Да и сам оборотень держался на расстоянии. То ли воротил нос, то ли не хотел навязываться, видя мои сомнения. Зная, Ардена, уже ничему не удивлюсь. Уважение к моему “личному пространству” было просто-таки запредельным.
Дромиран ждал на тропинке с двумя осёдланными лошадьми. Заставил меня повторить легенду и вручил поводья. Потом благословил на свершения, прочертив в воздухе полукруг с огненной петлёй.
Петля медленно растаяла на наших глазах. Маг Огня растворился в пространственном переходе. А мы с Арденом отправились дальше вдвоем. В тишине.
После преображения голос Ардена стал по-мальчишечьи звонким. Это подходило его новому возрасту и лицу, но окончательно сбивало с толку. Как мне показалось, нас обоих. Потому что оборотень, который и прежде был немногословным, окончательно онемел. Он выдавливал из себя лишь односложные ответы или краткие инструкции. “Налево”. “Стой”. “В сторону”.
Мне самой было неловко. Слишком уж юным и незнакомым он выглядел. Да и раздражение никуда не ушло. Наоборот, я смотрела на родного и в то же время чужого оборотня – и оно копилось внутри, накатывая то горячими, то холодными волнами.
Как у него хватает сил вести себя настолько невозмутимо? Будто мы и вправду стали чужими друг другу. Будто я для него больше никто – очередная лейва, которую нужно сдать в Саартог…
Ладно, ему поменяли внешность. Мне тоже. Но ведь внутри я осталась все той же Инной. Смотрю на него с любовью, а в ответном взгляде не вижу тепла.
Захотелось ущипнуть, ударить, сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть с нового лица Ардена это нечитаемое выражение.
От обиды тронула лошадь пятками. Та послушно прибавила ходу. Лучше поскачу чуть впереди, пусть Арден смотрит мне в спину. Потому что ехать с ним бок о бок и чувствовать отчуждение – не могу. Просто не выдержу и взорвусь.
Но едва моя лошадка рванула вперед, как охотник мигом ухватил ее под уздцы. И она встала как вкопанная.
Возмущенный крик застыл на губах, потому что Арден мгновенно запечатал мой рот широкой ладонью.
– Ш-ш, они уже рядом, – зашептал мне на ухо.
За густой растительностью, отделявшей нас о дороги, и правда слышались голоса.
Глава 15
Арден шумно вдохнул запах моих волос, но тут же отстранился. Словно ему не понравилось. Морщась, помотал головой и продолжил все тем же шёпотом, в котором не было ни одной прежней нотки.
– Ты совсем другая: выглядишь иначе, говоришь, даже пахнешь. Я больше не чувствую в тебе свою пару. Но знаю, под этой маской моя прежняя Инна. Умная, красивая, смелая. Ты справишься с этой задачей. Когда придет время, подай мне знак. Призови, как призвала тогда, в лабиринте. Я буду ждать.
Всё это время Арден продолжал зажимать мне рот, то ли не давая поднять лишний шум, то ли не желая, чтобы я перебила его.
– Я люблю тебя, Инна, и всегда буду любить, что бы ни случилось… – он чуть помедлил, глядя мне прямо в глаза, а затем совсем другим голосом быстро проговорил: – Держись сильнее, любимая. Убегай от меня!
С этими словами Арден резко отстранился. Не давая мне и шанса что-то ответить, хлестнул мою лошадь по крупу. Та истошно заржала и рванула вперед.
Я едва успела до боли вцепиться в поводья.
Ответные признания застряли в горле, перекрытые потоком встречного воздуха. В груди теснились нехорошие предчувствия. Хотелось разрыдаться в голос. И слезы послушно хлынули из глаз неудержимым потоком. Мир расплылся.
Я больше не сдерживалась. Раздражение ушло. Его сменило осознание, что отступать уже поздно.
Но слезы были так кстати, даже разыгрывать ничего не пришлось. Я же лейва, бегущая от охотника…
Моя лошадь перелетела через кусты и выскочила на дорогу. Прямо перед вооруженным отрядом.
Вычислив предводителя по плюмажу на шлеме, я направила лошадку ему наперерез.
– Помогите! Пожалуйста, помогите! – закричала, захлебываясь от слез. – Он гонится за мной!
Я старалась, чтобы в голосе прозвучали отчаяние и страх. Ведь именно эти чувства переполняли меня, когда я попала в этот мир в первый раз. Но сейчас их не было. Лишь глухая тоска ворочалась в сердце.
По знаку командира ехавшие впереди всадники быстро окружили меня.
Бросив короткий взгляд из-под ресниц я отметила, что в отряде больше двух десятков мужчин. Все в магически защищенной броне, над каждым личный защитный купол и еще один – общий, накрывает отряд.
Мару Тьмы за их спинами не было видно. Но того, что я разглядела, хватило, чтобы признать: план Ведара в любом случае провалился бы. Защиту отряда настраивал очень сильный маг. Не удивлюсь, если сам дор Хорген. Да и всадники были далеко не рядовыми магами.
– Кто вы, ора? – строго спросил один из тех, кто подъехал ко мне. – Откуда вы здесь?
Ора… так обращаются к женщинам в городах. К тем, у кого нет магии. Значит, мою стихию пока не видно. Как и должно быть у лейвы, которая только-только перенеслась в этот мир.
– Не знаю, – я всхлипнула. – Тот мужчина… он что-то сделал со мной – и я оказалась здесь… Прошу вас, верните меня домой! Мой отец хорошо заплатит!
Я вновь залилась слезами.
Всадник поднял руку в латной перчатке, и на меня опустилась голубоватая сеть.
Ага, значит, это воздушник. Решил просканировать мою ауру.
– Лейва! – раздался вердикт, которого я ждала.
Меня не удивило, что мужчина смог это понять. Подозревала ведь, что в отряд набрали не абы кого, а магов высшего ранга. Только они могут вычислить по особым признакам в ауре еще не активированный источник.
– Вот это подарок, – загоготали всадники, еще плотнее обступая меня. – Так, а где же охотник?
Как по заказу, за спиной раздался топот копыт.
Я оглянулась.
Арден, то есть молодой охотник, упустивший добычу, выехал из подлеска. Он угрюмо уставился на отряд, перегородивший дорогу. И ни взгляда в мою сторону. Будто я вообще не существую.
– Это он! – закричала я и дернула за узду, чтобы лошадь шарахнулась в сторону магов. – Помогите!
Охотник замер в паре десятков шагов от меня. Его взгляд из угрюмого стал оценивающим, словно он прикидывал, сможет ли справиться с внезапным противником.
– Доброй дороги, достопочтенные доры, – заговорил оборотень ломающимся голосом.
Под конец фразы голос дрогнул и дал петуха.
Между всадников пробежали короткие смешки, замаскированные под покашливание. Охотник это тоже заметил. Его конь переступил с ноги на ногу, будто передавая состояние хозяина.
Я же опять начала раздражаться. Плохо Арден играет, из рук вон плохо! Он сейчас должен труса изображать, а не сверлить магов убийственным взглядом.
– Спасибо, что поймали мою лейву, – продолжил охотник.
Он попытался подъехать ко мне, но между нами вклинился маг. Еще один перехватил поводья моей лошадки и намотал их себе на руку.
– Нет-нет! – завопила я, видя, как Арден рефлекторно схватился за меч. – Не отдавайте меня ему! Умоляю!
– Ты слышал, что сказала лейва? – осклабился тот, что стоял между мной и охотником. – Так что проваливай.
– Но это моя добыча! – возразил охотник. – Отдайте её мне, достопочтенные доры, и я продолжу свой путь в Саартог.
В ответ грянул гогот. Он вспугнул лесных птиц, заставив их подняться в воздух.
Вперед выехал командир.
– Теперь это наша добыча, – заявил он с издевкой. – Так что иди своей дорогой, малец. А мы позаботимся о лейве и доставим её в Академию.
У оборотня застыло лицо. Он сжал рукоять меча.
– Это нечестно… – сделал последнюю попытку надавить на совесть магов.
Но возникшие в воздухе файерболы и скрежет металла, выдавший доставаемые из ножен клинки, заставили его отступить.
Силы были слишком неравны.
Охотник сплюнул на пыльную землю. Ожёг меня быстрым взглядом и, развернувшись, ускакал прочь.
