- Под своим! - воскликнула одна из девушек.
- Ваше имя здесь не важно, - спокойно отвечал дракон. - Как и ваша история. Мы сами не знаем кто и кем из вас был раньше. Победительница в любом случае должна принять драконье имя, драконьи обычаи и драконью форму. Остальные вернуться домой. Так зачем имена?
Он остановился рядом с избушками, повернулся к нам, усмехнулся, заложил руки за спину.
- Выбирайте.
Все домишки были одинаковы, разве что крыши по цвету отличались. Желтая, зеленая, коричневая, серая, бежевая, розовая, фиолетовая, голубая, бордовая и красная. А поскольку домиков было больше, чем нас, рваться вперед я не спешила.
Шедшая рядом блондинка со мной не согласилась и сразу же рванула к домику с огненно-красной крышей - под цвет хозяина отбора. Зеленая досталась эльфийке - наверняка подходил под цвет любимых лесов.
В итоге я осталась перед выбором бежевый или фиолетовый. Любимый цвет я не помнила, потому все равно. Фиолетовая оказалась ближе.
Подойдя к двери, увидела прицепленную к ней записку "скажи слово, открывающее дверь".
Слово...
Попробуй подбери, не помня о себе ничего. Что я точно не забуду?
- Кэттур, - сказала я первое, что пришло на ум, и дверь послушно открылась.
Интересно, кто такой этот Кэттур? Кто-то знакомый? Да нет, вряд ли. Драконы вычистили из моей памяти все. Скорее всего, герой какой-нибудь книжки или театрального представления.
* * *
Внутри домика было уютно. За небольшим коридорчиком меня ждала аккуратная комнатка с бело-сиреневым ковром на полу, деревянной кроватью, письменным столом, шкафом с книгами и массивным комодом, на котором стояли баночки с духами, пудрами, румянами... От запаха "дамского счастья" голова пошла кругом. Надо будет попрятать все это.
. Здесь был даже уголок алхимика с ретортами, мензурками и перегонными кубами. Что-то в алхимии я понимала, но этого явно не хватало чтоб называться профессионалкой. Неожиданно для себя я обнаружила на кровати большую зеленую жабу. Она смотрела на меня бусинками глаз, а я на неё, не представляя что делать.
Выбросить?
Может, эта лягушка часть какого-то драконьего обычая и так здесь проявляется гостеприимство? Касаться к блестящей в проникающих через небольшое окошко лучах жабе уж совсем не хотелось. Мерзость-то какая!
Жаба вертела глазками. осматривала меня, потом громко квакнула, прыгнула на пол...
Зараза! На том месте, где она только что сидела, обнаружилась еще одна лягушка. А может, у меня в глазах двоится? Кто его знает что за колдовство на мне использовали.
- Кыш! Кыш! - фыркнула я, подошла к двери, попыталась их открыть.
Ага, сейчас! Дверь стояла как вкопанная!
Постучала, но никто меня не услышал. В ответ раздался лишь тихий детский смешок. Пугать задумали?
Жаб уже было пять. Точнее шесть. Они прыгали по комнате, забирались на кровать. Сбросили с алхимического столика пробирку, та упала и с лязгом разбилась. Лягушки множились с каждой секундой.
- Это чья-то нелепая шутка!? - громко, стараясь придать голосу строгости, произнесла я, а в ответ услышала лишь громкое кваканье.
Жабы были повсюду. Парочка даже сидела на потолке. Они обступали со всех сторон, взирали на меня своими глазками, топили в какофонии жабьих песен.
Это уже было не смешно! Я не на шутку испугалась, принялась искать взглядом какой-нибудь выход, барабанить кулаком в дверь.
Что происходит? Почему я не отказалась от треклятого отбора?
- Ква-а-а...
Это уже прозвучало на моей голове. Липкие лапки коснулись лица. Я за что-то зацепилась, упала, ударилась. Не было чем дышать, казалось, что одна из мерзких тварей забралась ко мне в рот.
Чтоб его!
На глаза наворачивались слезы.
- Развейся! - прозвучал чей-то громкий голос. Наступила тишина. Дверь домика, скрипнув, отворилась, и перед моими глазами предстал Альгерион.
Это был он, без сомнений. Не знаю как, но я сразу же узнала главного претендента на огненный престол. Может, когда видела его портрет?
Тонкие черты лица, едва заметный шрам над густой бровью, широкие плечи.
Длинные, черные волосы дракон распустил и их кончики доставали до середины его спины. Одет он был в длинный темно-бордовый плащ с золотистой окантовкой. Какое-то время он смотрел на меня глазами цвета огненных искр, а я позабыла, что лежу на пороге только что выданного мне домика и все еще трясусь от страха.
- Равенна, Глетхем, - позвал он, отведя взгляд в сторону.
Из-за большого, поросшего красными ягодами кустами показалась детская ладонь, а потом и её обладатель - темноволосый мальчик лет шести-семи в темно-зеленом камзоле. Он неодобрительно посмотрел на меня, словно бы обвинил во всех грехах. Вслед за ним показалась белокурая девочка такого же возраста. Продемонстрировав мне язык, она подошла к Альгериону.
- Да, отец.
Отец...
Может, я ошиблась, и это не Альгерион?
Не может он жениться, если у него уже есть дети...
- Хватит проказничать, - строго сказал дракон.
- Даже с иллюзиями? - мальчик ехидно посмотрел на меня.
- Особенно с иллюзиями.
- Эти курицы не заменят нам маму, - забормотала девочка.
- Пап, выгони их! - добавил мальчик.
- Не называй их так, - он строго посмотрел на дочь. - Ты знаешь, что выгнать я их не могу. Ты принцесса и должна относиться с уважением к нашим гостям!
Значит, все-таки не ошиблась. Это и есть Альгерион!
Девочка искривилась в недовольной гримаске.
- Идите, - отец посмотрел сперва на парнишку, потом на девчонку. - Еще раз увижу как вы пытаетесь напугать гостей - накажу.
- Как прошлый раз! - глаза мальчика уставились в пол, а выражение лица вмиг изменилось.
- Сильнее.
- Куда уж сильнее? - воспрепятствовала девочка
- Вот и не нарывайтесь. Бегите.
Интересно, какие такие наказания приняты у драконов?
Дети, опустив головы, ушли прочь, их отец перевел взгляд своих вертикальных зрачков на меня.
- Встань! - скомандовал он, будто говорил с прислугой. Но куда было деваться? Да и лежать в проходе мне надоело. Я повиновалась. Он сделал шаг ко мне, посмотрел в глаза. Старалась выдержать его взгляд, хоть это было чертовски трудно.
- Спину ровнее, - сказал он, и я распрямилась будто бы сама по себе. Альгерион сделал еще шаг, взял меня за подбородок, слегка приподнял. Какие же горячие у него пальцы! По коже прямо жар прошел.
Дракон шагнул назад, осмотрел меня, как обычно осматривают товар перед покупкой, хмыкнул, развернулся и ушел. По моей спине поползли мурашки. Я злилась, я боялась, но продолжала стоять столбом, словно на смотре. Уже хочу отсюда убраться! Не знаю почему, но дракон заставлял содрогаться каждый мой мускул. Чтоб его!
- Альгериону нравится когда его боятся, - услышала я со спины и обернулась.
Неподалеку на лавочке сидел мужчина в темном плаще с белыми, как снег, зачесанными назад волосами. На вид ему было лет тридцать, на самом деле, может, все триста, потому что он был драконом. На сей раз ледяным. Он измерил меня взглядом синих, слегка светящихся глаз и едва заметно усмехался.
- А ты кто такой? - поинтересовалась я, и сразу же пожалела об этом. Вдруг какая-то шишка.
- Я всего лишь скромный представитель Двора Льда. Слежу за тем, чтобы отбор шел по правилам, - ответил он тихим, вкрадчивым голосом, чем-то напоминающим змеиное шипение. - Рихарт. Таково мое имя. А вы?
На миг повисла пауза, нарушаемая лишь пением птиц и шелестением листьев.
- Ах да, извините, я забыл, - усмехнулся он. - Нечасто приходится бывать на отборах.
Рихарт поднялся, расправил длинный черный плащ, поднял воротник, хоть погода стояла солнечная. Кажется, плащи у драконов в моде.
- Но все же имя вам придется придумать, - продолжил он. - Желательно не слишком броское. И не драконье. В первом случае Альгерион решит, что у вас страсть чрезмерно выделяться, а во втором будет проявление дурного тона. В лицо это никто не скажет, но отношение точно изменится.
