Наконец, обед был закончен. И все разошлись по своим делам. Мама отправилась расположить гостя в свободной спальне, отец тоже решил отдохнуть, Милана засела за вышивкой, украшая очередное платье, а я, надев теплый полушубок, выбежала на улицу.
Солнце ярко светило над головой, отражаясь в снегу, делая сугробы словно золотыми. Воздух пропитался морозом. Я вдохнула его полной грудью. Обожаю зиму! Разве есть что-то прекраснее пушистого белого снега, застилающего землю до самого горизонта, сосулек, свисающих с крыши почти до земли, прозрачного льда на озере, которое мы с деревенской ребятней специально расчистили от снега, чтобы кататься на коньках.
Подул легкий ветерок, едва касаясь щеки, спустился по полушубку, задел валенки и, опустившись на снег, побежал вперед, оставляя после себя ледяную дорожку. Я весело рассмеялась и побежала по ней, иногда оскальзываясь, но взмахнув руками, сохраняла равновесие. Я играла на морозе сколько себя помню. Стоило мне пойти куда-то, как передо мной расстилалась ледяная дорожка, а иногда даже раздувались сугробы, позволяя пройти там, где можно увязнуть по самый пояс. Мама списывала эти явления остаткам магии, передавшимся мне от далеких предков. Сила уже давно покинула наши земли, лишь иногда рождались вот такие, как я, с едва заметными способностями. Я много читала о магии. Отец всегда привозил мне книги из своих поездок, и я даже знала, что я снежный маг. Раньше они могли творить действительно немыслимые вещи: поднимать буран, заставляли замерзать реки и моря и еще много чего. Моя же сила мне не подчинялась. Она, казалось, жила сама по себе.
— А я смотрю, ты не простая девушка, Беляна! — я вздрогнула от ледяного голоса, произнесшего эти слова.
Я резко обернулась и чуть нос к носу не столкнулась с Викентием. Он стоял непозволительно близко. Я поспешно отступила назад и упала бы в сугроб, но снег, благодушно покрылся корочкой, и я осталась стоять на ледяном насте.
— Вот значит как, — хмыкнул мужчина, — настоящий снежный маг в таком захолустье?!
Мне стало обидно за родную деревню. Я хотела накричать и броситься с кулаками на обидчика, но посмотрев в серьезные черные глаза мужчины, сдержалась.
— Мне пора домой, — сказала я. — Папенька с маменькой уже должно быть заждались…
— Не думаю, что тебе стоит торопиться домой, — ответил Викентий, продолжая сверлить меня взглядом, — тем более отец ясно дал понять за обедом, что не против нашей будущей помолвки.
— Что? — в горле у меня пересохло. Помолвки? Я еще не думала о свадьбе, тем более с таким неприятным типом. — Но ведь мы едва знакомы?!
— Предлагаю поскорее исправить это недоразумение, — Викентий подхватил меня под руку и повел вдоль озера. От неожиданности я даже не стала сопротивляться, а пошла за мужчиной словно теленок на поводу.
— Какие красивые места, — между тем пытался вести Викентий светскую беседу. — Вы, насколько я понимаю, любите любоваться зимним пейзажем?
Я молча кивнула, продолжая удивляться неожиданному вниманию мужчины. Вдруг в голову мне прилетел крупный снежок. Я едва не упала, но Викентий схватил меня за руки и, потянув, поставил прямо перед собой. Следующий снежок впечатался в его спину. Я оказалась прижата к широкой мужской груди. Я осторожно выглянула из-за плеча Викентия и увидела свору деревенских мальчишек, прячущихся за большим сугробом. Осторожно освободившись из крепких «объятий», я наклонилась и, сгребя ладонями большой комок снега, кинула его в ребят и сразу попала в главаря банды — Петьку.
— Эй, Белянка! Больно же! — крикнул мальчишка, потирая лоб, наливающийся большой шишкой.
— А нечего кидаться в гуляющих! — крикнула я в ответ.
— Бей их! — прокричал Петька.
Что тут началось! Мальчишки кидали снежки, я пыталась отвечать, но силы были не равны. Их десять, а я одна! Эй, а почему это Викентий мне не помогает?! Я обернулась на мужчину и застыла в изумлении. Викентий стоял, сложив руки на груди, и хмуро смотрел на ребятню через сведенные на переносице брови. Снежки его не касались. Долетая, они словно разбивались о невидимую стену в полуметре от мужчины. Я на четвереньках подползла к гостю и встала за его спиной. Теперь до меня снежки тоже не долетали. Я еще какое-то время, открыв рот, наблюдала за тем, как об невидимый барьер разбиваются снежные комочки и крикнула:
— Ты что маг?!
Мой голос прозвучал слишком громко. Даже мальчишки замерли с занесенными снежными комочками в руках.
— Тише, ты! — зашипел на меня Викентий, хватая за руку.
Чего я не любила больше всего, когда кто-то пытается воздействовать на меня грубой силой. Ни один парень в деревне опробовал на вкус мои крепкие кулаки, пытаясь распустить руки. Пальцы мага сильно сжались на моем запястье, оставляя синяки, и я, недолго думая, залепила ему прямо кулаком в глаз. И лишь после того, как Викентий отпустил мою руку, поняла, что натворила.
«Отец меня прибьет!»— решила я, наблюдая за тем, как глаз Викентия заплывает фиолетовым синяком. Сколько раз мама говорила мне: «Прежде чем распускать руки, нужно подумать!» Но, увы, я всегда сперва делала, потом уже думала. Между тем, Викентий уже пришел в себя после моего удара и недобро так на меня смотрел…
— Еще раз так сделаешь и сильно пожалеешь! — сказал он ледяным голосом, от которого у меня кровь застыла в жилах.
Мужчина провел ладонями по лицу, и от наливающегося синяка не осталось и следа.
— Как? — опешила я. — Как ты это сделал?
— Если будешь хорошей девочкой, так и быть, расскажу, — Викентий вновь подхватил меня под руку и как нив чем не бывало пошел вдоль озера.
Я шла молча, обдумывая увиденное. Вопросов к магу было очень много, но я не знала с чего начать.
— Сколько тебе лет? — резко остановившись и развернув меня лицом к себе, спросил Викентий. Он пристально рассматривал меня, словно пытаясь запомнить каждую черточку.
— Шестнадцать, — ответила я, — через месяц исполнится семнадцать.
Викентий продолжил путь и сказал спокойным, чуть ледяным голосом:
— Конечно, мне больше понравилась твоя сестра с ее спокойным характером и легкой заторможенностью…
Я остановилась, как вкопанная. Это он сейчас про Милану сказал? Оскорбил мою сестру, назвав заторможенной?! Да по ней пол деревни сохнет, за ее улыбку драться готовы! Мои кулаки сжались непроизвольно. Да как он смеет?! В воздух поднялся столб снега и, пролетев чуть-чуть, накинулся на Викентия, закружив вокруг, щипая за щеки и пытаясь сбить шапку с головы.
— А ты сильнее, чем я думал, — отчего-то обрадовался мужчина, с легкостью отгоняя непроизвольно созданною мной мини вьюгу.
— Так, на чем я остановился? Ах, да… Мне больше понравилась твоя сестра, но, к сожалению, у нее нет ни капли дара…
— И что? — удивилась я. Для меня было совершенно непонятно, причем здесь дар и то, понравился человек или нет.
— Я собираюсь взять тебя в жены!
— Ха! А кто тебе сказал, что я соглашусь? — моему возмущению не было предела. Мало того, что он оскорбил мою сестру, так еще и уверен в том, что я с радостью пойду за него замуж.
— Понимаешь, — медленно проговорил Викентий, — магов осталось очень мало, и для того, чтобы магия в нашем мире совсем не исчезла, нам носителям дара, необходимо создавать такие союзы, в которых родятся магически одаренные дети. Я долго ездил по миру и искал себе жену с хотя бы крошечным даром. Вслушивался в рассказы людей на ярмарках об увиденных необычных вещах, находил людей с магическим даром, но никто из них не подходил мне в жены.
— Почему это?
— Ну, во-первых, потому что маги в основном мужчины, те же из женщин, кто каким-то чудом обладал небольшим магическим даром, были в весьма почтенном возрасте.
— Вот и женился бы на старухе! — вспылила я. Что я телка племенная, чтоб на мне из-за потомства жениться?!
— Я уже совсем отчаялся, пока однажды на ярмарке не услышал рассказ одного торговца о девчонке, которая умеет управлять морозом. Я расспросил того торговца более подробно, и он рассказал мне за пару медяков о том, где можно найти твоего отца. А дальше уже было проще… Твой отец купец, а у меня есть деньги. Я предложил ему выгодную сделку, он, будучи умным человеком, естественно, согласился.
