самое интересное, что их никто не трогал. Стоило им появиться, как нападения прекращались. Воины уезжали - и зверь снова задирал кого-нибудь из местных.
– Какая-то у него нелюбовь именно к жителям деревни была, –сказала задумчиво. – Может, они как-то сами его разозлили, и он им мстил? Например, это самка, у которой люди из деревни убили детенышей. Или самец, которого лишили самки. Мало ли какие звери водятся в лесу. Тем более что Эирланд находится слишком близко к Хаосу.
– Хочешь сказать, что какой-нибудь безобидный зверек попал ненадолго в Хаос и превратился в тварь? – спросил Иллиадар, задумчиво поглаживая подбородок. – Но как бы там ни было, Келтухи довольно далеко от Пояса. Логичнее было бы, если бы зверь появился где-нибудь ближе к Хаосу. Разве нет?
– Кто его знает, – Тоберон пристально взглянул на карту. Я тоже посмотрела, не совсем понимая, что там можно увидеть. Эта карта, она, как бы сказать, была слишком примитивной. Всё-таки рисовали ее просто от руки. – Впрочем, если он двигался все время по лесу, то вполне мог и не встретить на своем пути поселений.
– А потом натолкнулся на Келтухи. И, судя по его поведению, отсутствием мозгов он не страдает, – Иллиадар хмыкнул. – Странно только, что после того, как жители покинули поселение, нигде больше Келтухайский зверь не появлялся.
Мы немного помолчали, размышляя каждый о своем.
– В общем, – Тоберон хлопнул руками по коленям, – у нас есть две дороги. Либо мы едем, как ехали, и опасаемся новых нападений со стороны жрецов Двубога. Либо мы едем по старой дороге и ждем появления зверя, который мог никогда и не существовать или же давно уже издохнуть.
– Иллиадар прав, это странно, что зверь больше нигде не объявился, – сказала я. – Конечно, если это действительно тварь Хаоса, то, скорее всего, его убили, просто по какой-то причине скрыли этот факт.
Мы переглянулись.
– Хорошо, – Тоберон поднялся, подхватил карту, складывая ее и убирая себе за пазуху. – Тогда выбираем старую дорогу?
Он вопросительно посмотрел на нас.
– Ну, – Иллиадар забавно качнулся на своем пеньке, едва не свалившись с него. – В любом случае у нас есть магия.
– И дракон, – добавила я, улыбнувшись.
– И дракон, – подтвердил страж. – Надо только немного потренироваться перекидываться из одной формы в другую.
– Так иди тренируйся, – шикнул на него граф. – Наши люди скоро вернутся. Выступаем сразу, как отряд снова будет цельным.
Иллиадар тут же поднялся, коротко поцеловал меня в щеку и ушел, увлекая за собой и отца. Впрочем, видно было, что графу и самому интересно. Я же осталась, так как разглядела в тени Монту. Он явно желал остаться незаметным для мужчин.
– Что такое? – спросила шепотом, вставая.
– Я проверял старую дорогу, о которой вы недавно говорили, – сказал он, разваливаясь прямо на земле и потягиваясь, словно его разморило на солнышке. При этом Монту забавно щурился и как будто бы даже улыбался.
– И как там?
Я села рядом с котом, принимаясь гладить его по чуть горячим бокам. Было такое ощущение, словно он нагрелся на солнце, хотя вроде бы лежал в тени.
Монту сверкнул необычно светлыми глазами. Сейчас они походили на полупрозрачный сверкающий цитрин.
– Скажем так, – мурлыкнул он, – не все твари бывают родом из Хаоса.
То есть твари не всегда появляются из Хаоса? Это и так понятно. И до этого была озвучена мысль, чтов лесу могут обитать самые разные животные. К тому же в том поселении жили колдуны. Вдруг кто-то экспериментировал и случайно с помощью какого-нибудь зелья заставил безобидную зверушку мутировать в монстра? Кто знает, что там на самом деле произошло.
Я глянула на Монту и вздохнула. В любом случае, судя по Монту, нам ничего не должно угрожать. Я на это очень сильно надеюсь, иначе придется туго.
Вскоре после нашего разговора вернулись те, кто уезжал в столицу. Граф тут же приказал собираться и выдвигаться. Лагерь быстро свернули, и мы покинули место стоянки.
Я снова ехала верхом, даже не взглянув в сторону кареты. Агата молчаливо следовала за мной. В который раз я поражалась тому, насколько предупредительной и незаметной была служанка. Иногда я даже забывала о том, что она постоянно рядом.
То, что мы свернули на старую дорогу, заметили все. Я видела, как люди заволновались, тревожно посматривая в нашу сторону. Но надо отдать им должное – никто не стал оспаривать приказ графа. Хотя и видно было, что все они прекрасно знают историю Келтухайского зверя.
Через некоторое время я заметила, что люди старались держаться более внимательно. Если раньше можно было изредка услышать смех или приглушенные разговоры, то после того, как выбор пал на старую дорогу, на отряд опустилась напряженная тишина.
На стоянках все старались проверить оружие. Точили ножи, мечи, полировали их, тревожно поглядывая в сторону вполне обычного леса.
Впрочем, обычным лес оставался недолго.
Через неделю, ближе к обеду, когда мы высматривали место для привала, я поняла, что окружающая обстановка изменилась.
– Иллиадар, – тихо позвала я мужа, оглядываясь вокруг.
Лес был молчалив. Обычно деревья шумят от ветра, даже самого слабого, а сейчас было так тихо, словно стоял полный штиль. Но даже не это тревожило, а то, что тишина казалась настолько зловещей, гнетущей, что хотелось сглотнуть и отступить назад, а лучше вообще уйти.
К тому же несколько беспокоил туман. Полупрозрачное марево клочьями цеплялось за кусты и ветви деревьев. И выглядело оно так, будто дым собирался кусками в одном месте и медленно мигрировал. Обычно туман достаточно однороден, а тут творилось нечто непонятное. В одном месте эта субстанция была плотной, в другом - почти прозрачной. Было похоже на то, словно на землю опустились уменьшенные облака.
Люди сразу занервничали, с опаской поглядывая на странное явление природы. Я и сама смотрела с интересом. Хоть в Поясе я уже несколько привыкла к разным вещам, но все-таки не готова была увидеть нечто необычное за пределами Хаоса.
– Туман, – как-то не слишком уверенно произнес Тоберон. – Странный только какой-то туман.
– Очень, – согласилась я и принюхалась. Пахло сыростью, лесом, гнилой листвой и грибами. – Если не считать неестественной тишины и довольно странного тумана, то больше ничего необычного, – поделилась впечатлениями.
Страж мельком глянул на меня, напряженно вслушиваясь в тишину леса.
– Ваша
