Да что же происходит, черт побери?
Руки, прижимавшие к груди журнал посещений, мелко дрожали.
Может попробовать разнять их? Выскочить из-за угла, схватить Рена за шкирку и утащить от греха подальше, извиняясь перед профессором?
Только вот не уверена, что это сработает.
Обычно друг детства, несмотря на резкий характер, в душе был добрым котенком, которого мне всегда удавалось удерживать от серьезных глупостей. Но теперь он разошелся не на шутку, и скорее всего попросту не послушает меня, подойди я к нему сейчас. Даже больше: была вероятность, что поступи я так — это лишь спровоцирует его на более агрессивные действия.
— Не шути со мной шутки, подонок! — тем временем выпалил парень, со всей силы стиснув зубы. — Как ты посмел?
— Хватит ломать комедию, щенок, — презрительно фыркнул Люций Сноу. — Сначала это меня забавляло, но теперь начинает надоедать. Помни, что мне ничего не стоит одним плевком раздавить отребье вроде тебя. И до сих пор ты жив только потому, что я уважаю твоего опекуна.
— Ах ты!..
— Что здесь происходит? — неожиданно прозвучал строгий голос.
Голос, который я узнала, несмотря на легкие металлические нотки, которых ни разу не было, когда этот мужчина говорил со мной.
Голос, как обычно спокойный. Спокойный спокойствием изысканного зверя, уверенного в своей силе, которая не требует демонстрации.
— Ничего особенного, просто какая-то мелкая псина разлаялась, бегая вокруг моего башмака, который ей не по зубам укусить, — надменно бросил профессор Сноу, и в этот момент Рен побагровел так, что я поняла: он сейчас набросится на него. И тогда моему другу конец!
— Попрошу вас проявить сдержанность в выражениях, — холодно проговорил Артур, встав между Реном и профессором Сноу.
— Мистер Карлейн, прошу, неужели вы считаете, что я должен спускать кому-либо подобные выходки? — надменно бросил Люций.
— Конечно же, нет, — продолжал дракон привычно спокойным тоном. — И поэтому я сегодня же поговорю с ректором Фаером о поведении этого молодого человека. Вас же попрошу, раз уж вы находитесь здесь, придерживаться соглашения вне зависимости от обстоятельств.
— Что ж, из уважения к вам я, пожалуй, пойду, займусь подготовкой к завтрашней лекции. Моя ассистентка уже заждалась, — добавил он с подлой, явно двузначной ухмылкой, адресованной напрямую Рену. И похоже, свое дело она сделала: глаза юноши моментально вспыхнули яростью, которой я в них еще никогда не видела, даже не могла представить.
Но к счастью прежде, чем он успел снова наброситься на профессора, Артур выставил руку, преграждая ему дорогу, и бросил на него строгий взгляд… на который встретил озлобленный ответ серых глаз.
— Это было не твое дело, — прорычал Рен, когда Люций Сноу скрылся за поворотом коридора.
— Стремления ректора Фаера — это мое дело, — апатично проговорил Артур, опуская руку. — У нас с ним был договор, которого я намерен придерживаться. И потому не позволю сорвать то, над чем он трудился годами, из-за порыва какого-то мальчишки. Ты уже давно не ребенок, так что учись сдерживать гнев. А еще — рассчитывать свои силы.
Дракон шел по коридору, не оборачиваясь на Рена, который лишь остервенело сжал кулаки и резко развернулся, быстрым шагом убираясь прочь в противоположном от него направлении.
Я же так и продолжала стоять на месте, дрожа и сжимая в руках журнал посещений… пока не поняла, что Артур вышел из-за поворота коридора прямо ко мне!
Мое тело напряглось, сердце забилось так быстро, что казалось, сейчас разорвется. Он… знал, что я подслушала тот разговор? Заметил и шел за мной, и поэтому вышел сюда, так вовремя выйдя к Рену и профессору Сноу? Или это в самом деле просто случайность?
А если не просто? Если он знает, что я?..
— Не волнуйся, все в порядке, — тепло проговорил он, коснувшись ладонью моих темных каштановых волос. Это искристое чувство… дыхание перехватило, и сердце быстрее застучало.
— Спасибо, что разрулил ситуацию, — робко проговорила я, не решаясь поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. Потому что больше всего на свете боялась снова увидеть ТОТ взгляд.
А когда все же заставила себя сделать это — смогла лишь взволнованно запнуться. Столько заботы и ласки… Которым я теперь не могла доверять.
— Ты не должна меня ни за что благодарить. Я сделал бы все, что нужно, если это поможет защитить то, чем ты дорожишь, Элис, — улыбнулся Артур и неожиданно взял в ладони мою руку, чтобы поднести ее к своим губам. — Не переживай ни о чем.
Оставив меня одну, дракон удалился. Я же еще как минимум минуту неподвижно стояла на месте, пытаясь унять безумное сердцебиение.
ГЛАВА 1. Помолвка без права на отказ
— Что значит это твое «забей»? — возмущенно воскликнула я, выскочив перед Реном… что со стороны, наверное, выглядело довольно смешно с учетом нашей значительной разницы в росте. — Ты хоть понимаешь, как сильно подставил отца?
— Вот, значит, что тебя волнует? — цинично фыркнул Рен. — Что убей меня Сноу, это пустило бы по ветру план Кристофера. А я уж было подумал, будто тебя могла расстроить моя смерть…
— Совсем дурак? — надулась я, скрестив руки на груди. — Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить? Ты ведь знаешь, как сильно я тобой дорожу.
— Неужели? — вздернул бровь парень. — Потому что мне показалось, по-настоящему ты дорожишь только тем драконом, которому вечно томно смотришь вслед…
— Идиот! — еще больше разозлилась я, и не выдержав, пнула Рена под коленку.
— Ай!
— Что ты несешь вообще? — возмутилась я, сердито посмотрев в его колючие серые глаза. — Мы с Артуром просто друзья…
— Вы с Артуром никогда не станете друзьями, потому что нельзя дружить с бутербродом, — заявил Рен, скрестив со мной взгляды. — О нет, конечно, ты можешь гордиться своим бутербродом! Он может тебе искренне нравиться. И ты, гуляя вместе с ним в парке, никому его не отдашь. Вот только когда проголодаешься, все равно съешь, даже не задумываясь.
— Рен…
— Для драконов люди всегда были естественным источником мяса, как для людей — коровы или свиньи, — строго проговорил он, вплотную подойдя ко мне. — С моральной точки зрения для них нет ничего зазорного в том, чтобы вместо коровьего стейка отведать человечины. И пусть даже я поверю в то, будто Карлейн и верные ему Сюзерены прониклись идеей питаться свининой вместо человечины… Ты ведь знаешь не хуже меня! Если дракон трансформируется до конца, полностью обернувшись зверем, то снова принять человеческий облик он сможет лишь в двух случаях: либо выпив чашу крови Первородного, либо сожрав человеческое сердце. И если вспомнить, как мало в нашем мире осталось Первородных, напрашивается очевидный вывод касательно того, какой из методов пользуется большей популярностью. Скажи, неужели ты ни разу не задумывалась о том, скольких людей убил твой драгоценный Артур?
— Прекрати! — разозлилась я, одновременно ощущая, что готова расплакаться. — Ты не знаешь его! Он…
— Хочешь сказать, будто решила, что сама знаешь его? — криво ухмыльнулся Рен, пригвоздив меня взглядом к стенке. И нависая надо мной, злобно прошептал: — Он дракон. А драконы — кровожадные чудовища, которые должны быть истреблены, все до единого. Иначе они истребят нас. То, о чем мечтает твой отец — бред, который в принципе невозможен. Только вот когда все, кто поддержал его, это поймут, будет слишком поздно. И знаешь, Элис, черт с ними всеми… но я не хочу, чтобы среди жертв этой ошибки была ты.
Неподвижно прижимаясь к холодному камню, я смотрела вверх. Туда, где над моим лицом нависало лицо Рена, которое было так близко, что его пепельные пряди до плеч щекотали мои щеки. Напряжение казалось ощутимым физически — словно на мои плечи давил тяжелый камень… как вдруг парень, резко отстранившись, отвернулся.
— Думай, с кем водишь дружбу и кому доверяешь, — отчеканил он, быстрым шагом уходя прочь.
Вот же болван!
Напряженно дыша, я поспешила к выходу из замка Академии и направилась к домику на его территории, где ректор жил со своей семьей. То есть со мной и этим несносным дурачиной, который то и дело доставлял отцу неприятности.
