Мужчины радостно загомонили, девчонка же горестно вздохнула:
— Госпожа Йошши ушла во тьму этой осенью. Выпьем за ее лёгкое посмертие и скорое возвращение в свет!
Она быстро разлилась вино и выпила его, не забыв с каждым из мужчин стукнуться чашей. Дружинники поддержали ее, разом осушив чаши, даже Преданный подошёл к столу и пожелал лёгкого посмертия незнакомой хозяйке борделя. Девчонка же заметила Кэсси, подбежала к ней, обняла, расцеловала в обе щеки и усадила за стол. После распорядилась подать княгине ужин и чашу с морсом. Далее был тост за Кассандру, за ее здоровье, за будущих малышей, танцы, снова тост, танцы, смена блюд…
В этой круговерти Кэсси никак не удавалось перехватить инициативу и спросить хотя бы имя девчонки. Та же пила и ела за десятерых, расточала улыбки и успела очаровать всех, даже непробиваемого Преданного и старого одноногого шамана. Единственное, что успела разглядеть Кэсси — посольскую брошь слева на груди у девчонки.
Через несколько часов веселья осоловевшая от тепла и еды Кассандра позволила Ивару себя увести. Почти такой же огромный, как и Бьорн, дикарь легко поднял ее на руки и донес до жилого дома. Он помялся на пороге, пытаясь напроситься на приглашение, но Кэсси его спровадила. Как бы телу не хотелось мужской ласки, но если даст слабину — потеряет остатки уважения. Для всех она — верная невеста, ждущая Бьорна из похода.
Впрочем, кое-кто заявился и без приглашения, ночью, когда Кэсси уже успела заснуть. Преданный тихо пробрался в дом и уселся рядом с кроватью. Он не шевелился до того момента, пока Кэсси не проснулась сама, от неприятного ощущения чужого взгляда.
— До утра не терпит? — она села и подтянула одеяло повыше.
— Не стоит стесняться, меня не трогает вид обнаженного тела. Перед посвящением каждый из жрецов отрекается от своего имени, лица и пола. Жаль, перед приходом к власти люди не делают также. Стольких бы проблем избежали. Я видел Ивара, он метит на место старшего над дружиной, потому и обхаживает тебя.
— Пока ему ничего не светит.
Кэсси старалась казаться невозмутимой, но слова Преданного неприятно кольнули: раньше мужчины хотели от нее ласк, и готовы были за это платить, сейчас вдруг появился тот, кто хочет плату взять. Неприятный поворот.
— «Пока» — ключевое слово. Водные боги видят слабость твоей плоти и выдают благословение на любовника. Но кандидатов подберу я. Никому не нужны неприятности с этой стороны. Будут какие-то пожелания по внешности и темпераменту?
Кэсси фыркнула и все же надела халат, а после подошла к печке и поставила на нее чайник.
— Будет единственное пожелание: не лезь в мою спальню. Я сама могу разобраться с мужчинами и плотью. Лучше помоги с девчонкой-послом. Не могу понять, на что намекает Анрир? Что я слишком бестолкова для серьезных разговоров, потому обойдусь вчерашней лицеисткой?
— Это Кана Вейден, бывшая жена великого князя и дочь Кейташи Вада, князя Монтиса. Ей предлагали брак трое из нынешних правителей, ещё трое пытались ухаживать. Она точно не вчерашняя лицеистка. Очень опасное создание.
— Бывшая жена Анрира? А почему они расстались?
Преданный развел руками.
— Никто не знает. Но ссоры между ними не было, Кана до сих пор пользуется покровительством Безумного. Забавно, что он отправил бывшую жену договариваться с бывшей любовницей.
Преданный хрипло тонко рассмеялся, будто бы произнес на редкость удачную шутку.
— Или не настолько бывшей? — продолжил он. Кэсси же неопределенно пожала плечами. Это в первые дни она жутко злилась от одного упоминания их связи с Анриром и его возможного отцовства, потом поняла, что в этом есть и плюсы. Немного найдется смельчаков, готовых обидеть детей Безумного.
— Давай завтра все обсудим, спать хочется, — отмахнулась от жреца.
Он согласился, но уходить не спешил. Кэсси не выдержала, легла спать, оставив Преданного следить за чайником. День был тяжелым, завтрашний навряд ли будет легче, нужно отдохнуть, пока есть возможность.
Поутру, прихорошившаяся и немного отдохнувшая, Кэсси отправилась на встречу с послом. Дорожки снова замело, жители с трудом справлялись с их очисткой, за зиму выпало столько снега, что и откидывать его было некуда. На счастье, Ивар снова дежурил возле дверей дома и снова помог Кассандре перебраться через сугробы. Сегодня она даже улыбнулась ему и чуть сильнее прижалась к его крепкому телу. Кажется, у этого дикаря была жена. Низкая и коренастая, с толстенной косой, вечно заказываемой вокруг головы. Кэсси помнила взгляд этой женщины, с такой бы сталось отправить мужа обихаживать княгиню ради высокой должности.
И точно, где-то в толпе горожан мелькнул знакомый цветастый платок и малиновая юбка. Жители собрались здесь не просто так, они глазели на Кану, распевающую песни. Голосок у нее был слабенький, но приятный, таким против воли заслушаешься. И двигалась она грациозно, будто бы следуя какой-то хитрой науке, как притягивать внимание. Неудивительно, что на посла таращились абсолютно все, мужчины и женщины. Кэсси и сама не сводила с нее взгляд, пока не одернула себя.
Она нарочно отошла подальше, якобы проверить содержимое ящиков и мешков с продовольствием. С Анрира станется запихнуть туда ещё одного кракена. Но там нашлись обычное зерно и крупы, вяленое мясо и сушеные фрукты. Ничего необычного. Ничего, к чему можно было бы придраться. Безумный сдержал свое слово и ждал ответной любезности от Кэсси. Точнее, подписать договор об аренде земли под заводами и рудниками на прежних условиях. А Преданный требовал изгнать кор-атрцев, лишить их ресурсов и оборудования. Иначе же грозился обрушить на Силв гнев водных богов. Почему вдруг те решили вмешаться, хотя бездействовали шесть лет назад, когда Атрокс отвоевал себе независимость, Кассандра не знала, но на пересечении интересов сразу стольких богов ей было неуютно. Один неверный шаг — и растопчут, но если все сделать правильно — выигрыш будет ошеломительным.
— Мама, — Бен легко тронул ее за плечо, отвлекая от содержимого мешков, — мы с Лив решили посетить купальни на горячих источниках в Монтисе. Там самые лучшие врачи на Атроксе, надеюсь, они смогут сделать что-то с моей ногой.
За столько времени Бену так и не стало лучше. Хромота и постоянные боли постоянно доводили малыша, не давали ему покоя. Кэсси неоднократно просила Преданного о помощи, но жрец обещал ее только в случае благоприятного исхода их сотрудничества.
— Милый, — она погладила сына по щеке, — сейчас не время. Подожди до лета.
— Я предупреждаю, Кэсси, не спрашиваю. Мы с Лив уже все решили, а Кана обещала оплатить наше пребывание из казны Кор-Атра.
— Бенджамин, не глупи! — Кэсси взяла сына за руку и попыталась увести подальше от людей. Знала она этих деревенских, только дай повод для сплетен, будут до следующего года болтать. Но малыш Бен упёрся.
— Это мой шанс, понимаешь? Не хочу до конца жизни быть инвалидом только потому, что вы с Безумным не устроили друг друга в постели.
— Да…, — у нее сперло дыхание. Об их связи с Анриром болтали многие, но от сына Кэсси не ждала этого упрека. — Ты нужен ему как заложник. Гарантия моего послушания. Пожалуйста, милый, останься здесь, мы обязательно тебя вылечим, но чуть позже.
— Знаешь, — он на мгновение задумался, затем махнул рукой и поковылял к порталу, — хватит с меня. Сама разбирайся со своими мужиками. Мне жаль Бьорна, он отличный парень на самом деле, а ты… Эх.
Больше Бен не стал ничего говорить, просто взял под руку Лив и, не слушая ее возражений, вошёл в портал. Какой же он ещё ребенок! Кассандра от досады пнула мешок с зерном и осмотрела площадь. Пара сотен домов, вот и вся столица Силва, остальные подданные княжества предпочитали селиться поближе к промысловым областям: реке и чаще. Да и сам лес был поделён на участки между семьями. Здесь можно неделю идти и не встретить человеческого жилья. Вот такое ей досталось княжество. Не развитой Монтис, не культурный Сахр или островной Марин, нет, ей выпало стать княгиней леса, хуторов и диких мужчин, не считающих женщин разумным существом. И ещё более диких женщин, потакающих им в этом.
