Да. Это он её вытащил. Она помнила. Помнила сильные руки, горячее дыхание и глаза... такие синие и глубокие, что даже морю до них далеко.
- Вы ничего не едите. - Капитан шагнул вперёд. Он обладал грацией зубра и едва не опрокинул поднос на постель. - Возможно, штурман прав: вы действительно морская ведьма и питаетесь исключительно сердцами покорённых мужчин.
- Я не голодна, - пролепетала она. Голос дрожал и звучал жалко.
- Зря отказываетесь. - Князь неуклюже опустился на край койки и без тени усмешки заявил: - Сухари сегодня особенно удались. Наш кок превзошёл сам себя.
Она не помнила, каково это - смеяться, но сдержать улыбки не смогла.
- Так-то лучше. - В глазах капитана блеснули лукавые искорки. - Видно, не всё ещё потеряно. Как вам платье?
Платье! - Она смутилась и потупила взор. Ох уж это платье!
Бледно-розовое, с серебристо-серыми парчовыми вставками, искусно расшитое мелким жемчугом и украшенное тончайшим кружевом...
Слишком роскошное. Слишком откровенное. Слишком... чужое.
Она даже не рискнула примерить его, хотя размер, вне всяких сомнений, пришёлся бы в пору.
- Что? - Князь кивком головы указал на блестящий шёлк. - Мы не сумели угодить вашему изысканному вкусу? Я немедленно прикажу сжечь это безобразие.
- Не надо! - охнула она, и капитан хмыкнул: происходящее его явно забавляло. - Платье... великолепно.
- Так в чём же дело?
- Этот... этот наряд... - она сглотнула, чувствуя, как краска вновь заливает щёки, - предназначался вашей... невесте.
Последнее слово пришлось из себя выдавливать. Она почувствовала себя полной дурой и окончательно сникла.
А князь запрокинул голову и захохотал. Он смеялся так громко, что, наверное, его слышали даже чудища, обитающие на дне морском.
Этот приступ веселья совершенно выбил из колеи: чего, в сущности, она сказала такого смешного?
- С ума сойти, - прохрипел капитан, успокаиваясь. - Мой боцман дожил до седин, но так и не научился держать язык за зубами. Какие секреты он ещё вам поведал? Ну же. Не смущайтесь. Поделитесь со мной.
- Никаких секретов он не раскрывал! - она вскинула голову и нахмурилась. - Просто рассказал, откуда на корабле платье, только и всего.
- Только и всего... - эхом повторил князь. - Стало быть, старик не объяснил, что очаровательная леди, к которой мы направлялись, вовсе не моя невеста, а лишь одна из претенденток на эту роль?
Конечно, объяснил. Но вникать в детали не хотелось. И так проблем хватало: она не помнила ни дня из собственного прошлого, забыла имя, возраст и... да вообще всё забыла! А тут какое-то платье. Какие-то невесты. Какой-то князь.
Хотя... князь вовсе не "какой-то". Совершенно особенный князь. Молодой, красивый и сильный, словно буйвол. Под белой льняной рубашкой бугрятся мускулы. Кулаки - размером с пудовую гирю каждый. Грудь широкая, мощная. Загорелая и, насколько удалось разглядеть, совершенно безволосая. Лицо смазливым не назвать: тяжёлый квадратный подбородок, колючая щетина, нос, который, по всей видимости, неоднократно ломали... и при всём этом - совершенно мальчишеская улыбка, от которой сразу становится тепло и светло.
А ещё... он баснословно богат. В княжестве Ладимира есть всё, о чём только можно мечтать: плодородные земли, густые леса, чистые озёра, быстрые реки, золотые прииски и шахты, полные железной руды. Доблестная армия надёжно защищает границы, а могучий флот контролирует важнейшие торговые пути.
Да... Не удивительно, что знатные лорды готовы перегрызть друг другу глотку в борьбе за такого зятя.
"Вот спорили они, спорили, - заговорщически шептал боцман, находясь уже в серьёзном подпитии, - да в конце концов решили устроить смотр невест. Ладимира, помню, знатно позабавила эта затея. Подумать только - полсотни красоток со всего Континента будут добиваться его расположения, а всё без толку!"
"Почему без толку?" - спросила она тогда.
"Да потому, что сердце князя на веки вечные отдано морю"...
- Ваш боцман скрасил моё одиночество светской беседой, не более того, - сказала она, стараясь придать голосу твёрдость. Получилось плохо.
- Ах, вот как, - хмыкнул князь. - Значит, светская беседа. Что ж. Осмелюсь предложить вам более интересного собеседника. - Он поднялся и поклонился настолько изящно, насколько позволяли его внушительные габариты. - Приведите себя в порядок и наденьте платье. После захода солнца жду вас в кают-компании: будем ужинать.
- Но...
- Что, "но"? - Ладимир замер в дверях.
- Просто... ваше предложение больше похоже на приказ.
- Здесь любое моё слово - приказ, - заявил он и вышел, едва не протаранив лбом притолоку.
Глава третья
Наверное, на голове у неё выросли ветвистые рога... ну, или лицо покрылось замысловатыми узорами. Иначе, почему все так смотрят? Прямо прилипли взглядами. Юнга, улыбаясь совершенно по-идиотски, завис на вантах, точно огромный паук, боцман стащил с лысой головы потрёпанную шляпу, гнусавый штурман пробубнил что-то себе под нос и смачно харкнул за борт, кок присвистнул, а парнишка, что обычно носил завтраки, стал красным, точно свёкла.
Всему виной проклятущее платье.
Ох уж, это платье! Плечи открыты, вырез до безобразия глубокий, да ещё и корсаж такой, что даже самая плоская девица будет выглядеть соблазнительно. Уж лучше бы капитан приказал ей облачиться в мешок из-под картофеля! Но свободного мешка у кока, увы, не нашлось...
На длинном столе в кают-компании красовалась белоснежная скатерть. В причудливых канделябрах дрожали свечи, и их мерцание наполняло помещение каким-то особым уютом и теплом. Ночь смотрела в иллюминаторы, а капитан смотрел в ночь, заложив руки за спину. Сам он нарядиться не удосужился: белая льняная рубаха, серые бриджи из тонкой шерсти да высокие, до колен, чёрные сапоги - вот и всё убранство. Портупею с клинком и пистолетом князь оставил на одном из стульев, и вместо широкого кожаного ремня его талию обхватывал алый кушак. В неверном пламени свечей русые волосы Ладимира казались тёмными.
Интересно, они такие же мягкие на ощупь, как и на вид?
- Вы звали, и я пришла. - Она изобразила нечто среднее между книксеном и реверансом.
Капитан развернулся и на мгновение замер. На одно лишь короткое мгновение. Но она успела подметить в его взгляде ... удивление. Странно. Неужели он думал, она ослушается приказа и останется в постели? Или... дело в чём-то ещё?
Это всё чёртово платье!
- Вы сделали мой вечер ярче. - Он взял её руку, чуть склонился и легонько коснулся губами пальцев.
Банальная фраза. Дежурный жест. Но... почему-то сердце сжалось в груди, а щёки вспыхнули.
Чёртово платье... Но в нём ли всё дело?
- Вина? - капитан помог ей сесть и, не дожидаясь ответа, наполнил посеребренный кубок.
- Спасибо, я не...
- Пейте. - Он глянул так строго, что она не рискнула перечить и сделала глоток. Хорошее вино. Густое и сладкое. С глубоким терпким послевкусием и лёгким земляничным ароматом. После третьего глотка голова закружилась, а обиженный желудок требовательно заурчал.
- Закусывать надо, - многозначительно заметил князь и поставил перед ней тарелку. На горке тушёных овощей красовалось филе белой рыбы. Нежное даже на вид, оно пахло так, что слюнки текли. Но... набрасываться на еду, словно дикая кошка... Нет, это неправильно. Совершенно неправильно.
- Я не голодна.
- В самом деле? - хмыкнул Ладимир. - Или вы сирена и не хотите есть своих сородичей? Рыбы ведь сородичи мерфолков, не правда ли?
Он смотрел так внимательно, будто в самом деле ждал ответа. Но так и не дождался.
- Вам идёт это платье. - Ох уж это платье! - Подчёркивает... кхм... цвет волос.
Говоря это, капитан не без труда отвёл глаза от расшитого кружевом глубокого декольте.
- Помнится, дама, которой оно предназначалось - рыжая.
