И снова потащил вперед, но — уже совсем недолго, мы вылетели в небольшой холл с пыльными драпировками, затем — распахнутые двери, и я застыла на пороге, не решаясь сделать шаг вперед. Там… шел снег. А я — босиком.
— Пошевеливайтесь, — мужчина грубо дернул меня вперед, ступни обожгло холодом.
— Куда мы? — горло теснило рыданиями, я озиралась по сторонам.
Темный проулок. Фонарь горит далеко-далеко, у перекрестка. И никакого экипажа. Да что ж он, будет тащить меня голой и босой через весь город?
Или же… до ближайшей подворотни?
— Что вы хотите со мной сделать? — пискнула я, отчаявшись, — вы меня убить хотите? Зачем я вам?!!
Внезапно он остановился, обернулся ко мне. Глаза — все такие же колючие, блестят в потемках. И лицо кажется белым-белым, словно у мертвеца.
— Послушай… те, санна. Я… лично я не буду вас убивать, не беспокойтесь. Нo время дорого. Вы когда-нибудь путешествовали личным порталом?
Я растерянно мотнула головой. Не понять его: то ли злится, то ли просто волнуется. Но, коль упомянул личный портал, так что же… меня купил маг?
А если он… купил меня для опытов? Слышала я разные сплетни, чем они занимаются, когда нужно дотянуться до неподвластных Дару умений…
Я окончательно растерялась. И было страшно, так, что я совершенно не чувствовала снега под ногами. Да и вообще уже, ног не чувствовала.
— Я просто не хотел открывать портал на людях, — снизошел до объяснений мой хозяин, — чтобы потом не болтали лишнего, когда я появлюсь здесь в следующий раз.
— Но почему? — упрямо спросила я, — что будут о вас болтать, если вы маг?
И тут меня словно молнией прошило. Ну конечно! Все же опыты. И это его «когда появлюсь в следующий раз». Так он, быть может, просто скупает девушек, чтоб их убить? Раз за разом? А если будут болтать, что какой-то маг покупает девушек, каждый раз новую, то это может заинтересовать королевские службы… которые знают, что очень часто ради магии приносятся страшные жертвы. То есть, он просто не хотел показывать людям, что является магом, и поэтому поволок меня подальше.
Нутро скрутило oт накатившего ужаса, рот наполнился кислой слюной. А мой… хозяин, видимо, понял ход моих мыслей, потому что едва заметно улыбнулся.
— Помогите! — сдавленно пискнула я и рванулась прочь.
Плевать, что я голая. Плевать, что босиком, и что никто не знает, кто я. Но я не дамся этому чудовищу, которое собралось меня убить ради собственной прихоти.
— Стой! — рявкнул маг.
Успел все же схватить за руку, нещадно дернул на себя, захватывая локтем горло. Я все ещё брыкалась, ударила его локтем куда-то под ребра, он зашипел, но руку не разжал.
— Не трепыхайся, дура, ещё нужна!
И в следующий миг в глаза брызнул золотистый свет открывшегося портала.
***
На несколько мгновений мы провалились в непроглядный мрак, который, тем не менее, то тут, то там оказался прошит яркими золотыми волокнами, у которых не было ни начала, ни конца. Маг все ещё сдавливал мне шею, я вяло трепыхалась у него в руках, скорее по инерции, потому что в самом сердце сотворенного портала ничего я сделать не смогу с моим крошечным целительским даром. Да и вообще ничего не смогу. Я задыхалась, и на миг мне даже показалось, что я сейчас задохнусь окончательно и умру. Сама, без всяких запрещенных опытов и жертвоприношений. Но уже в следующее мгновение мы вывалились куда-то в узкий темный коридор, перед глазами поплыли старые серые камни, без штукатурки, кое-где расцветшие зеленоватыми пятнами плесени.
— Пусти! — просипела я, — ты не посмеешь!
Но он тащил меня куда-то быстро и молча, тяжело сопя у меня над головой. А потом резко развернул вокруг своей оси — передо мной распахнулись высокие деревянные двери, словно их кто-то хорошенько пнул изнутри. В лицо дохнуло жаром, словно из печи, и я застыла, судорожно пытаясь сообразить, что это — и чем мне грозит.
— Ну, пошла, пошла! — зло прикрикнул маг, купивший меня, и толкнул в спину.
Да так толкнул, что я влетела в двери и упала на пол. Позади раздался гулкий удар. Я только и успела, что обернуться: двери за моей спиной захлопнулись.
А в ушибленных коленях стремительно разливалась боль, такая острая, обидная. Всхлипнув, я осторожно поднялась, опираясь на руки, и вот так, стоя на четвереньках, едва прикрытая плащом, принялась озираться.
Варгов маг! Что он замыслил, забрасывая меня сюда? Почему так торопился?
В голове теснились десятки вопросов, бестолково вертелись, толкались, словно толпа дебютанток на ежегодном Балу Роз. А я, лишенная всего Кора Лайс, все ещё стояла на четвереньках и оглядывала помещение, в котором так внезапно и против воли оказалась.
Наверное, это была чья-то спальня. Только уж очень мрачная и неухоженная, с потемневшей от времени грубой мебелью. У дальней стены — кровать под тяжелым балдахином непонятного цвета и очень пыльным. Пара стульев, тоже старых, неудобных, с жесткими сиденьями и спинками. Еще я заметила окно, арочное, застекленное по старинке, круглыми мутными стекляшками. В оконном же проеме горела свеча в кованом подсвечнике, и ещё одна свеча стояла на сундуке в углу комнаты — вот и все освещение. А у кровати внезапно я увидела медный таз с грязной, кажется, кровавой водой. На блестящем бортике висела тряпка в бурых разводах.
И все-таки, зачем я здесь?
Кое-как поднялась, подобрала полы плаща, запахнула его на груди. Предчувствие, залегшее под сердцем, словно холодный червяк, нашептывало о том, что просто так бы этот маг меня сюда не швырнул. Но что же здесь такого, в этой комнате?
— Эй, — тихо позвала я.
Так и не дождавшись ответа, развернулась, босиком прошлепала к двери, стукнула в нее кулаком.
— Выпустите меня! Кто-нибудь!
Ну не оставят же oни меня здесь умирать, в самом деле? Даже для магического опыта как-то скучно.
На душе было гадко, так гадко, как только может быть у девушки, которая ещё несколько дней назад блистала в свете, при дворе его величества Ратмунда Второго, а теперь — сирота, похищенная, увезенная непонятно куда, да ещё и купленная неведомо кем с непонятной целью. Захотелось плакать. И — господи! — как же хотелось, чтобы на голову легла тяжелая ладонь отца, чтобы он погладил меня по волосам и сказал что-нибудь вроде «не плачь, дочка, перемелется». Я невольно всхлипнула. Папа, папа. Как внезапно ты отошел к господу нашему, как много я не успела тебе сказать. Да и варги с этими балами, и с этим богатством — лишь бы только ты ещё немножко побыл рядом…
Я стукнула в дверь ещё раз.
И внезапно услышала за спиной шипение, от которого волосы зашевелились на голове.
Несколько мгновений я стояла, замерев. Я просто трусила, отчаянно трусила, боялась обернуться, потому что… кажется, уже тогда знала, что увижу там собственную смерть.
Шипение сменилось клацаньем когтей по камню. Что-то — или кто-то — медленно двигалось ко мне, явно хромая, припадая на ногу.
Я зажмурилась — и все же обернулась. Вопль застыл в горле, и я так и не поняла, как начала медленно, спиной, сползать по двери на пол.
Почему я не заметила это сразу же? Или оно пришло сюда откуда-нибудь из потайного хода? Оно не было человеком. Вернее, очертания казались вполне человеческими, мужскими, но вот кожи… не было. По телу гуляла вязкая тьма, перекатывалась волнами, и там, где она немного редела, алели свежие раны, глубокие, рваные. Мне померещилось, что я вижу осколки костей, обрывки белых сухожилий. И на месте головы твари тоже пузырилась тьма, черная, глянцево-блестящая в бледном трепещущем свете. Глаза… да, у твари были глаза… кажется. Яркие, янтарные, нечеловечески большие.
— Господи, — выдохнула я.
Больше сил ни на что не осталось.
Тварь подходила и подходила, подволакивая ноги, клацая по камням когтями, медленно протягивая ко мне руки с неправильно-длинными и одновременно скрюченными пальцами. Только это и маячило перед глазами: катающаяся тьма, и жуткие раны под ней.
