Среднего роста, сорок шесть лет. Карие глаза, темные волосы с проседью, собранные на затылке в короткий хвост.
— Вечно у тебя из головы что-то вылетает, — я закатила глаза. — Так сколько будет гостей?
— Один… а накрывай на троих.
— То есть? — я растерялась.
— Рен с нами ужинать не будет, — печально вздохнул отец. — Я встретил его по дороге домой из Академии… и когда сообщил, кто придет к нам в гости, он вспылил и заявил, что вернется домой не раньше полуночи, чтоб уж наверняка быть уверенным, что случайно не составит нам компанию.
— Да он совсем уже!.. — возмущенно прорычала я, скрестив руки на груди. — Кто вообще придет к нам на ужин, раз он так?..
И как раз в этот момент в дверь постучали. А через секунду я увидела того, кто вошел в дом.
— О, Элис, судя по запаху, ты испекла свой яблочный пирог? Обожаю его, — улыбнулся Артур, проходя в комнату с букетом алых роз… который вручил мне!
— Да, испекла… — растеряно проговорила я, глядя то на дракона, то на цветы.
— Ну что ж, не вижу причины затягивать момент, когда мы все сможем попробовать эту вкусноту! — жизнерадостно заявил отец, проходя к столу. — Да и я сегодня заказал столько всего, а оно теперь остывает. Так что, приступаем к ужину?
— С удовольствием, — приветливо кивнул Артур, первым садясь на стул… и занял место рядом со мной. Отец же расположился на своем привычном месте во главе стола.
— Нет, я не могу, это невыносимо! — оживленно заговорил он, накладывая себе салат, в то время как я смущенно улыбнулась, когда дракон положил на мою тарелку немного ароматного рагу. — Меня просто распирает!
— Распирает из-за чего? — удивилась я. — Папа, что случилось?
— Нет-нет, я не могу вот так взять и сам это сказать, — захихикал он, поглядывая то на меня, то на нашего гостя, который как раз наливал мне в бокал столового вина.
— Что сегодня с тобой вообще такое? — кажется, я уже совсем ничего не понимала. — Ты то ли хочешь, то ли не хочешь сказать мне что-то важное?
— Хочу! Ох, как хочу! Но увы, это должен тебе сказать не я. Поэтому все, замолкаю! — снова рассмеялся он, сделав жест, которым якобы закрывал рот на замок и выбрасывал ключ.
— Да ты издеваешься, — устало вздохнула я… и тогда засмеялся уже Артур.
— Что тут скажешь, Крис, ты умеешь заставить все пойти кувырком, — подмигнул дракон.
— О чем вы вообще… оба?
— Ну что, скажешь ей? — хихикнул отец.
— Что еще Артур должен мне сказать? — вконец рассердилась я, надув щеки.
— Думаю, можно и сказать, — задумался дракон. А потом, сделав глубокий вдох…
Поднялся со своего места, встал передо мной на колено и надел на мой безымянный палец золотое кольцо с маленьким изумрудом! После чего, подняв взгляд, встретился ним с моими глазами, и не отпуская их, поцеловал мою руку.
— Что это значит? — прошептала я сиплым голосом, который дрожал, как листок на ветру.
— То, что отныне ты моя невеста, — тепло улыбнулся мужчина, крепче сжав мою руку. — Свадьба состоится этой весной, за день до выпускной церемонии.
— Невеста? — выдохнула я дрожащими губами, от шока не в силах даже шелохнуться.
О чем он?
Что… что Артур вообще несет?
— Именно, Элис, — ласково проговорил дракон, и поднявшись, снова сел на стул рядом со мной. — Это ужин в честь нашей помолвки.
— Нет, постой… как такое вообще может быть?! — запинаясь, пробормотала я, ощущая головокружение, хотя еще не успела выпить даже глотка слабого столового вина. — Каким образом я вообще могу быть твоей невестой? Ты ведь Первородный дракон, а я человек…
— И именно это важно, — заявил отец, с бодрым видом встав со своего места, чтобы подойти ко мне с видом профессора, читающего лекцию. — Ты ведь помнишь о пяти экспериментах?
— Конечно, помню. Но причем тут это?
— При том, моя дорогая, — подмигнул отец. — Что кульминацией, важнейшим в этих экспериментах будет как раз брак Первородного с человеческой девушкой. На следующий день после вашей свадьбы, во время выпускной церемонии, мы публично раскроем информацию об этих экспериментах.
— Да что вы оба вообще несете?! — мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. — Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
— Именно это самое главное, Элис, — нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за дрожащие плечи. — Потому что моя Предначертанная — это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, — проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
— Это невозможно, — шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
— Согласен, — улыбнулся мужчина, разомкнув наши руки. Узоры исчезли. — Но как ты сама видишь, невозможное тоже иногда случается.
— Как?..
— Мы подтвердили это, когда тебе было пять, — пояснил дракон, помогая мне сесть обратно на стул. — В нашу первую встречу. Ранее заклинания и обряды, призванные выявить мою Предначертанную, указывали на тебя. И тогда наша первая встреча была организована с тобой ради того, чтобы проверить наличие знаков, пока ты еще в том возрасте, когда вероятно ничего не поймешь, а потом об этом не вспомнишь. Но в тот день я узнал, что именно ты — обычная человеческая девочка, которая уготована мне судьбой. Когда же ты впоследствии расцвела в молодую красивую девушку, я понял, что судьба была ко мне благосклонна, — добавил он, снова поцеловав мою руку.
— И именно поэтому я решился начать разработку пяти экспериментов, — продолжил отец, словно и не замечая моего оцепенения… а может умышленно делая вид, что не замечает, чтобы не дать мне уж слишком сильно концентрироваться на собственном шоке. — Когда я удочерил девочку, которая была потенциальной Предначертанной маленького Первородного дракончика, то уже успел на собственном опыте познать, насколько ужасен конфликт наших рас. И у меня появился этот план, как остановить вражду. Пять экспериментов, кульминацией которых станет ваш брак: главное доказательство того, что все разговоры, все заявления о том, что люди и драконы естественные биологические враги — не аксиомы, а лишь теории, которые будут опровергнуты у всех на глазах. Все эти века, что продолжается война между нашими расами, радикалы с обеих сторон раз за разом твердили свои постулаты, убеждая толпу в невозможности примирения. Но когда мы огласим, что Предначертанной не просто дракона, а Первородного, одного из сильнейших Первородных во всем мире, была человеческая девушка, которая вступила с ним в брак… Вместе с результатами пяти экспериментов и созданными в их ходе разработками, это перевернет все. Да, после нам всем предстоит еще многое сделать — это будет не победа, не конец вражде, лишь первая реальная ступень на пути к ней. Но благодаря этой ступени запустится процесс, после которого мир не будет прежним, и мы сможем, наконец, завершить это бессмысленное кровопролитие, унесшее слишком много жизней, поломавшее слишком много судеб.
— И я очень счастлив, что судьба связала меня именно с тобой, — прошептал Артур, прижимая меня к своей груди. — Что бы ни случилось дальше, знай, я защищу тебя от чего угодно и всегда буду рядом.
Я не знала, что ответить. Кажется, просто не могла в полной мере осознать, принять, даже просто воспринять услышанное!
Единственное, что дошло до моего сознания — так это то, что невесту не спрашивали.
Ее ставили перед фактом.
ГЛАВА 2. Темное отражение
После того ужина Рен со мной не разговаривал. Совсем. Вернувшись домой поздно ночью, когда Артур уже ушел, он молча, даже не притрагиваясь к еде, влетел в свою комнату и заперся там. Я постаралась поговорить с ним, но когда постучала в его дверь, мне никто не открыл.
Утром он тоже ушел в Академию еще до того, как я проснулась (и это при том, что после случившегося на ужине мой сон не сказать чтобы был таким уж крепким). И в коридорах древнего замка друг детства тоже меня избегал.
