Закрывала я за собой дверь Школы ошарашенная. Никто не знал, откуда и когда появился в городе Наставник. Однажды он пришел на эту улицу с документами на этот дом. И открыл Школу. Здесь занимались все, кто пожелает. С бедных он не брал ни копейки. Он учил защищать себя в бою, учил сохранять спокойствие. Много чему учил. И он знал абсолютно все про каждого из своих учеников. Вот и про меня знал. Род моего отца — сильный и могущественный клан оборотней-орлов. Всегда, во все времена он был приближен к Государям Ислотона. Были и другие, конечно. Но орлы ценились особо за мужество и преданность. Мой отец был орлом, но военная служба его не привлекала. Поэтому род так легко отказался от него. Он был для них не ценен. Я же орлом не была. Нет, крылья у меня имелись, только видели их всего два человека на этой земле: я и тетка. И они были не орлиными. Они были ярко-оранжевого цвета. И пользоваться я ими не умела. Так, в комнате после помывки помашу, пыль разгоню по комнате и все. На этих улицах было опасно отличаться от остальных. Поэтому мы с теткой скрывали то, что я оборотень. Но откуда это мог знать Драргак? Он же практически прямым текстом сказал мне о моей природе. А главное, следовать ли его совету?
Я почти дошла до дома и развернулась. Я уважала его, своего Наставника. Он был мудр. Если он говорит, вдруг что да и получится? Мерзнуть в горах так себе занятие.
Стоя у ворот особняка своего рода, я никак не решалась нажать на звонок. Закоченев окончательно, подняла руку. Тонкий замерзший палец с розовым обломанным ногтем надавил пуговку оповещения. Минули несколько минут и калитка открылась:
— Вам что-то угодно, юная леди? — вышколенный слуга, одетый в добротную дубленку поеживался от ветерка.
— Я желаю видеть леди Розу Аунгер.
— Леди завтракает. Как вас представить?
— Я ее племянница, Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Лицо лакея вытянулось от удивления:
— Прошу вас подождать минуту, леди. Я доложу, — калитка вновь захлопнулась, оставив меня на морозной улице. Ничего удивительного, орлы при всей своей силе были подозрительны и осторожны.
Довольно быстро парень вернулся и распахнул передо мной дверь:
— Леди Роза приглашает вас к завтраку. Прошу!
И мы пошли. Одна я бы, наверное, заблудилась в этом огромном доме. Столько комнат и коридоров! Красивые резные лестницы, зеркала и портреты каких-то людей. В человеческом обличье и в ипостаси птицы. Наверняка, это какие-то мои родственники. Только я абсолютно ничего о них не знала. Ни родители, ни тетка не распространялись особо на эту тему.
Наконец, остановившись у высоких белых дверей, слуга распахнул их и объявил:
— Леди Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Поборов желание сорваться и убежать обратно на улицу, я сделала шаг внутрь. Створки бесшумно закрылись за моей спиной. В центре довольно большой комнаты стоял накрытый к трапезе овальный стол. А за ним сидела только одна женщина. Младшая сестра моего брата, Роза Элеонора Аунгер. После изгнания своих старших брата и сестры и после смерти деда, во главе рода встала она. Я мало хорошего слышала о ней. Хитрая, мстительная, сильная оборотница. Говорили, долгое время была любовницей нашего Государя. Что ж, вполне может быть. Она была хищно красива: узкое, точеное лицо. Немного заостренный нос совсем не портил ее, а добавлял какого-то шарма. Туго стянутые белые волосы вкупе с черным платьем давали резкий контраст.
— Марианна? — голос младшей тетки был резким и немного скрипучим.
— Да. Марианна Вандерия Аунгер, — подняла я голову.
— И зачем же ты пришла, Марианна? — она не пригласила меня сесть. Наверное, это дурной знак. И так отвратительное настроение испортилось еще больше. Похоже, зря я это все затеяла.
— Я… — голос предательски дрогнул, — я хотела попросить о помощи.
— И что же ты хочешь? — насмешливо отозвалась она, сложив руки под подбородком. — Денег?
— Их я заработаю сама. Мне просто нужна работа. Найти ее в городе в зимой сложно.
— Работа, говоришь? — она поднялась из-за стола, бросила на него салфетку и подошла ко мне. — А привет от старшей сестрицы ты мне не принесла? Она тебя подослала? Я же знаю, что вы так и живете вместе в этой халупе Иви.
Ее тон был полон презрения к своей сестре и брату.
— Нет. Тетя Руза даже не знает, что я пошла к вам, — внезапно стало очень обидно за отца и тетку. Никто не давал права этой женщине оскорблять их.
— Ну, а что ты умеешь? — она взяла мою руку и подняла ее, разглядывая пальцы. — Ты неухожена, выглядишь как оборванка из трущоб. Хотя о чем это я? Ты же в них и живешь! — она рассмеялась, довольная своей шуткой.
— Я много чего умею и не боюсь никакой работы, — резко вырвалось у меня.
— Да что ты? Танцевать умеешь? Вести светскую беседу? Может быть, музицировать?
— Если бы это приносило заработок — умела бы.
— Это приносит отличный заработок, если знать, где его взять, — промурлыкала она в ответ, обходя меня сзади. Едва уловимым движением коснулась моей спины своим плечом.
— Таким образом зарабатывают девки в домах терпимости, а я не такая, — отрезала я.
— Какая похвальная гордость! — притворно восхитилась интриганка. — Только кому она нужна, девочка? Ты орлица? — закончила она резко.
— Нет. Крыльев у меня нет, — я постаралась ответить твердо, без тени сомнения. И у меня получилось.
— Пф. Тем более! Мордашка у тебя смазливая, фигурка вроде бы тоже ничего. Я могу пристроить тебя к какому-нибудь господину в услужение. По доброте родственной, — на лице женщины были написаны понимание и участие. Вот только правды в них не было ни капли. — Но нужно привести себя в порядок. Кому нужна оборванка с обломанными ногтями?
— То есть работать постельной грелкой? — зло спросила я.
— Больше, боюсь, ничем помочь не могу, — скорбно пожала она плечами.
— Спасибо. Думаю, я откажусь. Не буду вас больше задерживать, — я развернулась и толкнула двери руками, распахивая их.
За спиной у меня раздался веселый смех и долетел выкрик:
— Передавай привет Рузалинде!
Найдя глазами слугу, я попросила проводить меня на выход. Кидая заинтересованные взгляды, он показал мне дорогу.
Весь путь до дома я корила себя на все лады. Не стоило ходить туда! Выставила себя попрошайкой, да еще и шлюхой предложили стать. Просто прекрасно! Сгоряча, я сразу же отправилась в городское управление Стражи. Попытаю счастья еще там. Вдруг возьмут? Чего тянуть?
Пройдя почти полгорода, я почти не замерзла. Солнце уже поднялось повыше, да и злость так и бурлила во мне. Поэтому к дежурному стражнику я подошла полная решимости.
— День добрый, офицер. Где можно узнать о приеме на службу?
Лохматая голова медленно поднялась и мужчина изрек:
— Кому? Тебе?
— Да, — торопливо подтвердила я. — Вы же девушек на службу берете?
— Берем, но сейчас штабных вакансий нет.
— Мне и не нужна штабная. Я согласна на любую, — снова подкатило раздражение.
— Пятый кабинет, — ткнул он пальцем в сторону коридора. — Попробуй узнать там.
— Спасибо, — быстро поблагодарила я его и пошла к нужной двери.
Здесь толклись несколько крепких парней, начавших тут же разглядывать меня и даже отпускать сальные шуточки. Я не стала обращать на них внимания. Жизнь на улицах приучила к этому, просто им скучно. Постучав в грубоватое деревянное полотно и получив приглашение войти, толкнула дверь.
Внутри за столами, заваленными папками, сидели два офицера.
— Чего тебе? — грубовато спросил один из них.
— Я бы хотела устроиться на службу.
— Мест нет, — буркнул он. — Вчера только всех поварих набрали.
— Я не хочу быть поварихой, я хочу на службу, — пояснила я нелюбезному господину.
Тут уж они оба соизволили поднять головы и посмотреть на меня.
— Ты? На службу? — презрительно спросил тот же самый стражник.
— Я, — подтвердила я. — На службу.
— Девочка моя, — отложил он в сторону перо. — Нам на службе нужны крепкие мужики, которые смогут драться с контрабандистами и ворами в горах Скалистой Гряды. Что будешь там делать ты? Утешать их после дежурства? — заржал он, показав свои гнилые зубы. А вот второй поморщился. Видимо, такое и ему было неприятно.
