Но боги его мольбам не вняли, – двери с грохотом распахнулись, ударяясь о стену, и оглушающее эхо пронеслось по залу библиотеки. Стеллажи с книгами затряслись, стекла в окнах зазвенели, а свисающие с потолка канделябры издали мелодичный звон хрусталя. В библиотеку красно-желтым вихрем влетел король и ударил ладонями по столу. Принц еле успел схватить книгу, чтобы «величественные» руки не смяли страницы и не испортили шрифт.
– Дже-ед! – завопил король.
– Какая идея пришла на этот раз в твою голову, отец, – отозвался принц, раскачиваясь на задних ножках стула и вновь погружаясь в историю.
– Когда ты уже женишься?!
– Хм… Когда-нибудь.
– Мы слышали уже все вариации этого слова!
– Когда-нибудь, скоро, в будущем, через пару лет, возможно, завтра или послезавтра, а, может, через неделю.
– А-а-а-а-а! – завопил король, хватаясь за голову, на которую был надет белый парик с локонами, прижатый поплотнее короной.
Джеда же не волновали вопли отца. За все свои девятнадцать лет он привык к вспышкам родительской любви, а также горам папок с портретами первых красавиц каждого королевства в этом мире, которые старательно игнорировал, чем еще больше выводил короля из себя.
– Кристиан! – закричал он.
– Да, Ваше Величество, – за спиной короля, как будто телепортировавшись, появился высокий худой камердинер в идеально сидящем костюме-тройке.
– Все готово? – шепотом спросил король.
– Да, Ваше Величество, – отчеканил Кристиан.
– Отлично, – он потер руки, довольный исполнительностью слуг, а потом снова закричал: – Стража!
Джед поднял недоуменный взгляд от книги, все-таки сегодняшний исход «Беспокойства за благоустройство дитятки» выбивался из общего числа.
В библиотеку, чеканя шаг, вошел небольшой отряд рыцарей. Их стальные доспехи сверкали в лучах полуденного солнца, пробирающихся через оконные стекла. Своим королевским пальцем король указал на Джеда и стража умело и аккуратно, чтобы, не дай бог, не поставить малюсенький синяк на теле наследника, подняли его под локти и понесли вон из библиотеки.
– Ч-что это значит?! – воскликнул принц.
– Сейчас увидишь, что это значит! – усмехнулся король и последовал за конвоем.
Джеда вынесли из замка, а потом и за городские ворота, где под таким же надзором держали Уильяма, его друга и наследника одного из дворянских домов королевства. Парень испуганно крутил головой, а в его дрожащей фигуре так и чувствовался вопрос: «Что я совершил?». Принца опустили рядом с Уиллом, который в следующий миг схватился за его руку и уставился беспокойным взглядом в его карие глаза. Джед успокаивающе сжал его руку и обратился к королю:
– Отец, что это значит?!
– Нам надоели твои увертки, поэтому мы решили кардинально изменить подход.
– Ч-что? – переспросил принц.
Но король ухмыльнулся и махнул рукой, чтобы стража закрыла городские ворота, отрезая Джеда и Уилла.
– Отец! – закричал принц.
– Не смей возвращаться без невесты!
– Ха?
– Без прекрасной принцессы мы тебя на порог не пустим!
Створки ворот чуть приоткрылись, и появившиеся стражники вывели двух лошадей, а также чемоданы с вещами, с поклоном врученные Джеду и Уиллу. А потом быстро забежали обратно, скрываясь за воротами.
– Ваше Высочество, – неуверенно произнес Уилл.
– Этот старик совсем спятил?! – принц растопырил пальцы и затряс руками в воздухе, а потом запустил их в свои белоснежные как снег волосы, растрепав идеальную прическу.
– Принц…
– Хорошо! Будет ему принцесса!
– Принц…
– Садись на коня, Уильям. Мы отправляемся на поиски принцессы!
***
3 месяца спустя, близ королевства Незабудок
Джед и Уильям сидели за массивным столом из грубо обтесанного дерева и ждали, когда им принесут еду. Путешествие в поисках прекрасной принцессы затянулось, а сама она не желала находиться. Нет, принцесс они встретили достаточно, но с каждой случались какие-то проблемы.
– Вот скажите, Ваше Высочество, чем вам не угодила принцесса Бланш? – отчаянно спросил Уилл, подпирая щеку рукой.
– Чем, говоришь?.. Хм… – задумался Джед, сложив руки на груди. – Она была брюнеткой.
Уилл ударился головой о стол несколько раз, а потом произнес:
– Чем вам не угодили брюнетки?
– Ничем. Просто я не хочу видеть рядом с собой что-то темное.
– Тогда принцесса должна быть блондинкой?
– Нет. Хочу рыжую как наливное яблоко.
– Принцесса Милена была такой, – вспомнил Уилл.
– Да, – согласился Джед. – Она была прекрасна, только жаль, что призраком оказалась.
– Госпожа Рапунцель тоже была ничего. А какие волосы у нее были длинные.
– Ее увел принц из соседнего королевства.
– Госпожа Тиана…
– Совала свой длинный нос везде. Слишком любопытна. Не подходит мне, а вот барон со странным прозвищем «Синяя борода» был от нее в восторге.
– Принцесса Катарина…
– Жуткая! – вздохнули Джед и Уилл одновременно.
– У нее ужасная оранжерея с земноводными, – добавил принц, передергиваясь от воспоминаний. – А целовать лягушек ее хобби.
– А госпожа Золушка…
– Мазохистка. Девушку с такими наклонностями еще поискать надо.
– Все-таки принцесса Бланш была самой лучшей, – не унимался Уилл.
– И тихой, по сравнению со звонкими голосами остальных. Уж она бы мне точно не мешала книги читать.
– Она была в гробу!
– Она спала, – уточнил Джед. – И к тому же отец не уточнял в каком состоянии должна быть принцесса.
– Но ведь гномы просили ее поцеловать.
– Она была брюнеткой, – не унимался принц.
Уилл снова уронил голову на стол.
– Ты бы не бился с такой силой, – Джед похлопал его по плечу. – А то девушки предпочитают симпатичные лица.
– Не хочу слышать такое от вас, потому что все ваши знания о девушках идут из книг!
– Но ведь в книгах врать не будут, – с абсолютной уверенностью ответил принц.
Ответное невнятное мычание раздалось из-под опущенной на стол головы Уилла.
– Вы ищите принцессу? – спросила подошедшая к их столику полная женщина в засаленном фартуке, но искренней улыбкой на розовощеком лице. Она поставила перед ними тарелки с горячим, исходящим паром, супом.
– Ищем, – подтвердил ее догадки Уилл.
– В нашем королевстве принцесса давно уже замужем, но… – женщина наклонилась к самой столешнице и понизила голос до мрачного шепота: – Ходят слухи, что в горах на севере есть королевство, проклятое злой колдуньей.
– И? – взволнованным шепотом поторопил ее Уилл.
– И все, – рассмеялась женщина. – Горы – место опасное, ни один путник не рискует идти туда, а к нам никто не спускался.
– Тогда откуда же слухи берутся? – скептически спросил Джед.
Женщина задумалась, потирая подбородок, и пробормотала:
– Не знаю. Просто слышала, а где не помню.
– Ну ладно, – остановил поток ее размышлений принц. – Если слух есть, значит, существует и принцесса. Сходим и проверим, Уильям.
– Ч-что?! – воскликнул он. – Но ведь оно же проклято!
– Не будь дураком, Уильям. Не слышал, что ли, от гномов, что любое проклятье снимается поцелуем!
– Н-но… ведь…
– Расслабься. Если что, то целовать все равно мне.
– Ох-ох, – схватился за голову Уилл. – Чувствую, что
