вернуться те, кого мы отправили в столицу с культистами, а значит, в ближайшие дни мы продолжим движение. Надо было выбрать новый маршрут.
Почему мы не хотели ехать той же дорогой? Просто Тоберон через некоторое время сказал, что если следовать прежним путем, то нам попадутся еще несколько храмов Двубога. Конечно, маловероятно, что и там нас будут ждать, но кто знает этих фанатиков. Храмы нужно будет перепроверять, и делать это лучше с большим количеством людей, чем имеется у нас. Да, у нас есть магия и дракон, но зачем лишний раз это все демонстрировать. Культ Двубога – дело короля, вот пусть он и отправляет в старые храмы своих воинов и вычищает старую скверну. А у нас совершенно иная задача.
– Вот здесь идет старая дорога, – Тоберон пальцем провел по бумаге, очерчивая полукруг.
Я с интересом глянула и нахмурилась. По мне, так с такой картой далеко не уедешь. А в том месте, куда указал граф, вообще ничего нарисовано не было.
– Да, но там, по слухам, водится нечто опасное. Вот, – Иллиадар указал пальцем на совершенно пустое место, – здесь. Ты же помнишь те рассказы лет десять назад о мертвой деревне?
– Ты о Келтухайском звере? – спросил Тоберон, поднимая голову. На его лице была написана заинтересованность. – Это было одиннадцать лет назад. Не думаешь же ты, что этот зверь еще жив?
– Что за история? – вмешалась, не удержав в узде любопытство.
Оба мужчины тут же обернулись ко мне, посмотрев так, словно были удивлены фактом моего присутствия.
Отстранившись от карты, Иллиадар сел на пенек и поглядел на отца. Тоберон, в свою очередь, выпрямился, а потом тоже сел и кивнул.
– Эта история произошла, как ты слышала, одиннадцать лет назад, – начал Иллиадар после кивка графа. – В том месте, куда я указывал, раньше была большая деревня, почти город. Называлась она Келтухи. Конечно, поначалу деревня была небольшой, но рядом проходила дорога, весьма удобная, так что деревня быстро росла. Эта деревня… она в некотором роде была не совсем обычная. Как тебе объяснить? Обычно люди селятся на равнинах, чтобы иметь возможность пахать землю, засеивать ее, растить скот. Потом они собирают урожай, пускают скотину под нож. Часть продают, часть идет в уплату налогов, часть оставляют на еду. Так вот, Келтухи были не совсем такой деревней. Эта деревня полностью находилась в лесу. Жители не занимались ни земледелием, ни скотоводством.
– Охота? – спросила, не сильно заинтересовавшись историей. Пока что в ней не было ничего необычного.
– Верно, – Иллиадар кивнул. – Охота, собирательство. Ягоды, грибы всякие. А еще многие в этой деревне умели варить всевозможные снадобья, которые, по слухам, были весьма хороши. Целебные снадобья. Понятно, что в это место тянулись люди.
– Я тоже был там лет пятнадцать назад, – дополнил рассказ Тоберон. – Необычная деревня, стоит признать. Дома находились далеко друг от друга, будто каждая семья стремилась к какому-то уединению, но в тоже время достаточно близко, чтобы считать это место одним поселением. Насколько я понял, люди в Келтухах не слишком любили компанию. Это потом уже около них стали селиться те, кто по каким-то причинам старался быть ближе к ним, отчего поселение стало походить на деревню.
– Бывают люди, которым не слишком нравится столпотворение, – я пожала плечами, по-прежнему не находя в истории ничего интересного. – Мало ли кто были эти люди. Может, они просто колдуны, которые решили направить свои силы не на «фокусы», а на что-то полезное.
– Я тоже так думаю, – Тоберон кивнул. – Было в них что-то такое. Конечно, только в живущих там изначально. Их даже по одежде можно было отличить от тех, кто селился позже. Коренные жители носили длинные, по колено, балахоны, подвязанные веревками. Конечно, в лес они одевались по-другому, но дома предпочитали ходить именно в таких длинных рубахах.
– Так что там за история? – поторопила я мужчин.
– Это началось одиннадцать лет назад, – начал Иллиадар таким театральным голосом, что я едва удержалась, чтобы не засмеяться – очень уж забавно было. Становилось понятно, что этот рассказ нечто вроде местной страшилки. – Однажды отряд, ушедший в лес на охоту, не вернулся. Конечно, их искали, но нашли только снаряжение и белые кости. Следопыты заверили всех, что в их краях завелся какой-то крупный зверь. Понятное дело, люди решили изловить и убить его, боясь, что смерть охотничьего отряда не единичный случай. Они даже не догадывались, насколько оказались правы. Буквально через неделю после того, как нашли кости, один из крайних домов опустел. Соседка пришла и увидела открытую дверь. В общем, семья полностью погибла. Причем прямо в собственном доме. Внутри все было перевернуто, везде кровь, кости опять же. Началась паника. Кто-то собрался и уехал, кто-то остался.
– В общей сложности в тот год погибло чуть больше дюжины, пока люди в панике не бросили те места, – добавил Тоберон, когда Иллиадар замолчал.
– А зверь? – спросила, поежившись. Одно дело, когда неизвестный хищник задирает отряд в лесу, вроде как более понятно. И совсем другое, когда он проникает в дома и поедает целые семьи. Тут что угодно можно уже вообразить.
Кто-то может подумать, что дюжина человек –не так уж и много, но стоит вспомнить, что этот мир несколько отличается от моего прошлого. Люди тут живут дольше, и их значительно меньше. Дюжина человек–порой треть целой деревни, а то и вовсе половина.
– Его так никто и не видел, – пожал плечами Иллиадар. – Конечно, ходило много слухов, но все они были противоречивы. Кто-то описывал его как двуногого волка с бычьими рогами и лошадиным хвостом. Кто-то утверждал, что хвост был змеиным и никаких рогов у него не было. Находились якобы свидетели, говорящие, что зверь похож на громадную ящерицу с человеческим лицом. Единого мнения не было, так что сказать точно, как выглядел зверь, нельзя. В любом случае по той дороге больше никто не ездит, опасаясь.
– Но прошло уже столько лет, – я перевела взгляд с Иллиадара на Тоберона. – Он мог давно уже умереть. Хотя одиннадцать лет не так уж и много. Даже собаки живут дольше, – пробормотала я себе под нос последние слова. – А что король? Он не отправлял своих воинов, чтобы те разобрались с этим зверем?
– Почему не отправлял? Конечно, несколько отрядов короля исследовали Келтухи. Но
