От ожерелья она решительно отказалась. Перебор будет. Все же предстоит всего лишь завтрак, а не званый ужин. Как бы у них тут не было принято, сверкать с утра как новогодняя елка казалось Эльвире моветоном.
Как именно Рейн умудрился подложить украшения, ее не слишком интересовало. И так все понятно — двери не закрываются, он страж, пропустят без вопросов. Спала она довольно крепко, пусть и в неудачной позе. Пробрался и оставил, яснее ясного.
Занятным казалось другое. Сам ли он принес ей все это богатство… или же по приказу императора? Слишком уж обильно и щедро ее одарили. Непохоже на скромного стража. Перед глазами, как наяву, встала недавно увиденная во сне спальня Рейна. Возможно ли, чтобы ее подсознание нарисовало ей настоящую картинку? В мире магии можно поверить во что угодно, тем более если учитывать, что она менталист. Вдруг она и правда вышла из тела и путешествовала по дворцу?
В конце концов, ходят же йоги в нирвану, чем Эльвира хуже?
Она припомнила дорогую на вид мебель и художественно разбросанные роскошные ткани. Не так уж спартански он и живет, возможно, у него больше накоплений и драгоценностей, чем ей казалось. Откуда ей знать, может во дворце так зарплату получают, бирюльками?
Блеск золота ее не обрадовал ни капли. Красоту и изящество изделий затмевало то, что неизвестно было, кто их подарил.
И что потребует в обмен на дар.
Щеки Эльвиры неконтролируемо заалели, стоило вспомнить, как ее поймали за подглядыванием. Рейн совершенно определенно видел ее ночью. Встретились ли они во сне, или же ему явился ее призрачный силуэт? И как бы вызнать это тактично? Вдруг страж даже не помнит, что видел ее?
Занятая собственными мыслями, девушка не сразу осознала, что уже добралась до столовой и стоит, задумавшись, около стула, к которому ее заботливо подвела Анни. Подергивание за многослойную юбку привело ее в чувство.
— Что с тобой? — обеспокоенно прошипела Женезия.
Эльвира спохватилась и устроилась рядом, стараясь не обращать внимания на презрительные и ненавидящие взгляды, которые скрестились на ней со всех концов стола. Похоже, ее вчерашнее выступление не прошло даром по многим пунктам. В частности, обеспечило ей неприязнь всех не получивших браслеты участниц, а их было довольно много.
Нужно будет внимательно смотреть под ноги и по сторонам, отметила про себя Эльвира, приступая к завтраку. Мало ли, что ей могут подкинуть или наоборот, украсть. Как неудачно еще, что двери в комнату не закрываются! Как бы не утащили что из драгоценностей. Она их и пересчитать-то толком не успела! Мало ли, обвинят потом в неуважении к императору или еще что. Нужно будет спрятать шкатулку подальше. Вопрос только куда, в полупустой-то комнате…
— Ты какая-то задумчивая сегодня. — склонившись ближе, прошептала Женезия. — Что-то случилось?
— Даже не знаю. — растерянно пробормотала Эльвира чистую правду. — Спасибо, что придержала мне место.
— Не за что. — отмахнулась аристократка. — С тобой хотя бы можно быть уверенной, что никаких травок в еду не подсыпят.
Эльвира слабо улыбнулась, не уверенная до конца, что это была шутка.
Не дожидаясь, чтобы все поели, в центр зала деловито промаршировала жена менталиста. Девушка напряглась. От этой дамы она не ожидала ничего хорошего.
Резкие хлопки заставили всех кандидаток оторваться от тарелок и уставиться на сенну Хумбер.
— Следуйте за мной. — лаконично приказала она, дождавшись всеобщего внимания.
Девушки, поспешно утерев рот и оправив юбки, безропотно выстроились неровной очередью и двинулись вслед за распорядительницей. Эльвира пристроилась в самый конец, нервно оглядываясь и подозревая подвох.
И оказалась права.
Их запустили в полутемное помещение, угадать размеры которого было сложновато. Судя по эху, гулявшему от стука многочисленных каблучков, оно было немаленьким. За спинами последних девушек с грохотом захлопнулись двери, оставляя претенденток наедине с неизвестностью.
Эльвира почувствовала, как ее руку стиснули ледяные пальцы, и чуть не заорала. Хорошо, вовремя заметила рядом краем глаза побледневшую Женезию. Та в панике озиралась по сторонам, силясь разглядеть в темени хоть что-то.
— Может, огонек? — предложила попаданка шепотом.
Ее голос разнесся неожиданно громко, кто-то вздрогнул, кто-то пискнул с перепугу, но действие совет возымел. Над некоторыми девушками, которые с магическим образованием, возникли небольшие осветительные пульсары.
Пожалуй, так стало еще страшнее, вынуждена была признать девушка. Бальный зал из-за чуть рассеявшейся, но притаившейся у стен темноты казался бесконечным. Дальние колонны терялись в густых сумерках, а двигавшиеся в их тени фигуры навевали дрожь.
— Стражи! — ахнула одна из девиц рядом с Эльвирой.
Та скрипнула зубами, но вовсе не от страха. Ох уж этот Рейн! Понял, очевидно, что она не явится на сегодняшнее занятие танцами, и решил устроить его добровольно-принудительно. На виду у всех она не станет ему отказывать, понятное дело. Умно, хитро, грязновато.
Подтверждая ее догадки, заиграла негромкая музыка. Стражи вышли из теней, облаченные в одинаковые плащи с плотно и низко надвинутыми капюшонами.
Даже закрой Эльвира глаза, сумела бы безошибочно указать на Рейна. Он шагал в самом центре, и с расстояния в ползала девушка чувствовала его самодовольство и уверенность. Решил, что сумеет уломать ее на небольшую интрижку? Вот еще! Временные отношения, изначально обреченные на плачевный финал, точно не для нее. Она бы согласилась подождать, пусть даже несколько лет, но страж ясно дал понять, что не собирается увольняться. До пенсии терпеть? Эльвира еще с ума не сошла. Как и не желала ни минуты лишней находиться во дворце. Разберутся с менталистом, и домой! Срочно домой, в цивилизацию, лечить разбитое сердце.
Рядом послышались девичьи охи и ахи. Сначала испуганные, а после, когда стали более ясны намерения стражей и кандидаток по очереди стали приглашать на танец, восторженные. Все же личные защитники императора овеяны таким количеством тайн и легенд, что прикоснуться к одному из них само по себе честь. А уж потанцевать и вовсе мечта! Рейн все тактически правильно рассчитал, не учел только степени кипения Эльвиры.
Она терпеть не могла, когда ее к чему-то принуждали. Особенно в отношениях.
А потому, дождавшись с милой улыбкой, пока ей протянут руку и привлекут к широкой, такой знакомой, пахнущей яблочной мятой груди, со всей силы и с большим удовлетворением наступила стражу на ногу.
Рейн зашипел сквозь стиснутые зубы, но хватку не ослабил.
— Я не знаю ваших танцев! — стараясь, чтобы голос звучал нежно и не агрессивно, пропела Эльвира, безуспешно пытаясь вывернуться из кольца его рук.
— А я научу. — шепнул он ей в ухо, не обращая внимания на острый каблучок, который снова, будто бы ненароком, ввинтился в его подъем.
И подхватив ее за талию, словно девушка ничего не весит, пошел с ней кружить по залу.
Глава 2
От резкого вращения у Эльвиры перехватило дыхание. Не позволяя ей опомниться, Рейн широкими шагами пересек зал, влившись в общий поток танцующих. Чем-то ритм напоминал привычный вальс, и если бы не обстановка и партнер, девушка бы получила массу удовольствия и попыталась бы выучить пару па. Не так уж они и отличались. Два шага вместо трех, пауза чуть длиннее, пышные юбки развеваются, каблучки почти не стучат, девы порхают невесомыми бабочками, прилепившись к стражам.
Тоже, наверное, на что-то рассчитывают.
Вместо восхищения Эльвира чувствовала только горечь. И похоже за своим эмоциональным фоном и щитами следила плохо, потому что Рейн наконец-то ее настроение уловил.
— Я тебя чем-то расстроил. — без тени вопросительной интонации констатировал он. Девушка пожала плечами, вынужденно покоряясь его воле. Не драться же с ним посреди зала! Она обмякла, позволяя тащить себя как мешок. Грациозностью там и не пахло, Рейн старался за них двоих, буквально неся ее на вытянутых руках.
