«У кошки боли, у собачки боли, у Полечки заживи», но вместо этого дракон легонько подул мне на пальцы. Его дыхание было прохладным, как родниковая вода в жаркий полдень, как бокал мохито после сауны. Как же это было приятно… Ни боли, ни жжения, – только чистое, неразбавленное удовольствие.
– Так лучше? – тихо спросил Араэн, и я тут же осознала, что стою, блаженно улыбаясь, как последняя дура, и разве что не мурлычу.
– Д… Да, – голос прервался, и я с трудом сфокусировала взгляд.
– Капкейки? – услужливо подсказал дракон.
– Ага.
Вот что ни говори, а работа кондитера тоже спасает жизни. Если бы не крем-чиз, – теперь буду любить этот крем еще сильнее! – то так бы мы с Араэном и продолжали держаться за ручки. Он бы на меня дул, я бы млела… А там и до наследника недалеко. Нет, все-таки не зря я сегодня затеяла печь капкейки.
– Это точно можно есть? – Араэн вертел в руках произведение моего искусства с таким видом, будто я предложила ему куснуть яйцо Фаберже.
Что ж, тут наши мнения сходились. Без ложной скромности: это был шедевр. Да еще с учетом военно-полевых условий, в которых мне пришлось творить… Ну и кто после этого истинный мастер?
Под пристальным взглядом Араэна я приготовила ягодный курд, – идеальной, надо сказать, консистенции. С легкой кислинкой и тонким ароматом. Заменила им сердцевину будущего пирожного, а потом приступила к украшению. Сложнее всего было найти замену кондитерскому мешку, но и тут я сумела выкрутиться. Нашла некое подобие большого шприца, которым здешние повара, видно, начиняли колбасу, отмыла как следует, и выдавила идеальную розочку, подкрашенную теми винными ягодами. Украсила сверху… И вуаля. Лучший десерт, что видели стены этого замка. По крайней мере, пока, – я ж ведь только начала.
– Это нужно есть, – победоносно заявила я белому.
– А ты не… – он запнулся. – В смысле… Это безопасно?
Я чуть не задохнулась от возмущения. Что за гнусные инсинуации?! Да как он мог подумать, что я могу его отравить? Не спорю, пару раз я уже планировала его убить, но не портить же ради этого выпечку! И потом: откуда мне знать, чем именно можно убить дракона? Болезни, как я уже выяснила, им не страшны, огонь и колюще-режущие предметы – тоже. Так где гарантии, что он бы не умял пироженку с лошадиной дозой цианида, даже не поперхнувшись? Попробовать, конечно, можно, но это ж заранее готовиться… Яды искать… К тому же, я готовила не для него, а для Надра. О чем, как честный человек, прямо Араэну и сообщила.
Новость дракона, мягко говоря, не порадовала.
– Что у тебя с красным? – нахмурился он.
– В том-то и дело, что ничего! Он обижен на меня за поединок. И за клевету. Вот я и хотела загладить вину. И если ты не собираешься пробовать, я лучше отнесу капкейки тому, кто их оценит! – и я уже потянулась, чтобы отобрать у Араэна пирожное, но он в мгновение ока откусил добрую половину.
Ха, так вот, значит, что пробуждает драконий аппетит?! Жадность и нежелание делиться с соперником? Запишу на полях кулинарной книги. Мол, подавать с винными ягодами и угрозами угостить другого дракона.
Я замерла в ожидании вердикта Араэна. Почему он молчит? Как знать, вдруг у них тут вкусовые рецепторы устроены иначе… Может, сладкое они вообще не воспринимают?
Белый округлил глаза, и зрачки его странно расширились. Потом до меня донеслось тихое мычание, будто у Араэна язык приклеился к небу, и он вообще утратил способность членораздельно разговаривать.
– Проклятый… – пробормотал он с набитым ртом.
– Что?! – я взволнованно подалась вперед. – Слишком кисло? Приторно? Косточка попалась? Скорлупка?
Но я же пробовала, пока готовила! Все по отдельности: и крем, и курд, и кусочек теста – ту самую сердцевину, что вынула из капкейка. И все было более, чем сносно… Так какого черта творится с Араэном?
– Нет… – выдохнул он, а потом ошарашенно посмотрел на оставшуюся половину капкейка… И запихнул ее в рот целиком.
Это ведь хороший знак, верно?
– Тебе нравится? – неуверенно спросила я, потому что впервые видела такую реакцию на десерты.
– Да… – Араэн прикрыл глаза и слегка обмяк, будто хотел уединиться с капкейком. – Это… Я… В жизни не пробовал ничего подобного… – он вдруг застыл и уставился на меня с таким видом, будто на него сосулька с крыши упала. – Это что, какая-то магия?!
– Ну… В каком-то роде… – польщенно усмехнулась я.
Мне часто приходилось слышать от благодарных клиентов, что я самая настоящая волшебница. И раз уж сам дракон это признал… Если не брать во внимание его постоянные попытки заделать мне ребенка, то не такой уж он и противный, этот Араэн Белый Алебастр.
– Я так и подумал! – Араэн вскочил. – Это все объясняет! Тебя перенесли сюда из другого мира. Ты ведь не просто человек, да?! Ну, конечно! – он нервно пригладил свои белые волосы. – Я должен был сразу догадаться! Что там за заклятие, Полина? Оно демоническое, да? Ты – из мира демонов?
Приехали. Простого «Спасибо, было очень вкусно» мне было бы вполне достаточно! Что ж за народ такой? Ты к ним – со всей душой, а они тебе сразу, мол, изыди, сатанинское отродье. А еще строят из себя аристократов!
– Воу-воу! – я подняла руки, когда Араэн шагнул ко мне. – Спокойно! Человек я, причем самый обыкновенный. Талантливый – да, этого у меня не отнять. Но никаких демонов.
– Но ты же сама сказала: магия…
– В переносном смысле! – заверила я дракона, пока он не удумал провести какой-нибудь обряд экзорцизма. – Это просто еда.
– Но почем тогда так вкусно?! – окончательно растерялся белый.
– Потому что, Араэн-лар, я – кондитер. И вот это, – я ткнула пальцем в поднос с капкейками, – моя профессия.
– Ты хочешь сказать, – нерешительно начал он, – что в вашем мире все так едят?
– Не все! – вздернула я подбородок. – Только мои клиенты!
Переварить сей факт дракону было явно непросто. А я-то еще думала, что это мне с трудом далось переселение в чужую реальность! Стоило лишь взглянуть на Араэна, который метался по кухне, как загнанный зверь, – и мои собственные переживания уже казались несущественными.
– А еще можно? – Араэн резко остановился у стола.
– Да на здоровье! – я развела руками.
Кто я такая, чтобы запрещать что-то хозяину замка? Может, он слопает еще парочку, раздобреет и согласится отправить меня назад? Я бы точно возражать не стала!
Тем временем Араэн принялся поглощать выпечку с таким азартом, словно его не кормили неделю. Один за другим капкейки исчезали во рту повелителя, и я уже всерьез забеспокоилась о его здоровье. Нет, я, конечно, использовала только натуральные ингредиенты, но ведь должна быть какая-то мера! А если он подсядет на сладкое и вообще откажется меня отпускать? И я буду уже не «сосудом», а личным дилером?
После седьмого или восьмого, – я сбилась со счета, – капкейка, дракон повернулся ко мне, чтобы вслух подтвердить мои самые страшные опасения.
– Я не могу отказаться от тебя.
Да твою ж мать! Вот и становись после этого просветителем! И кой черт меня дернул? Сидели бы он тут, жевали и дальше свою мясную похлебку, закусывали бы сыром – но нет же. Не сиделось мне спокойно в белой комнате!
– Послушай, давай не будем горячиться, – я развязала тесемки передника и отложила его в сторонку, чтобы лишний раз своим видом не напоминать Араэну, он может сделать меня служанкой. – Я могу оставить рецепты твоим поварам… Научу их всему. А ты в благодарность отправишь меня в портал. А? Зато потом будешь всю жизнь наслаждаться вкусняшками!
– Они правда вкусные, – Араэн вытер губы салфеткой. – Но дело не в них. Это политика, понимаешь? Моя репутация. Я хочу предложить тебе сделку, Полина.
Я медленно выдохнула, стараясь не психовать раньше времени.
– Я, кажется, уже ясно сказала: никакого наследника!
– Женщина, ты можешь хоть раз выслушать меня, не перебивая? – белый раздраженно скомкал салфетку и зашвырнул в дальний угол кухни. – Ты останешься здесь на месяц. И клянусь, если ты сама не захочешь, я
