Эта церемония — экзамен для меня. Перед ней меня облачают в кольчугу, дают напиться воды и сразу ведут в церемониальный круг. Моя сумка брошена в коридоре — ее никто не украдет, да и что там красть? Рабочую одежду и форму выпускницы пансиона? Зубную щетку? Самое дорогое — коммуникатор на мне, а чип с идентификацией еще в детстве вшит под кожу, что делать, таковы правила Всемирной Коалиции. Не окажись на мне чипа, охрана мгновенно вычислит и поставит, да и кому придет в голову испортить чип? Точно не законопослушным гражданам.
В церемониальном круге еще одна девушка, хотя могли подсунуть и парня. Нам предстоит бой. По жребию выпадают мечи и мы приветствуем друг друга. Мечи тупые, кольчуги — защитные артефакты. В таком бою сильно не покалечишься, но тем не менее можно избить противника.
Наш бой — экзамен и каждая хочет победить. Это наш рейтинг в клане. И я ей не уступлю свое место. Звон мечей. Движения отточенные, резкие, правил нет. Есть победа и проигрыш и мы врезаемся друг в друга. Она сильна, быстра и блокирует мои удары. Первая проверка пройдена.
Весь клан — наши зрители, расположились на ступенях амфитеатра арены. Я уклоняюсь от ее ударов, отступая назад. Проблема в том, что у нас одна школа и ее движения мне известны, а мои ей. Она готовит решающий удар, как и я. Кто из нас ошибется первым? Уверена, она как и я, смотрела видеозаписи с прошлыми поединками. А также соревнования других школ из того, что в свободном доступе в интернете. Каждая тренировала свой особый удар.
Она делает выпад, я с трудом уворачиваюсь и резко ухожу вправо от подлого удара — она серьезно? Думает я тупая ученица пансионата? Этот удар я видела, он года два назад использовался на одном из местных турниров в Тайгосе, небольшом городе на Силтане. Это не все, моя дорогая, я провожу серию ударов и нарываюсь на новый блок- удар — подножку — оппа! Моя подножка в ответ, противница еле устояла на ногах.
Аппле! Мой батман! Ее клинок уходит вправо. Я владею соединением, встречая ее атаку, мои финт и контратака! Еще один батман влево и удар! Я достигла цели, но внезапно делаю отскок, хотя она не успевает меня задеть, а я ухожу вниз, подножка! Удар снизу и ее клинок делая сальто вылетает из руки противницы. Но бой продолжается, она перекатывается от моего клинка и я, не подпуская ее к мечу, тесню в угол.
— Смена оружия! — звучит голос главы клана и это спасает мою противницу.
Теперь у нас длинные копья. И все, щитов нет. Но не это самое главное — песок арены нагревается и становится жарко.
Наш бой по традиции должна судить сама Хард. Но это конечно видимость, на самом деле все подготовлено заранее. Скоро вокруг нас будет пылать настоящее пламя и мы должны продержаться. Та, что получит ожоги, выбывает сразу. Но ожогов быть не должно, мое тело с детства привыкает к огню. К тому же магия огня есть в каждом из нас. И бой продолжается. Вскоре вспыхивает огонь по всему покрытию арены. Сначала на уровне щиколоток, потом поднимается до колена. Мы деремся. Обувь сгорает, но ожоги не получены и это все видят. Огонь поднимается до пояса, наши копья горят и ломаются на щепы.
Противница не уступает. Я пару раз пропустила удар и на моем боку уже достаточно сильный синяк. Пламя поднимается до локтя. Лижет ударенный бок. Тут я чувствую его жар и боль, но продолжаю драться, еще быстрее наношу удары — скоро от копья останется только короткое древко и придется драться врукопашную. Подножка! И моя противница попадает в свою же ловушку и падает в огонь. Вскакивает, но уже поздно.
— Довольно! — глава клана останавливает бой и огонь тухнет, — Победила Алисабель.
Просто по количеству баллов. У меня семьдесят восемь, у нее шестьдесят три. Глава клана строг. Дорого ей обошлась потеря клинка в бою.
К каждой устремляется лекарь. Именно лекарь, не врач. На врача можно выучиться, а лекари обладают лекарской магией. Тестируют нас, но мы в порядке. Пара ушибов и синяков не в счет.
— В норме, — выносят нам лекари вердикт, но заставляют выпить укрепляющий отвар.
— Хорошо. Подойдите, — кивает нам глава клана — еще не старый мужчина, но виски уже прихватила седина.
Я не помню его, но понимаю, что имя ему Севальд Кару из клана Арат. Какой-то мой родственник. Потому что наш клан Арат, а имена всех глав кланов мы выучили. Родов в клане может быть до двух-трех десятков и наш род Кару велик. Ни один мужчина из рода Кару не станет мне мужем, а также будут тщательно проверены ближайшие рода на близкую кровь. А вот встретивший меня точно был Кару. Не стоит и заглядываться на клановых мужчин. Отдать ли меня в брак, решает глава рода.
Я почему-то думала об этом, принося короткую присягу у ритуального, окутанного магией клана, меча тут же у главной трибуны.
— Клянусь служить клану, пока глава не решит иначе.
Это так. Мужчины остаются в клане, а женщина переходит в род мужа и приносит тому клану клятву одновременно с брачными клятвами. Чаще это один из кланов харданцев, но иногда могут отдать даже на другую планету за очень солидную компенсацию для клана. Харданок очень ценят, наши дети всегда магически одарены и чаще это стихия огня. Но и тогда мы не теряем гражданство Хард, и каждая женщина защищена военной мощью. Мы очень редкая и ценная добыча и не можем достаться простому смертному.
Севальд благосклонно кивает и мне разрешают подняться.
— Идем, я провожу тебя, — подходит тот самый мужчина, что встречал в космопорту.
Теперь, после церемонии Посвящения Огню, я считаюсь взрослой и могу назвать его братом. Нахожу глазами свою маму и улыбаюсь ей. Мама смахивает с век слезу. На меня у главы уже планы, это понимаем мы обе, иначе он бы вернул меня домой. Но так бывает редко. Не так много дочерей в кланах Хард, некоторым мужчинам приходится брать в жены даже иномирянок, чтобы не терять силу в родственных связях. Кому не досталась харданка до двадцати пяти лет, позже могут поискать себе невесту сами или договориться с партнерами по бизнесу.
Нам конечно дадут увидеться… перед отъездом. Я снова иду за молчаливым мужчиной — моим братом по крови. Клан не забывает своих родных и меня никто не обидит нигде, если не хочет войны с Хард и огненными кланами, но все равно грустно. Меня обучили всему и теперь я готова постоять за себя. Знаю основы бизнеса и в любом банке коалиции могу попросить стартовый капитал на личное дело. Хард не бедная планета.
Но что ждет меня впереди?
Как я и предполагала, названный брат приводит меня в покои. Одна небольшая комната, с кроватью, видеовизор, панель для выхода в интернет. Зачем мне интернет? Я даже сделать заказ не могу, сюда, в горное поселение клана ничего не закажут. Более того, все мои выходы в сеть тщательно отслеживаются, а денег на счету не просто ноль — мой счет заблокирован. Меня точно хотят выдать замуж.
Сбежать и тем самым запятнать свою репутацию харданки я не смогу.
— Еда на столе, — кивает брат и выходит из комнаты. Она сразу запирается на кодовый и магический замок. Никто кроме него не войдет. Ожидаемо. Нас к этому готовили.
Мой взгляд падает на стену, где висит короткий клинок. Доверяют. Напасть на своего кровного родственника — низкое преступление. К тому же уверена, брат владеет оружием не хуже меня. По закону я могу убить любого, кто войдет в мою комнату кроме своего отца, главы клана и брата, которому поручили присматривать за мной. А что если он и правда мой старший брат или дядя? Он точно мой близкий родственник.
К тому же я только что принесла клятву на верность клану. На меня не нападут.
Кланы хардан воинственны, но вот уже семьсот лет мы не воюем друг с другом, поддерживая всеобщие законы. Кровную месть никто не отменял, но если подать доказательства на харданский суд, он будет очень жесток. Поэтому наши кланы давно живут мирно, соревнуясь только силой ума и боевым искусством на аренах.
Мираж свободы поманил меня и уплыл в небытие.
Вздохнув, я отправилась осваиваться дальше, не думая о том, что снова сижу одна взаперти. Небольшая ванна, душ и санузел оказались за дверью.
