Демон поднимается по выщербленным ступеням и тихо скребется в дверь. Свободной рукой достает из-за пояса малиновый прямоугольник.
Через мгновение дверь отворяется, и строгий женский голос вопрошает:
— И как это понимать?
Мне как-то неловко филейной частью висеть к незнакомке. Пытаюсь повернуться, но демон держит крепко.
— Опоздал, прости. Но зато я кое-что принес: Вискас с нежными кусочками лосося в густой кремовой подливе. Как ты любишь.
Ну вообще! Меня перепугали до полусмерти, притащили неизвестно куда и для чего? Чтобы я слушала, как демоняка к кому-то клеится таким извращенным способом? Недовольно дергаю ногой и пытаюсь разжать его твердые, словно каменные, пальцы.
— Я говорю об этом — что ты мне принес? Набор этого года закончен. Все должны были быть уже проинструктированы и разделены на группы, я приехала их забрать, а вместо этого получаю известие, что ты велел ждать.
Может, меня обратно вернут? Аж замираю, надеясь услышать заветное «Неси ее обратно», но заговаривает демон:
— Васандр уверяет, что это нечто особенное. И подойдет для шоу.
Васандр — это не Вася, случаем? Гад!
— Лицо покажи.
Демон роняет меня на каменный пол, дергает за шиворот ветровки, вздергивает вверх, и я оказываюсь перед абсолютно черными, по-кошачьи раскосыми глазами. Хищное лицо женщины обрамлено беспорядочно торчащими прядями, изо лба растут два загибающихся кверху рога, а за ними — кошачьи уши.
Она тоже хватает меня за волосы.
— Ладно, завтра со всеми проверим на пригодность к шоу. — Женщина взмахивает ладонью перед моим лицом, меня будто током бьет, и я мгновенно проваливаюсь во тьму.
* * *
В сумрачную комнату самый молодой архидемон Леонхашарт заходит беззвучно, почти сливается с тенями, только глаза горят ало-пурпурным. Ни один из трех присутствующих демонов не слышит шороха закрывающейся двери за голосом ведущего новостей:
— Совсем скоро мы увидим кандидаток нашего нового суперувлекательного шоу «Найди свою пару», — вещает с экрана узколицый демон. Его пятисантиметровые рога, как всегда, хорошо начищены и блестят в свете софитов. Волосы прилизаны, улыбка с искусственными клыками плотоядна, поглощающая броня украшена стразами.
— Позер, — фыркает развалившийся на красном кожаном диване Шаакаран и гладит свой затянутый поглощающей броней хвост. — У него рога всего пять сантиметров, а ведет себя так, словно все пятнадцать!
У Шаакарана как раз пятнадцатисантиметровые рога — красиво загнутые, блистающие черным в светлой гриве волос, из которой торчат волосатые кончики ушей — наследство котодемонической крови, как и вредность, склочность, любвеобильность.
Но плоскому экрану все равно, он показывает новостную студию с панорамой зиккурата Совета архидемонов на фоне.
— До сих пор сохраняется в тайне, сколько девушек допустили к состязаниям и… — ведущий многозначительно двигает бровями, — неизвестно, сколько из них смогут добраться до жилых секторов после телепортации. Уже делаются ставки на то, обойдется ли прибытие иномирных студентов без жертв или мастера опять кого-нибудь показательно скормят Безымянному. Но главная интрига года — женихи, которых вы увидите в студии буквально через час. И уверен, вы будете шокированы, поражены и не поверите своим глазам. — Он кокетливо подмигивает. — Мы провели опрос среди зрителей, и на экране — первая десятка рейтинга.
Рядом с его уменьшившимся лицом появляются десять фото со шкалами доставшихся голосов.
— Меня нет?! — взвивается Шаакаран, заскакивает ногами на сидение, когти у него отрастают, а на черном полотне поглощающей брони вспыхивают ярко-голубые линии индикаторов. — Почему меня нет в этом гребаном рейтинге? Я завидный жених! Я свободен!
Он гневно оглядывается на сидящего в кресле справа громилу с армейской стрижкой и багровым лицом, на сидящего слева жилистого шатена в костюме-тройке поверх поглощающей брони и возмущенно спрашивает:
— Как они смели не включить в десятку меня?
— Никому в здравом уме не придет в голову, что ты собираешься жениться, — наконец произносит Леонхашарт, и все оборачиваются.
На фоне ведущий сообщает:
— У вас есть полчаса, чтобы сделать ставки на то, кто из этих красавчиков будет звездами шоу «Найди свою пару». Всего полчаса, чтобы попытать свою удачу!
— Я и не собираюсь жениться, — фыркает Шаакаран. — Меня просто засунули в это дебильное шоу за то, что шпилил очередную жену бати. Но пусть он хоть треснет, пусть весь Совет лопнет, но меня не окольцуют!
— Полагаю, все думают так же, — Леонхашарт проходит вперед, свет экрана вспыхивает на его угольно-черной мощной броне с дополнительными кристаллами-накопителями на нагрудной пластине, поясе, наручах и сапогах. — Поэтому ты не попал в десятку самых вероятных кандидатов.
— Я тоже не попал, — скромно замечает демон в костюме. — Рад приветствовать вас, архидемон Леонхашарт.
— Политики средней лапы девочек не интересуют, — безжалостно сообщает Шаакаран и дергает бронированным хвостом, щурит по-кошачьи раскосые глаза, не унаследовавшие абсолютно черного цвета, как у котодемонов: белки у него нежно— голубые, зрачки вертикальные. — А ты что тут забыл, архидемон? Эта комната для участников шоу, посторонним здесь не место.
— Я тоже участник шоу, — Леонхашарт проходит к свободному креслу и усаживается в его алые объятия, подчеркнувшие черноту волос и алые проблески в витых рогах.
— Ты? — захохотав, сидящий на корточках Шаакаран валится с дивана на пол и продолжает хохотать на пушистом коврике. — Архидемон Совета в таком шоу — ой насмешил, ой… ха-ха-ха. Или ты тут от потенциальных невест прячешься? Ха-ха-ха, и не надейся, демоницы от тебя не отстанут.
— А пока принимают ставки, — улыбается ведущий, — мы поговорим делах насущных. Орки подготовили отчет о функционировании колец, и некоторые его части настораживают, но об этом подробнее расскажет представитель партии «Равные возможности» Илантих…
На экране разворачивается изображение офиса, оформленного в каменно-лавовых цветах. За столом сидит молодой демон в костюме-тройке, улыбается ведущему. Этот же демон здесь в комнате оглядывается на экран, оценивает свой аккуратный, уверенный облик и готовится слушать собственную речь, но Шаакаран щелкает пультом:
— Мура!
Экран гаснет. На семисантиметровых прямых рожках Илантиха от возмущения вспыхивают зеленые искры, но он поджимает губы и молчит. А покачивающий хвостом Шаакаран с коврика разглядывает Леонхашарта, переспрашивает:
— Ты не шутишь? Правда участвуешь в шоу?
— Да.
— Офигеть! — Шаакаран стукает кулаком по полу — Готов поклясться — это будет весело. Но я действительно не понимаю, как, зачем? Ладно меня заставили, всех остальных могли заставить, но тебя, наследника такой крови — нет, не могли. Да весь Совет должен был стеной встать, чтобы не допустить этого! Но ты здесь! Как так-то? В чем причина?
Леонхашарт лишь уголок губ приподнимает в намеке на усмешку, и по его красивому лицу Шаакаран ничего прочитать не может. Точнее, ему чудится во взгляде приятеля легкая грусть, но он эту догадку отбрасывает, как в принципе невозможную.
— Загадочно молчишь, — Шаакаран обиженно щурит глаза, — в Совете пересидел, да? А я все равно от тебя не отстану, пока не скажешь!
ГЛАВА 2
— Подъем!
Кто это у меня дома раскричался? И с каких пор матрац у меня жесткий и колючий, будто сеном набитый? И почему вокруг такое шуршание?
— Подъем! — голос недовольный, смутно знакомый… Женщина-кошка с рогами!
Распахиваю глаза: каменный зал слабо освещен падающим в окна-бойницы светом, множество девушек поднимаются с расстеленных на полу тюфяков, спешно натягивают разномастную одежду: мантии, старомодные платья, облегающие комбинезоны, шорты с майками.
Рогатая женщина-кошка стоит у дверей и снова рявкает:
— Мясо, встать, а то скормлю Безымянному!
