— Что за выражения, малышка?
Ну вот, просто отлично — ей на помощь пришел этот противный Найджел.
— Я думала, ты уже уехал, — пробормотала Клэр, бросив телефон в машину через открытое окно.
— Клэр, я всегда сопровождаю тебя домой.
— Великолепно, а потом ты скажешь мне, что спишь у двери моего дома.
Девушка наблюдала, как его всегда такое спокойное и безмятежное лицо приобрело вдруг испуганное выражение.
— Ты ведь шутишь, правда? Найджел, что, черт возьми, не так с твоей Стаей, что они заставляют тебя заниматься чем-то подобным? Тебе не кажется, что это уже слишком?
Найджел только пожал плечами.
— Всё есть, как есть.
Поразительно. Клэр ещё раз задумалась над тем, стоит ли присоединятся к этой Стае, если даже со своими они поступают, как с рабами.
— Расслабься, малышка. Около полуночи кто-нибудь меня подменит, и я смогу немного отдохнуть.
Но от этих слов Клэр не почувствовала себя лучше. На самом деле, ей стало только хуже. Ведь она узнала, что её нянчит не один человек, а целых двое.
— Мне очень жаль, Найджел, — Клэр закрыла глаза, понимая, насколько близка она сейчас к тому, чтобы разрыдаться. Она чувствовала себя уставшей, разочарованной и загнанной в угол. Хуже того, должно быть Найджел ужасно ненавидит ее, что она мешает ему жить нормально.
— Эй, подумаешь, большое дело.
Но Клэр не купилась на это утешение. На его месте, она была бы более раздражена и расстроена этим. Он посвятил свою жизнь такой работе, но не получает от этого никакой выгоды. Если не считать, что каждый день ему доставался бесплатный кофе и булочки.
— Это неправильно. На протяжении более двадцати девяти лет я сама о себе заботилась. Мне не нужен сторож. И это несправедливо по отношению к тебе и к другим, которые даже не смогут участвовать в Забеге.
— Ну, малышка, мы не можем позволить, чтобы потенциальные женихи беспокоили тебя слишком рано. Весь смысл этой лотереи в том, чтобы каждый из участников имел равные шансы. И ты знаешь, насколько важно это для самого спаривания, которое состоится в день солнцестояния. Нельзя раньше времени получить сладенькое.
Найджел ближе подошел к девушке:
— А теперь, давай посмотрим, что там с твоей машиной.
* * *
После более часа возни с двигателем, Найджел сдался. Его скудные познания в ремонте автомобилей не давали ему возможности вернуть к жизни этот ржавый кусок дерьма. И даже если бы ему удалось что-то сделать, ей не годилось ездить на этой консервной банке на колесах. Это было чертовски опасно.
— Тебе нужен новый автомобиль, малышка, — проговорил Найджел, закрывая капот.
— Я знаю, но я не могу себе этого позволить. Все мои деньги уходят на кафе.
— Мы оба знаем, что твои родители были бы более чем рады позаботиться об этом, Клер.
Лицо девушки стало непроницаемым, и она сморщила носик.
— Я не буду просить своих родителей купить мне новый автомобиль.
— Ад и все дьяволы, почему нет? У них же есть деньги.
Найджел знал наверняка, что её семья, может, и не была богатой, но у Ковена денег было более чем достаточно. Это было просто немыслимо, что они позволяют ей ездить на таком дерьмовом автомобиле.
— Мне не нужны их деньги, Найджел. Быть рожденным в семье Эндрюсов налагает на тебя множество обязательств. Я не хочу зависеть от них ни в чём.
— Я не могу понять, почему ты не хочешь принять от них помощь.
Найджел последовал за ней, когда Клер направилась обратно к своему кафе. Он никогда не оспаривал свое место в Стае, и то, что девушка отказывалась занять должное место в своей семье, постоянно приводило его в замешательство. Но он до чертиков восхищался тем, что она не бежала к своей семье за деньгами. Она работала как проклятая, проводя в магазинчике каждый день по двенадцать часов.
— А здесь нечего понимать. Я предпочитаю быть независимой.
Найджел засмеялся, просто захохотал, и, судя по тому, как нахмурилась Клер, она не разделяла его веселья.
— Малышка, если ты хочешь независимости, то, какого черта согласилась стать суженой волка? — с притворной грустью покачал головой Найджел. — Милая, твоя независимость будут выброшена на помойку в ту же минут, как твой мужчина войдет в тебя и пометит как свою.
От её резкого вздоха по спине у Найджела прошел озноб. В их разговорах еще ни разу не промелькнул даже намек на сексуальный контекст. Клер выпрямилась и стала рыться в сумочке в поисках ключей.
— Это совсем другое, Найджел. Конечно, брак предполагает компромиссы. Во всяком случае, я уверена, что мой суженый с пониманием отнесётся к тому, что для меня важно.
Найджел ошарашено молчал. Неужели она на самом деле верит, что её суженый позволит ей иметь такую дорогую для неё независимость? Он никогда не считал её дурой. Проклятье, она же ведьма, чёрт подери! Она была обучена всем традициям и законам Стаи.
— Клер, тебе необходимо разорвать контракт, — предостерёг её Найджел.
Не было ни единого шанса, что её мужчина позволит ей иметь хоть немного той свободы, на которую она рассчитывала. Это было не в природе волков. Инстинкты диктовали им заботиться о потребностях и желаниях своей суженой и защищать её. У Найджела было очень тревожное чувство, что Клер просто не справится со всем этим. Проклятье, он знал, что после рождения ребёнка, её мужчина будет настаивать на том, чтобы она совсем бросила работу. И это сделает Клэр несчастной.
— Я не могу этого сделать, Найджел. Я дала обещание. Я не откажусь от своего слова, — проговорила она и уронила ключи.
Найджел быстро поднял их и вручил Клер, двигаясь, как хищник, кем он, в сущности, и был. Ей действительно нужно было понять, во что она ввязывается. Он знал, что Ковен, так или иначе, но принудил её к этому решению. Они могли быть группой очень хладнокровных женщин, когда хотели что-то получить. Найджел знал про уверенность Клэр в том, что Ковен не оставил ей выбора и считал себя обязанным открыть девушке глаза на то, чем в действительности была Случка.
— Клер, малышка, ты не понимаешь. Мужчина-волк никогда не даст тебе той свободы, которой ты пользуешься сейчас.
Как только Найджел приблизился к ней, он почувствовал, что температура её тела повысилась. Нос и лёгкие заполнил сладостный аромат яблок и корицы, заставляя его член напрячься от почти невыносимого возбуждения. Его тело откликнулось на её смущение и растущее недовольство просто поразительной, взрывной реакцией.
— Нет, — ответила Клер. — Ты не понял. Я выполню свои обязанности по договору, но я не буду подчиняться ни одному мужчине. Слишком долго я чувствовала себя неполноценной и ненужной, и теперь, наконец, чувствую, что хоть чего-то стою. И я не откажусь от этого.
