За все время пути из дома до столицы я изрядно устала от ее нападок, поэтому решила, что будет лучше просто проигнорировать Весп. Хотя я, конечно, знала, что мое равнодушие только раззадорит ее. Мельком взглянув на сестру, я невольно вздрогнула, увидев горящую ненависть в ее глазах.
— Поторапливайтесь!
Кай, отец и несколько стражей уже стояли на мосту и ждали только нас с сестрой и моих личных охранников. Пришпорив Беса и оставив Весп позади, я устремилась ко входу.
Практически весь замок был построен из желтого гранита и известняка. Высокие башни вздымались прямо в небеса, а западная сторона замка нависала над обрывом, поэтому со всевозможных балкончиков, террас и галерей, должно быть, открывался чудесный вид на Темное море. Я невольно представила, каково это, любоваться оттуда закатом.
Широкая арка вела на замковые территории. И в обычный день простым городским жителям туда было не попасть, но сегодня стражники особенно тщательно следили за всеми входящими внутрь. Даже нас с сестрой остановили и попросили подтвердить свои личности.
Когда мы наконец въехали во двор и спешились, к нам тут же подбежали мальчики-конюхи, чтобы забрать лошадей. Они были одеты в бело-желтую парадную форму, их волосы были гладко зачесаны назад, а руки затянуты в перчатки. Мальчики явно чувствовали себя не очень комфортно, и у меня возникло подозрение, что их силой заставили привести себя в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.
— Рора!
С другого конца двора ко мне подошел брат и взял меня за руку. Кай был высоким и широкоплечим, и очень походил на нашего отца. Такие же серо-голубые глаза, прямой нос и высокие выразительные скулы. Только его волосы были каштановыми, как у нашей матери, а не рыжеватыми. Брат был очень красивым, но, кажется, привык совершенно не замечать этого. Вот и сейчас я краем уха услышала, как на противоположной стороне замкового двора щебечут и хихикают какие-то придворные леди, и у меня не было сомнений, о чем они говорят. Точнее, о ком.
— Не стоит меня так здесь называть, — прошептала я так, чтобы никто нас не услышал. — Это не пойдет на пользу моей репутации.
— Не слишком важничай. Ты пока еще не королева.
— Пока.
Кай скорчил рожицу, но тут же снова стал серьезным:
— Ты готова? Не передумала? Мы все еще можем…
— Ты прекрасно знаешь, что не можем. И даже если бы могли, я не стану отказываться от своего предназначения, а ты не станешь отказываться от своего.
— Я просто переживаю за тебя. Эти состязания жестоки, они меняют людей. Выбор… Даже если это будешь не ты, ты не вернешься прежней. А если ты, то подумай, что тебе предстоит вынести и от чего предстоит отказаться!
Я стояла молча, не зная, что сказать в ответ. Мы обсуждали Восхождение сотни и сотни раз, и ответ всегда был один: я должна отправиться в столицу и сразиться за Железную Корону. Я правда хотела этого. И теперь, когда мы уже стояли на крыльце замка, я не могла, не смела отступить, даже если у меня живот сводило от страха.
Но несмотря ни на что, я испытала прилив нежности к брату. Он единственный по-настоящему переживал за меня, единственный спрашивал о том, что я чувствую. И я ни на секунду не сомневалась, что, стоило лишь попросить, и Кай без сомнений надел бы черные одежды и выступил Претендентом от нашей семьи. Но я никогда не попрошу его отказаться от всего, что принадлежит ему по праву рождения, чтобы защитить меня и подарить мне шанс на другую жизнь. Да и нужна ли мне эта другая жизнь? Нет, я точно знала, что рождена именно для этого. Трон, Корона и целое королевство — вот мое предназначение, если не по праву рождения, то по праву сильнейшего.
— Кай, мы уже не раз говорили об этом, ты же знаешь. Меня всю жизнь к этому готовили. Я справлюсь и не стоит обо мне волноваться, — наконец улыбнулась я. — К тому же, какая девочка не мечтает стать Королевой?
Брат не улыбнулся в ответ.
— Тебе всего восемнадцать, откуда ты знаешь, чего хочешь от жизни?
— Хватит! — На этот раз в моем голосе прозвучал лед. — Я долго шла к этому и не собираюсь отступать сейчас! Да и что такого ты можешь знать о жизни, чего не знаю я? Ты старше всего на четыре года.
— Я просто должен быть уверен, что ты знаешь, на что идешь.
Кай примирительно сжал мою руку, и я мгновенно пожалела, что сорвалась на него. Я очень любила брата, пусть иногда мне казалось, что он чересчур меня опекает. Но сейчас тема была закрыта, и я с облегчением выдохнула.
Едва я успела отпустить его руку, как весь двор пришел в движение. Огромные двустворчатые двери, ведущие в замок, распахнулись будто сами по себе. Из них один за другим вышли семеро человек и встали в ряд на широком крыльце. Все они были одеты в похожие длинные серые плащи, вышитые по подолу серебряной нитью. Я не видела их спин, но могла поспорить, что там было изображение половины восходящего солнца — герб нашего королевства. Из-за широких одежд и капюшонов сложно было сразу сказать, мужчины перед нами или женщины, но мне вообще не нужно было смотреть на их лица, чтобы понять, кто передо мной.
Нас вышел встречать весь Верховный Совет королевства Серраннон. Это самые сильные и влиятельные люди страны. В своем могуществе они уступали разве что правящей Королеве Изабелле. И я совершенно точно знала, что в Совет входят четверо мужчин и три женщины.
Не сговариваясь, мы с братом поспешили подойти к тому месту, где уже собралась наша свита. И вовремя, потому что один из семерых покинул ровную шеренгу и стал медленно спускаться к нам. Приблизившись, человек скинул свой капюшон, и я смогла наконец разглядеть его лицо. Худощавое телосложение, куцая бородка и круглое пенсне быстро дали мне понять, кто конкретно вышел нам на встречу. Медей — самый хитрый и опасный член Совета, вступивший в Совет в совсем юном возрасте. Он был свидетелем правления позапрошлого Короля, возглавлял Совет при прошлом правителе и сохранил свой пост и при нынешней Королеве. Учитывая, что каждый правитель Серраннона находился у власти ровно двадцать пять лет, Медею должно быть больше семидесяти.
Что-то мне подсказывало, что и новому правителю не удастся просто так избавиться от старика. Отец советовал остерегаться и не переходить ему дорогу понапрасну. Что же, я собиралась воспользоваться этим ценным советом, ведь отец как никто другой знал, что именно происходит внутри замковых стен. Не зря почти двадцать пять лет назад он сам был Претендентом, но, к счастью для нашей семьи, не одержал победы. И хотя с тех пор он не раз бывал в столице, я невольно задалась вопросом, что он чувствует, приехав сюда со своей дочерью, которая тоже будет участвовать в Восхождении.
— Добро пожаловать в Коимбру. Дорогой Йорен! Как давно мы не виделись! Я так счастлив приветствовать тебя и твою семью! Где же твоя чудесная супруга? Не думаю, что хоть раз видел ее после вашей свадьбы!
— Она, как всегда, осталась заботиться о замке. Хотя, конечно, ее сердце находится здесь, с нами.
— Не сомневаюсь. — Медей отвернулся от отца и сощурил глаза, оглядывая нашу колонну. Он тут же нашел меня взглядом и широко развел руки, будто для объятий. — А вот и наша Претендентка! Ну выйди же вперед и покажи свое личико.
На секунду я удивилась, ведь я еще не надела черных одежд, положенных всем Претендентам с началом Восхождения, так что ему было бы сложно меня узнать. Едва ли мои портреты рассылали во все концы Королевства. Впрочем, удивление быстро прошло. Я вспомнила, как отец говорил мне, что Медей обладает редким даром — знать все и про всех. Ни для кого не секрет, что у него были шпионы по всей стране и даже за ее пределами.
Не спеша, высоко подняв голову и выпрямив спину, я вышла вперед. Медей даже языком прищелкнул. Только вот от удивления, недовольства или восхищения? В любом случае, от этого звука по коже пробежали мурашки.
— У тебя удивительно прекрасная дочь. И так похожа на твою матушку в молодости, — обратился Медей к моему отцу. — Я вовсе не удивлюсь, если Аврора станет нашей будущей королевой. Ваша земля всегда была богата на правителей.
