Судя по тому, что меня они не заметили до последнего, «следилка» стояла не на мне. Иначе засеки бы ещё на подходе. Остался лишь мой спутник, вот же раззява неосторожная! А я-то решил с чего-то, что он маг, раз со мной в паре отправили. Да и Трод с Ленцем что-то об этом вскользь упоминали.
Сдёрнув капюшоны вниз и внимательно присмотревшись к лицам парней, я заметил, что одного из них точно уже где-то видел. Тут же пришло воспоминание: две санитарки развешивающие мокрое бельё и адепт охранения ошивающийся с ними рядом, старательно делая вид, что просто мимо проходил. Значит точно адепты из госпиталя, как я и подозревал. И, пожалуй, вот именно с этого знакомого я обыск и начну.
Выворачивание немногочисленных карманов результата не принесло. Тогда я расстегнул пуговицы рубашки, расширяя ворот, и тут мне улыбнулась удача! Артефакт в форме небольшого медальона-солнышка висел на коротком кожаном шнурке, снять который через голову не представлялось возможным — только перерезать. Кстати, сама магическая вещица была явно не из дешёвых и выполнена опытными мастерами артефакторами. Мне как раз такая очень даже пригодится. Буду считать это за первый военный трофей!
Мрачно усмехнувшись, я ловким движением вытянул из поясных ножен выданный мне в дорогу короткий клинок. Не слишком удобный и качественный, зато весьма остро наточенный. На первое время сойдёт. Правда, шнурок придётся перерезать очень аккуратно, чтобы случайно не порезать парня, он мне ещё пригодится в качества информатора.
Однако стоило мне только примериться поудобнее, поднося клинок к шее, как за спиной раздался громкий, отчаянный женский крик:
— Нет, Рон, не надо! Остановись! — и рука у меня всё же дрогнула.
* * *
Эрин.
Когда прозвучала команда: «Привал!» я думала, что рухну от облегчения на землю в тот же миг. Но последним усилием воли всё же сдержалась, привалившись всем телом к стоящему рядом дереву и переводя дыхание.
Это не поход, это натуральная гонка какая-то! Ну, кто в таком темпе ходит по лесу, невзирая на то, проходимый он вообще или нет? Сначала когда шли по опушке, дороге и полю было ещё терпимо, но последние часы хождения по густому подлеску и буреломам вымотали меня напрочь. Так что короткому перерыву я была рада просто неимоверно.
Всё же, как ни горько это признавать, но за последние годы я сильно сдала в плане физической подготовки. Сержант Дартон был бы мной недоволен, если бы дожил до этих лет. Но что сейчас толку об этом сожалеть. Осталось лишь сцепить зубы, постаравшись как можно дольше не отставать от попутчика, сохраняя легенду, в которую он сам же и поверил: с ним идёт пусть хилый, но мужчина, а не слабосильная женщина.
Лишь краем глаза я заметила, что Рон, уходя, прихватил с собой верёвку. Только мелькнуло вялое удивление: зачем она ему, если отошёл по нужде? И, кстати, пока его нет, стоит позаботиться и о своих телесных потребностях.
Наскоро приведя себя в порядок, я села на подвернувшуюся сухую моховую кочку и задумалась. Сколько ещё я выдержу такой темп? И когда начну отставать, заметит ли это Рон сам или мне придётся заговорить с ним и попросить идти помедленнее? Но ведь тогда он сразу поймёт, кто я такая. Или всё же. Если сделать голос чуть хрипловатым, то не догадается?
Однако время шло, а мой спутник всё не появлялся и я начала беспокоиться. Не мог же он меня здесь бросить, да? Уж свой вещевой мешок мне тогда точно бы не оставил. И куда он вообще с верёвкой пошёл? В нерешительности потоптавшись на месте, всё же решила вопреки приказу отправиться на его поиски. Вдруг случилось что? Всё же Рон ещё не до конца оправился от болезни, могла и слабость накатить внезапно, особенно после такого быстрого перехода.
Вспомнив примерное направление, в котором ушёл мужчина я пошла за ним следом, стараясь не слишком сильно шуметь. И, кажется, мне это удалось. Потому что, когда я через некоторое время выбрела на небольшую прогалину, где нашёлся мой спутник, он меня даже не сразу заметил. Был слишком занят своим делом: обыскивал привязанного к дереву человека.
Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать знакомое, некогда любимое лицо, чтобы сердце испуганно замерло в груди. А стоило только Рону достать из поясных ножен клинок и приставить его к горлу Максимилиана, как крик вырвался сам собой:
— Нет, Рон, не надо! Остановись!
Вскочил на ноги и обернулся мужчина просто молниеносно, я и глазом моргнуть не успела. Замер в настороженной позе, с подозрением глядя на меня исподлобья. Пришлось медленно поднять руки, чтобы не спровоцировать нападение, и откинуть капюшон, открывая своё лицо.
— Рина?! — и столько недоверчивого изумления было в его голосе, что я порадовалась за свой удавшийся маскарад. Не догадался, значит, кто с ним идёт. Не узнал. Жаль только, что ненадолго меня хватило, но тут уж не по своей вине пришлось открыться. Ну, вот зачем ребята за нами пошли? Глупо-то как получилось! Опасно. Теперь придётся самой выкручиваться и их выручать.
— Н-нет… — запнулась, не зная, что ответить, но и не желая больше врать.
— Кто ты?
— Какая разница? Можешь и дальше звать меня Риной. Это всё равно ненадолго.
— Исключено! Я не пойду дальше с насквозь лживой женщиной, которая даже имя своё сказать не может. Но ты права, это действительно ненадолго. Сейчас ты у меня всё расскажешь! — увидев мрачную усмешку, исказившую его рот и решительный блеск глаз, я не на шутку испугалась.
Но, вспомнив и о своей защите, тут же поспешила упрямо напомнить:
— Не нужно пустых угроз, Рон! Ты не можешь меня пытать! И допрашивать — тоже. Магическая клятва не позволит причинить мне вред.
— Верно, тебе не позволит, — покладисто согласился мужчина, особенно выделив интонацией слово «тебе». — Но насчёт них я никому ничего не обещал. Так что, обнаружив за собой слежку, по законам военного времени могу не только захватить и допросить врага, но даже расчленить его на части и закопать под ближайшим кустом. И никто меня этим не попрекнёт. Юнцы либо знали, на что шли… либо являются полными глупцами, за что сейчас и поплатятся.
А вот это был уже шантаж. Откровенный и неприкрытый. И лезвие клинка прижатое к шее привязанного к дереву Максимилиана об этом свидетельствовал достаточно очевидно. Значит, придётся смириться и ответить на его вопросы. Не на все, конечно, но крохотную часть мужского любопытства я удовлетворить смогу. Хотя о том, чтобы рассказать всю подоплёку произошедшей с его участием интриги — и речи быть не может. Реакция на подобные откровения может быть просто непредсказуемой. Судя по тому, что я успела узнать о Роне на собственном опыте, терпением и пониманием он не отличается. Так что нужно сделать вид, что я готова уступить его шантажу.
— Что ты хочешь знать? — интонации намеренно выбрала спокойную и отстранённую, ставя себя выше него самого и его методов воздействия.
— Перефразирую вопрос. Назови своё настоящее полное имя.
— Эрин Штерн.
— Ты не маркитантка? — надо же, какой догадливый.
— Нет.
— Кто тогда?
— Госпитальная санитарка. Обслуживающий персонал.
— Почему ты притворялась маркитанткой? Неужто и без того острых ощущений на войне не хватало?
Издевка в голосе Рона была очевидной, но я проглотила возмущение, спокойно ответив:
— Так было нужно. Мне приказали.
— Кто?
— Эрих Ленц.
— Кстати о приказах. Зачем тебя отправили со мной?
— Затем же, зачем и тебя. Помочь найти негатор.
— Как ты можешь это сделать?
— Есть средства.
— Какие?
— Я не могу сказать.
— Почему? Учти, от честности твоих ответов зависит жизнь и здоровье этих парней, — Рон угрожая, плотнее прижал к шее Макса клинок и требовательно посмотрел на меня. — Ну же! Я жду.
— Я, правда, не могу сказать! — напускное спокойствие слетело в одно мгновение, стоило увидеть тонкую струйку крови, потекшую из-под острого лезвия. От волнения и страха сжав руки в молитвенном жесте, решилась пойти ва-банк: — Я… я магическую клятву дала!
