, подгадила я не самим женихам, а кому-то из их свиты. В общем, промашечка вышла.
Значит, мне, пока парни не разобрались, в чем суть да дело, пора линять отсюда.
Высунув нос из убежища, убедилась, что народ увлечен помывкой. Десять голов насчитала. Про мускулистые тела в пене и стекающим по ним каплям воды старалась не думать. Не время слюни распускать, а то…
– Дирк, что это у тебя, прыщи, что ли? – хохотнул один из парней, – а говорил, что с Агафьей все получилось. Выходит, врал?
– И ничего не врал! – по-девичьи взвизгнул выше упомянутый Дирк, – это ты всем врал, что у тебя в предках эльфы затесались. Уши-то! Уши! Глянь, какие лопухи! Как есть Дражненский. У вас все село такое лопоухое.
– Погоди-ка! Дирк, Алель, вы ведь магическими зельями пользовались, чтобы скрыть дефекты?
Ну, вот! Нашелся умник! – ползком, ползком, на карачках, пригибаясь к полу, медленно покралась к выходу. Не забыла замаскироваться, накинув на голову чью-то жилетку. Смех смехом, а рыжую шевелюру издалека видно. Впрочем, как и мой пушистый зад.
– Эй! Кто там? А ну, стой! – рявкнули вдогонку.
– Мамочки! – как умудрилась с низкого старта сигануть к двери, сама не поняла. На пороге, обернувшись, увидела зверские морды толпы обозленных голых мужиков, и припустила так, что только пятки засверкали.
– Кудель! Это кудель! Ату его! Лови! Бей! – понеслось вслед.
– О-ой! – взвизгнула, получив чем-то тяжелым по попе.
Чем вы кидаетесь, голые же?
– А-аа! – пригнулась, и над головой просвистел тяжелый сапог. Кто-то все же успел вооружиться. – Гады! Женихи недоделанные!
Выскочив во двор, огляделась, куда бы податься. А некуда! Всюду открытое пространство, где меня легко обнаружат, схватят и непонятно еще что сделают. Но жить-то хочется! И, желательно, не битой и не опозоренной. А чует чуйка, проблем потом не оберешься. В таких делах попадаться никак нельзя. Что делать, юркнула за дверь. Быстренько стянув с головы тряпку, которая чудом каким-то там удержалась, скомкала ее и отбросила куда подальше. Спешно пригладила растрепавшуюся шевелюру и постаралась успокоить рваное дыхание.
Высыпавшие с криками и воплями голые мужики, носящиеся по всему двору, наделали много шуму. И откуда зрителей столько набежало! Покрасневшие служанки, не слишком плотно прикрывающие глаза ладонями. Поварята, слуги, конюхи и еще непонятно кто. Бочком, по стеночке, маленькими шажочками, чтобы даже случайно никто не увидел и не связал с разворачивающимися событиями, покралась к замку. Но на крылечко как раз вышли мастер Шуй, уже знакомый страж сэр Дулим и экономка Эмма. Моментально развернувшись на сто восемьдесят градусов, заторопилась обратно. Шмыгнула в первую же незапертую дверь.
– Ой! – застыла, разглядывая непонятного зверька. Размером со среднюю собаку, с пушистой белой шерсткой, большими лопатообразными ушами, круглый, как шарик и чрезвычайно умилительный. – Ты кто такой? Песец местный?
– Курлы! – мурлыкнуло это чудо и смешно задвигало носиком, явно что-то учуяв в моей сумке. – Курлы-курлы! – протянув через прутья клетки, в которой сидел, лапки с четырьмя короткими пальцами, попытался дотянуться до меня.
– Хм. Чего это он хочет? – заглянула в сумку, порылась немного. – Зелья, зелья, соусница, зеркальце, блокнот, ключи, косметика. Не то! О! А это откуда? – вытащила яблочко.
Судя по всему, зверек его и учуял, потому как, завидев фрукт, запрыгал от нетерпения и закурлыкал. Я с сомнением посмотрела на зеленый плод в руке, покрутила его, посомневалась немного. Яблоко было насыщено нейтрализатором. Светилось.
Что будет с этим милым пушистиком, если он попробует такого яблочка? Надин что-то говорила про воздействие на животных. Опасно.
– Нет, мой хороший. Это плохое яблочко. Не нужно его есть, – убрала плод в сумку.
Песец разозлился. Затопал ножками, вцепился в клетку лапками и стал раскачивать ее, громыхая на всю округу.
Не хватало, чтобы кто-то пришел на шум!
– На, держи! Успокойся только! –
