Окружавший ее сад был наполнен тихими звуками: короткими мелодичными трелями невидимых птиц, шуршанием ветвей странных деревьев, топотанием быстрых маленьких ног. Влажная прохладная трава приятно холодила босые ступни. Она оглядела ноги — обуви на ней не было. Следом взгляд упал на подол собственной одежды: на ней было длинное платье, которое показалось в темноте темно-синим. Вдоль края подола ветвился серебристый, чуть светящийся во тьме узор. Что за странный наряд? И где она потеряла ботинки? Девушка сделала несколько шагов по саду. Непривычная ходить босиком, она сразу же больно уколола ногу о невидимый в темноте острый камешек. Ветерок всколыхнул тонкий подол платья, пробежался по голым плечам, заставив их покрыться мурашками. Девушка обхватила себя руками и зябко поежилась, утро было довольно свежее. Хотя почему она решила, что сейчас утро? Покрутила головой: ну да, птички поют, наверняка, скоро рассвет.
Вдруг под чьей-то ногой с треском сломалась ветка. Девушка вздрогнула и замерла в настороженном ожидании. Ничего не произошло, но, когда она, осмелев, сделала еще несколько шагов по мягкому ковру густой травы, звук повторился. Она снова остановилась. В зыбкой тишине предрассветного парка ей померещились чьи-то шаги, шуршавшие опавшей листвой. Как будто, кто-то грузный шел мимо, тяжело загребая листья неуклюжими ногами. Едва дыша, девушка проследила взглядом за перемещением невидимого источника звука. Когда шелест затих в глубине сада, она с облегчением выдохнула и попыталась разглядеть, куда ушел топотун. Среди сплетения темных ветвей ей чудилось какое-то шевеление. Страх и любопытство свились в единый клубок где-то внизу живота. Она непроизвольно вытянула голову, пытаясь увидеть ночного визитера, но тут прямо ей в лицо с ближайшей ветки спорхнула крупная лохматая птица. Девушка непроизвольно закрыла голову руками и, сделав, неловкий шаг назад, упала на спину, больно ударившись копчиком. Птица, обмахнув пришелицу широкими упругими крыльями, и, судя по всему, испугавшись ничуть не меньше нее, с возмущенным уханьем улетела в темноту. Девушка осторожно поднялась, потирая ушибленное место. Наваждение какое-то. Как во сне. Точно. Она все еще спит. Это сон. Ей частенько сняться правдоподобные сны, хотя с такой степенью реалистичности сталкиваться еще не приходилось, но все бывает в первый раз.
Возле нее находилось какое-то большое здание. В полутьме его очертания казались фантастическими, словно рядом высился средневековый замок. Девушка приблизилась, протянула руку и погладила мшистые камни, из которых были сложены стены. Ну, прямо, как настоящие, даже запах на пальцах остался. Да уж, меньше нужно читать всякую ерунду. Начиталась историй о волшебных замках, и вот тебе — пожалуйста. Потрясла головой, похлопала ресницами, пытаясь проснуться, но тут из-за облака вышла желтая луна, и появилась возможность рассмотреть ерунду внимательнее.
Точно картинка со страниц страшной сказки, здание было похоже одновременно на крепость колдуна и какой-то мрачный храм. Стало совсем жутко, за каждым кустом, высвеченные лунным светом, мерещились странные силуэты. Облака плыли по небу, то и дело, перекрывая лунный диск, оттого казалось, будто притаившиеся под кустами тени движутся, готовясь к прыжку. Вот мерзкая горгулья встала наизготовку среди узловатых корней темного дерева. А за тем дальним кустом притаился волк-оборотень и скалит зубы, и его глаза горят двумя зелеными огоньками.
Над макушками деревьев, прямо над ней, стремительно пронеслось что-то огромное. Она резко вскинула голову, но ничего не увидела, лишь почувствовала движение воздуха на лице. За спиной зашуршали кусты, и повеяло ветерком, вновь принесшим это странное слово — ти…ан…на… Замерев, девушка покосилась через плечо, но ничего не увидела. Послышался хлопающий звук, снова движение воздуха и ощущение рядом чего-то большого и теплого. Кто-то огромный тихонько вздохнул, и от этого вздоха, от этого ощущения тепла в груди вдруг шевельнулось что-то трепещущее и приятно тревожное. Ну что ж, раз она по какой-то причине задержалась в этом странном сне, надо хотя бы осмотреться. Вдруг здесь найдется что-нибудь интересное.
Сосчитав несколько ударов сердца, и успокоив дыхание, она отправилась в сторону замка. Какое-то чутье подсказывало, что решение этой загадки находится внутри, а не снаружи.
Внутрь замка вела узкая низенькая деревянная дверь, похожая на вход в погреб. Она передернула плечами, но все же подошла к двери и, поскольку ручки не было, толкнула ее. Та не поддалась. Попыталась зацепиться за что-нибудь и потянуть — результат был таким же. Но должна же она как-то открываться? Каким-нибудь сказочным сновиденческим способом. Погладила шершавую поверхность двери. В детстве ей всегда казалось, что если очень вежливо и правильно кого-то о чем-то попросить, то он непременно это сделает. Жизнь показала, что это суждение было ошибочным, но сейчас почему-то она решила по-детски попросить дверь открыться. Нет, ну а вдруг?.. Возникло странное ощущение мгновенной концентрации, она словно почувствовала каждое волокно, из которого была сделана эта дверь. В тот же момент дверь мягко и бесшумно отворилась. Порадовавшись, но, почти не удивившись своей маленькой победе, девушка вошла внутрь и очутилась в узком коридоре.
Стены коридоры были выложены грубо обработанным синеватым камнем. В коридоре было довольно темно, он освещался лишь маленькими слуховыми окошками, расположенными относительно невысоко под потолком, на равном удалении друг от друга. Окошки, выходили в сад: из них долетали дуновения ветерка и предрассветный птичий гомон. Она пошла по коридору и, по мере приближения, камни, из которых были выложены стены коридора, словно бы слегка подсвечивались изнутри синеватым светом. Светлей от этого не становилось, но выглядело красиво. Через несколько десятков шагов синеватый предутренний свет в окошках сменился на золотисто-красный. Из окошек повеяло теплом, и донеслись звуки тихого разговора. Она остановилась, боясь даже вздохнуть, чтобы не выдать своего присутствия говорившим за стеной. Ей повезло, и одно из окошек оказалось настолько низко, что в него можно было заглянуть, встав на цыпочки и подтянувшись к краю.
За стеной находился зал. Было видно совсем небольшую его часть, но судя по тому, каким гулким эхом разносились по нему голоса беседовавших, и как широко метались по стенам тени, зал был велик. Прямо напротив окошка горел камин. Возле камина она насчитала шесть человек: двое — очень красивая светловолосая женщина с коротко стрижеными волосами, которые не скрывали необычной формы удлиненных ушек, и неопределенного возраста мужчина с небольшой бородкой сидели по разные стороны низкого столика, изучая то, что лежало перед ними. Рядом со столиком, опустившись на одно колено и тоже изучая предмет на столе, стоял крупный человек, закованный в тяжелые доспехи, даже лицо его было закрыто глухим забралом шлема. Что-то такое было в этом рыцаре неуловимо странное, от чего мурашки побежали по спине. Кроме них в зале находились еще две девушки: одна из них, темноволосая, небольшого роста, нервно вышагивала из стороны в сторону перед камином. Вторая — рыжая, с копной пушистых волос, в темно-зеленом одеянии сказочного охотника, сидела возле камина, прямо на полу и без видимого интереса наблюдала за перемещениями брюнетки. Еще один мужчина, высокий, с длинными черными волосами, стоял, скрестив на груди руки, и довольно эмоционально беседовал с брюнеткой.
Язык, на котором велась беседа, был ей незнаком, но звучал красиво. Девушка невольно начала прислушиваться, и, странное дело, чем больше она вслушивалась в певучие звуки, тем яснее ей становился смысл сказанного. Вскоре она разбирала почти каждое слово, еще немного — и могла понимать содержание разговора.
— Я тебе повторяю еще раз, Риса, другого выхода нет. Мы несколько раз облетели всю долину, потом обошли ее пешком — покинуть это место нельзя ни по земле, ни по воздуху.
— Не понимаю, — та, кого назвали Рисой, явно злилась, — как это нельзя воздуху? Вы что, не можете взлететь повыше?
