Найджел вздохнул. Конечно, Альфа был более чем рад управлять своими сыновьями, которые должны были делать всё, что он пожелает.
Волки-оборотни были очень плодовитыми и любвеобильными, но загвоздка была в том, что большинство родившихся детёнышей были мужского пола. В результате, не было достаточно женщин, чтобы сохранять род волков «чистым». И несколько поколений назад, предок Найджела, сильный и высокоуважаемый Альфа ввёл так называемый Забег Случки. В каждое Солнцестояние проводилась «лотерея», которая определяла, какие мужчины будут иметь право бороться за свободных волчиц. Местное Сообщество Ведьм присоединилось к ним, и в обмен на поддержку и защиту предложило предоставлять одну женщину из каждого поколения для участия в Забеге.
Этот год не был его годом. Снова. Эта честь выпала старшему брату, Тейлору, и Найджел подчинился Закону Стаи, и поэтому не имело значения, что его как кислота жгла мысль о том, что какой-то другой волк завладеет Клэр. Его Клэр.
* * *
Выкладывая свежее печенье в витрине, Клэр старалась не смотреть на Найджела. Она уже тысячу раз проклинала себя за то, что позволила Ковену принудить её дать согласие на участие в Забеге. Старейшины как будто сговорились, родители умоляли, а сёстры указывали на все плюсы её согласия. Клэр было уже почти тридцать, на данный момент она не имела серьезных отношений, а волки были горячими представителями мужского пола. Чего она не ожидала так это того, что будет чувствовать неимоверную тягу к своему охраннику, или того, что каждую ночь напролёт будет лежать в постели и мечтать о том, как он будет объезжать и клеймить её, как свою…
Клэр скромно провела руками по своим твёрдым соскам, которые всегда напрягались и болели, когда Найджел появлялся в поле её зрения. Она искала какой-то выход, чтобы избежать участия в Забеге, так как не могла даже представить себе, что её парой будет кто-нибудь другой, в то время как она была влюблена в того волка, что сидел сейчас в ее кафешке.
Ад и все дьяволы, но казалось, не было никакого выхода из этой ситуации. Её первый долг — быть преданной семье. По крайней мере, так всегда повторяла её мать. Магические силы Клэр не приносили пользу ни семье, ни Ковену. Она не могла влиять на волю других людей, как её сестра Дрю, не могла призывать погоду, как её сестра Рио, и не обладала даром целительства, как её сестра Тамара. Проклятье, она даже не могла сделать простейшее заклинание левитации.
Клэр обладала даром «кормить семью». Она могла приготовить наивкуснейшие блюда, вырастить лучшие овощи и печь сдобу так божественно, как никто в мире. Более того, она легко могла наполнить каждое своё творение чем-то чудесным, что могло либо успокоить кого-то, либо избавить от усталости. Хотя находилось много желающих полакомиться плодами её труда, Старейшины Ковена считали ее «дар» недостойным и незначительным, и часто напоминали об этом Клэр.
Когда её мать пришла с известием, что она выбрана для участия в Забеге Случки, девушка не встретила эту новость с большим воодушевлением. Когда её сестра Дрю сочувственно подметила, что Забег даст Клэр шанс наконец-то сделать хоть что-то полезное для Ковена, ей стало очень больно и обидно, и Клэр отказалась говорить на эту тему.
Но, в конце концов, после долгих месяцев препирательств, её вызвали к Старейшинам и поставили перед фактом, что, своим отказам участвовать в забеге, она выказывает им неуважение и вынуждает их отозвать её кредит на кафе. Под этими словами подразумевалось, что не очень мудро и нерационально взваливать такую большую ответственность на такую безответственную девушку. Клэр была потрясена до глубины души и покинула зал заседания без единого слова.
Потом она ощутила ужас и боль. Девушка не могла поверить, что её Ковен, её семья опустились до шантажа, только чтобы заручиться её согласием. Эти угрозы перечеркнули все те учения об ответственности Ковена перед своими членами. Когда отец отвел Клэр в сторону и объяснил, что Старейшины в действительности делали то, что считали лучшим для неё, а также лучшим для всего Ковена, и что только так Клэр могла помочь своему Ковену, это стало последней каплей.
Старейшины не верили, что её магический дар приносит хоть какую-то выгоду для них, и этот дар не мог обеспечить им безопасность. Участвуя в Забеге, Клэр гарантировано обеспечит защиту их Ковену, по крайней мере, на одно поколение, а также найдет убежище для себя лично.
Ей была ненавистна сама мысль об этом, она считала это настоящим средневековьем, и не могла придумать, как выпутаться из этой ситуации. Взгляды Ковена были очень практичны, и, в конце концов, Клэр заставила себя также поступать практично.
Томас Родс, Альфа Стаи, казалось, был более чем рад избавить Ковен от её присутствия, и, честно говоря, на данный момент, Клэр была бесполезна для Ковена.
Итак, перечислив все «за», не последним среди которых было то, что все волки считались очень горячими любовниками, Клэр подписала контракт, более или менее по своей воле. Что и привело её в настоящий момент в это затруднительное положение.
Она никогда, даже за миллионы лет, не могла бы подумать, что влюбится в своего телохранителя. Конечно, Найджел не дал ей даже намеком понять, что видит в ней нечто большее, чем просто «объект раздражения». Кроме того, если она сейчас пойдет на попятную, это заставит волков отвернуться от неё, опозорит её семью, и поставит под угрозу давнее соглашение Ковена со Стаей волков. Глупое, устаревшее и неразумное соглашение. Клер покачала про себя головой. Она знала, что лучше с этим не бороться. Некоторые традиции не могут быть нарушены, даже если на дворе двадцать первый век, а это была как раз такая традиция. И всё, что ей осталось, это надеяться, что фантазии о шестифутовом волке, с гривой каштановых волос, янтарными глазами и явным английским акцентом согреют её холодными ночами.
Клэр ударила кулаком о руль, на двух языках проклиная свой старый «Шевроле». Чёртова штуковина отказывалась заводиться, а она и так уже опаздывала на вечеринку по поводу дня рождения сестры Тамары. Клэр достала мобильный телефон и набрала номер автомастерской. Когда после первого гудка телефон отключился, Клэр снова начала проклинать все, на чём свет стоит.
Она выскочила из машины в надежде поймать лучший сигнал, но через мгновение поняла, что телефону просто требовалась подзарядка. Пнув со злости ногой колесо, девушка начала ругаться, используя при этом такие выражения, от которых покраснел бы и заправский матрос.
— Что за выражения, малышка?
Ну вот, просто отлично — ей на помощь пришел этот противный Найджел.
