Лиянна тяжело качнула головой. Она будет держаться. Но ровно до тех пор, пока не удастся найти что-нибудь достаточно острое. Демоны не получат ее живой. Ни за что.
Но едва она забралась на подмостки, как толпа рогатых всколыхнулась от вопля:
— Именем Владыки! Семеро из первой партии мои!
Жилистый демон-работорговец скривился, словно ему сунули под нос тухлую рыбу.
— Смотр-р-ритель, — зарычал утробно и угрожающе оскалил клыки.
На мгновение Лиянне показалось, что сейчас он бросится вниз и собственноручно удавит сгорбленного и явно очень старого демона с отпиленными рогами. Но нет — работорговец остался стоять на месте, сжимая плеть.
— Именем Владыки, — заверещал безрогий, подбираясь ближе и поднимая дрожащей рукой какой-то камень-печатку на цепи. — Забираю семерых.
Демоны ответили рычанием, но не дернулись. Еще бы, если этот старик из дворца, то… Лиянна покосилась в сторону высокой стены, окружавшей строение. Оно было тоже порядком измятое. Да и весь город выглядел плохо. Сожжение дома, вырванные куски стен, хмурые рабочие, сновавшие по кривым и закопченным улицам. И совсем нет зелени… Нет, здесь она не выживет!
— …и еще эта, — крикнул старик, тыкая пальцем в сторону Лиянны.
Под ложечкой неприятно екнуло. О, Великий! Ее забирают во дворец! Тошнота снова дала о себе знать.
— Все будет хорошо, — успела шепнуть Адель, прежде чем Лиянну вытолкали из толпы и заставили спуститься вниз.
Ублюдок-работорговец отсыпал-таки плети напоследок, но достал лишь кончиком, а ткань кафтана смягчила удар.
— Живее, живее, — бормотал старик, подгоняя их к выходу — там ждала стража.
Все как один уродливые до дрожи: с выдвинутыми вперед челюстями, глубоко посаженными глазками еще и очень коротко стриженные, некоторые и вовсе лысые. Один из них похабно оскалился и шагнул вперед.
— Девок не трогать! — тут же взвизгнул старик. — Владыка не велел!
Ответом стало недовольное рычание, в котором отчетливо звучал страх.
И Лиянне тоже стало страшно. Нет, она не сможет вынести жизни во дворце. Никогда не станет прислуживать демонам! Одного уже обслужила… Сердечная боль уколола с такой силой, что на глаза навернулись слезы.
Ублюдок этого не стоил!
Но как заставить себя вычеркнуть из памяти долгие разговоры у очага? И одну очень горячую ночь…
— Сюда, быстрее, быстрее, — суетился демон. — Ну и вонь… в купальни всех, живо!
Их маленькую группу действительно привели в купальни. Правда, горячей воды никто не предлагал. Лязгая зубами от холода, Лиянна быстро вымылась под недобрыми взглядами демонессы.
Тучная и высокая, она прохаживалась между лавок, иногда тыкая пальцем то в одну, то в другую девушку и приказывая мыться лучше.
Приказы исполнялись. Никто и не думал дерзить, а на лицах иных женщин Лиянна успела заметить нечто вроде облегчения. Наверное, они тихо радовались возможности просто работать, а не жить в борделе.
Но сама Лиянна таких иллюзий не питала. Служанки немногим лучше торговок телами. Их может взять любой демон, если пожелает… А во дворце таких найдется немало.
Вот куда привело ее милосердие, однажды проявленное к раненому — прямиком к вратам ада.
Но у нее еще есть шанс избежать участи худшей, чем смерть.
Лиянна покосилась на один из скребков, лежавших на каменной тумбе. Кажется, края достаточно острые…
— Ты! — громыхнуло над головой.
Лиянна чуть на пол не полетела. По инерции прикрылась руками, но демонессу не интересовали ее метания. Нахмурив накрашенные брови, она оценивающе оглядела Лиянну с ног до головы и выдала:
— Одевайся и за мной. Сегодня будешь чистить камины.
И демонессе было плевать, что новая работница едва ноги волочет. Ей не предлагали ни пить, ни есть — сразу к делу.
А может, и хорошо. Чистить наверняка придется чем-то острым.
Руки тряслись, пока Лиянна застегивала петельки на сереньком платье служанки. Белья к нему не полагалось. Это было вдвойне отвратительно!
— Живее! — рявкнула тварь, нетерпеливо похлопывая плеткой по собственной ляжке. — По сторонам не глазеть, — предупредила, направляясь к выходу из купален.
Да было бы на что!
Демонский замок оказался так же уродлив внутри, как и снаружи. По тесным и темным коридорам гуляли сквозняки. В одних залах демоны звенели мечами, тренируясь и оттачивая удары. В других эти твари жрали и лапали служанок. В третьих спали прямо на полу или жестких лежаках.
И нигде ничего красивого или приятного глазу. Ни гобеленов, ни картин, ни цветов…
Лиянна незаметно поежилась. На кой черт демонам цветы и картины? Демоны поганят все, до чего дотягиваются. А она — наивная идиотка, размечтавшаяся о том, что хоть кто-то из них может быть другим.
Постепенно народа становилось все меньше, коридоры и залы просторнее, а на сердце тревожнее.
Демонесса вела ее не в кухню… И даже не в одну из комнат для обычных вояк.
— Чтобы за час управилась, — рявкнула, впихивая ее в просторную и неожиданно светлую спальню. — Не справишься за час — прибью! — и хлопнула дверью так, что в ушах зазвенело.
Очень хотелось плюнуть в спину высокомерной суки, но Лиянна опрометью бросилась к стоявшему у камина ведру.
Упав на колени, высыпала все, что там было. Щетки, тряпки, кисти… А как же нож?! Ей нужно что-нибудь острое, очень нужно! И пусть пальцы еле гнулись от страха, но сдаваться просто так Лиянна не собиралась. Только не на потеху демонам!
За спиной что-то хрустнуло и зашуршало. Обернуться Лиянна не сумела — к месту ее пригвоздил хриплый, но такой знакомый голос.
— К чему спешка, маленькая са’айрэ? Сегодня нас никто не потревожит…
Глава 13
Позвоночник заклинило. Лиянна не могла заставить себя пошевелиться — сидела на полу и таращилась в черный зев очага.
Нет, это не может быть правдой. Ей мерещится! И можно было бы проверить, но обернуться страшнее, чем тогда, когда она выхаживала демона.
— Лиянна…
От бархатно хриплого голоса по спине сыпанули мурашки, а сердце заныло.
— …повернись.
В шею что-то кольнуло. Там, где остался едва видный шрам от укуса. И это привело в чувство.
Вскочив на ноги, Лиянна круто развернулась и…
— О-о-о! — простонала, влипнув в железную решетку очага.
Взгляд заметался по раздавшейся вширь и ввысь фигуре.
Если раньше Лиянна доставала демону до груди, то теперь терялась где-то в районе солнечного сплетения. Мускулы стали четче, а разворот плеч — шире. И рога увеличились, обхватывая голову и загибаясь вверх. А еще их украшали золотые обручи. И на мускулистых руках сверкали браслеты. С ногами же произошло странное — от бедра до колена они были нормальными и прикрытыми юбкой или, вернее, лоскутами драгоценного бархата. А потом ломались, как у зверя. И ступня превращалась в подобие лап.
Но главное — хвост!
Гибкий и подвижный отросток, который заканчивался густой кисточкой. Такой пушистенькой и милой.
Лиянна нервно хихикнула, и К’ яр удивленно выгнул бровь. В контрасте с потемневшей до цвета антрацита кожей она выглядела невероятно белоснежной. Как и волосы. Только ресницы остались темными.
— Нравится? — осведомился демон, грациозно поводя хвостом из стороны в сторону. — Можешь его потрогать.
Она может… что? Потрогать? Ах, потрогать!
Гнев, прятавшийся до этого за безысходной тоской, обжог хуже кипятка, и, наплевав на все, Лиянна бросилась к стоявшему у стены демону.
— Ты!
Боль от первого удара скрутила запястье, но Лиянна едва ли обратила на нее внимание. Только крепче сжала кулаки.
— Сволочь!
От второго удара занемело плечо.
— Ненавижу!
Она лупила изо всех своих куцых силенок, но рогатый переросток даже не шевельнулся! И только когда запястье совсем подломилось, демон перехватил ее руки и, скрутив словно куклу, впечатал в себя.
— Неправильно бьешь, маленькая са’айрэ, — склонился к ней, опаляя шею раскаленным дыханием. — Живот у демонов крепче и тверже человеческого. Если хочешь причинить боль — целься в пах, шею или глаза. Понимаешь?
