Фрола замуж хотят отдать, – всхлипнула я, не сдержавшись.
Уж от нянюшки скрывать такое точно не стоит. Она нахмурилась, вздохнула.
– Тропинку, что за старым дубом начинается, знаешь?
– Да.
К чему этот вопрос?
– У тебя два выхода, Аннушка. Пойти по ней и надеяться, что тот, кто встретится тебе на пути, не убьет. Или же… выйти замуж за Фрола и умереть.
– А может батюшка…
– Нет. Метель такая разыгралась, что он нескоро вернется. Да и станет ли вмешиваться? Сама знаешь, приворожила его Агарья, каждому ее слову верит. Решать тебе, Аннушка.
Я подумала и снова всхлипнула. Страшно. Куда ни поверни, что ни выбери – страшно. До темноты в глазах.
– А кто может встретиться на тропинке?
Мой голос звучал сипло и тихо.
– В Ледяную Полночь – кто угодно. Твоя матушка встретила твоего отца, – нянюшка смахнула слезу. – А Лизавета, дочка старосты, смерть. В любом случае, ты отправляешься искать судьбу.
И хотелось бы верить, что она будет лучше той, что уготовила мне мачеха.
* * *
Пока я шла до заветного дуба, было не страшно. За спиной маячила огнями деревня, из небольшой котомки я доставала сдобные сухари с маком и хрустела, пытаясь себя приободрить. Метель уже стихла, на небе высыпали яркие звезды, но я знала, что это затишье ненадолго. Буря вернется через час или два, снова наметая сугробы. Я и сейчас в них проваливалась, пробираясь к дереву. Остановилась и отдышалась, потрогала шершавую кору, оглянулась. И немножко, самую чуточку, позволила себе побояться.
За деревьями мелькали огни, такие желанные, манящие, но мне туда путь заказан.
Тропинка, как ни странно, была не заметена снегом. Будто бы ветра обошли ее стороной. Может, и правда, волшебная? Я всегда верила в чудеса, пусть они со мной и не случались. А в Ледяную Полночь на сказку надеешься больше, чем следовало бы. Да и что мне еще остается?
В лесу было подозрительно тихо. Даже ветер не гулял среди голых веток. Крючковатые, а чаще всего тонкие и черные, они казались мне жуткими. Но главное – не сойти с тропинки!
Шла я безумно долго, или мне так показалось? Сухари, по крайней мере, закончились, а сбитень, настоянный нянюшкой на травах, я берегла. Непонятно, сколько мне еще плутать. В ночь, когда наступает Ледяная Полночь, мир меняется, время растягивается, а самые заветные желания исполняются. Это каждый знает. Но не каждый в подобное верит.
Тропинка все тянулась и тянулась, а потом я увидела… оленя. И даже растерялась. Могучий зверь бил копытами, смотрел по сторонам огромными темными глазами, но уйти не мог. Рога запутались в ветках. Я осторожно подошла.
– Не бойся, я помогу.
Зверь фыркнул, насторожился. Я потянулась к веткам, стала отодвигать. Олень послушно стоял и не пытался мне мешать. Умный. И я почему-то совершенно его не боялась, хотя должна бы. Рогами может так ударить, что смерть встретишь. А какие у оленя знатные копыта…
Я освободила зверя, развернулась и сдавленно охнула. В десяти шагах от меня стоял мужчина с натянутой на тетиву лука стрелой. Я, не думая, заслонила зверя, потому что убивать его нельзя. Он такой красивый, сильный и… мне понравился. Против я. Вот.
– Уйди, – голос отдавал таким холодом, что я невольно поежилась. – Олень – моя добыча.
– С чего бы? Я его первая встретила. Так что он – моя добыча. И я его намерена отпустить.
В лесу воцарилась тишина. Я же рассматривала незнакомца. Черты лица острые, угловатые, но глаза ясные, синие. Только… лед в них. Будто и неживой мужчина передо мной стоит. И легкий белый полушубок, расшитый серебряными поблескивающими нитями, лишь добавляет ему холода.
– Смелая, – внезапно сказал он, опуская лук.
Олень, словно почувствовав, что свободен, рванул в чащу.
– Ты не замерз? – вопрос возник сам собой.
Мужчина удивленно приподнял брови.
– Замерз?
– Ну да. На тебе ни шапки, ни шарфа, ни варежек. Вот, возьми мои рукавицы, – я подошла и протянула их незнакомцу.
Мужчина уставился на меня и… расхохотался. Смех у него был звонкий, чистый. С дерева посыпался снег, и я недовольно отряхнула его с воротника и шапки.
– Ты хоть знаешь, кто я? – спросил он, резко перестав смеяться.
– Моя судьба.
– Кто?
В синих глазах опять сквозило удивление.
– Моя судьба, – терпеливо пояснила я.
Он сощурился, оглядел меня с ног до головы.
– Приданного нет, ты уж извини, но хозяйство я вести научилась. Могу обеды варить, прясть, полы мыть, кур кормить, – я щедро перечислила то, что сочла нужным, решив не упоминать, что с остальными домашними заботами у меня проблемы. Большие.
Незнакомец потряс головой, словно отгонял от себя мираж.
– Я – не твоя судьба. Уходи, пока жива.
Голос звучал раздраженно, глухо, а его пальцы побелели, сжимая тетиву лука.
– Моя, – упрямо сказала я. – Не за оленя же мне замуж выходить.
– Да с чего ты решила, что я гожусь в женихи? – голос вроде бы и ледяной, но в нем чувствуется злость и… надежда.
– А ты ничего не знаешь? Тропинка-то волшебная, – заметила я. – Здесь все встречают свою судьбу. Мои родители, к примеру…
– Уходи, – он оборвал меня, не дослушав, и вгляделся в темноту ночи.
– Почему? Не нравлюсь? Нет, я понимаю, что не красавица, да и характер у меня не очень, но шанс-то можно дать, верно?
– Умрешь, – ледяным голосом отозвался он.
– Можно подумать, что если выйду замуж за Фрола, долго жить стану! Да лучше снова свою стрелу направь, как на того оленя, но уже в меня! – вспылила я.
Мы помолчали.
– Давай пойдем уже, а? Холодно.
Я с надеждой посмотрела на мужчину.
– Куда?
– В тепло.
Знаю, ответ прекрасный. Но Ледяная Полночь – она такая… необыкновенная, доверчивая, наполненная волшебством и немного сумасшедшая.
– Ты же знаешь, что не можешь ей отказать, – раздался звонкий голос.
Я резко обернулась. На тропинке стояла женщина. Белоснежное платье, расшитое, казалось бы, из множества снежинок окутывало ее фигуру. В белых волосах сверкал жемчуг, но я пригляделась и поняла, что это льдинки. И вся она была такой белой, воздушной, изящной, что я растерялась.
– Ты хочешь пройти испытание? – спросила красавица, смотря на меня.
– Нет, – резко возразил незнакомец.
– А это не тебе решать, Арий, – улыбнулась она, но тепла ни в этой улыбке, ни во взгляде пронзительных серых глаз, я не заметила.
– Что за испытание?
– Не соглашайся, – странный охотник растерял свою невозмутимость.
– Испытаний два. Поймать снежную фею и… Впрочем, второе я еще не придумала, – заметила она.
Я нахмурилась.
– И что я получу, если пройду?
– Его сердце.
Я растерянно
