Фигура в черном плаще медленно повернулась на мой голос. Полностью замотанная, с головы до ног, она даже лицо закрыла тканью, так что нельзя бы понять, кто перед тобой, мужчина или женщина. Маскировка сотого левела, как сказали бы на Земле.
– Добрый день, – произнесла негромко фигура. Голос был похож на мужской. Но с точностью я утверждать не взялась бы. Мало ли. Вдруг и женщины с такими голосами рядом живут. – Нам нужно пообщаться наедине.
Нужно? Интересно, кому это нужно? Мне уж точно не нужно. Я в подобном общении однозначно не нуждалась. Нет, провести его в кабинет я могла без проблем. Там все защищено магическими амулетами. И потому, даже при вероятном покушении на мою жизнь, ни со мной, ни с моим имуществом, ничего не случится. В теории, конечно же. На практике это утверждение мне пока что проверить не удалось.
– Прошу, проходите, – я повела рукой в сторону коридора.
Шли молча. Я, как хозяйка, впереди. Фигура – позади. Через несколько минут зашли в кабинет. Я щелкнула пальцами, активируя амулеты, и проговорила.
– Итак, я вас слушаю.
Фигура не торопилась общаться. Вместо этого она сначала сняла плащ, затем провела рукой от головы до ног, убирая магическую невидимость. И передо мной предстал Аристан норт Гортанский, один из приближенных императора. Пост, который он занимал, звучал витиевато и был ближе к земному «начальник сыскной полиции» при царе батюшке.
Слухи о нем ходили разные, частенько противоречивые. Кто-то говорил, бездоказательно, правда, что у него в подвалах дворца томятся без суда и следствия десятки тысяч преступников. Другие утверждали, что он – сама доброта, а пост занимает только для прикрытия (какого – не уточнялось). Его считали внуком, сыном, правнуком императора или кого-то из первых советников. Влюбленные в него женщины томно закатывали глаза и с придыханием рассказывали, что в его предках точно имелся кто-то из могущественных демонов. В общем, мифическая личность с неясной биографией. Его магснимки давно «ходили по рукам» среди разных слоев населения. Видела его и я, не один раз. Не вживую, конечно, а потому легко опознала сейчас.
Птицы такого полета ко мне еще не залетали. И потому я, не скрываясь и не отрываясь, внимательно рассматривала своего собеседника. Высокий синеглазый брюнет, худощавый и широкоплечий, с тонкими чертами лица потомственного аристократа и прической по последней моде, он явно тщательно отслеживал мою реакцию на свое появление здесь. Но как раз никакой реакции, кроме любопытства, и не имелось.
Глава 2
Самое большое счастье в жизни – это уверенность, что тебя любят.
Виктор Гюго
– Вы, лерна, осматриваете меня, как сорта пирожных у себя на прилавке, – иронично заметил Аристан. В голосе слышали нотки недовольства, смешанные с любопытством. Причем своих эмоций Аристан не скрывал. – Как будто проверяете, ничего ли не пропало и можно подать на стол покупателю.
– Простите, лерн, – на самом деле я не чувствовала ни малейшего раскаяния. Но вежливость обязывала извиниться за доставленное неудобство хотя бы на словах. – Я просто сравниваю вас, оригинал, с изображением на магснимке.
Уголок рта Аристана дернулся, выражая досаду. Похоже, не я первая занималась подобным «сравнением».
– И в чью же пользу сравнение?
– Увы, пока что выигрывает магснимок. На нем вы выглядите более загадочно, – пояснила я.
– Вы откровенны, лерна, – криво усмехнулся Аристан. – В наше время это редкость.
«А еще у вас глаза разного цвета», – так и крутилось у меня на языке. Но я, конечно же, благоразумно промолчала, не желая навлекать на свою голову возможные неприятности со стороны такого влиятельного существа. Не особо легкая жизнь в обоих мирах давно приучила меня, что не всегда нужно произносить вслух то, что успела заметить. Мало ли, вдруг собеседнику не понравится твоя проницательность. И проявятся никому не нужные последствия.
– Увы, лерн, – все так же вежливо ответила я вместо этого своему собеседнику, – это мой недостаток, от которого я, к сожалению, никак не могу избавиться. Так чем могу быть полезна?
– Император проявляет по отношению к вам милость и желает наградить вас титулом графини, лерна, – последовал шокирующий ответ, после которого Аристан впился глазами в мое лицо, ловя малейший отклик на свои слова.
А я… Я мгновенно напряглась, тщетно стараясь припомнить, где и когда совершила оплошность, причем такую, которая обязательно каралась бы по закону. Ведь просто так титулы, тем более графинь, не раздавались. Для этого надо было успешно послужить на благо государства, и не один месяц. А если моя скромная персона внезапно привлекла внимание императора, то дело совсем плохо. Кто и когда рассказал о моих связях? Ни за что другое меня, по идее, не привлечь. Или «законники» сами до всего докопались? Да ну, быть того не может. Я всегда соблюдаю всевозможные меры предосторожности. Тогда что?..
– Не уверена, что я заслуживаю титула, – произнесла я осторожно.
– Вы не хотите стать графиней, лерна? – все так же иронично поинтересовался Аристан.
Он цепко отслеживал каждый мой жест, каждое движение. И дай ему волю, прямо сейчас отволок бы меня в пыточную, для дачи правдивых показаний. Ну, или же я так себя накрутила.
– Насколько я знаю, титул графини или является наследственным и передается от матери к дочери, или жалуется императором за особые заслуги перед государством, – ответила я, тщательно взвешивая каждое произнесенное слово. Ощущала я себя при этом, словно на минном поле, когда шаг в любую сторону грозил стать последним. Не сказать, чтобы я боялась. Нет, это были, скорее, нервозность и напряжение. – Первого у меня нет. Второе… Я еще не успела оказать ни малейшей услуги империи.
– У вас будет время для этого, – внезапно «обрадовал» меня Аристан, едва ли не ухмыляясь. Словно кот, наконец-то загнавший в угол жирную неповоротливую мышь.
Что? В смысле? Меня вот прямо здесь и сейчас вербуют, что ли? Или предлагают какое-то дело, от которого я не смогу отказаться? Да что, во имя Бездны, здесь происходит?!
– И что же я должна буду сделать, чтобы заслужить этот титул? – я не собиралась расслабляться.
– Вы, лерна, излишне подозрительны, – попенял мне Аристан. – Я еще ничего не сказал, вы же, судя по всему, предположили самое худшее. У вас, похоже, богатое воображение.
– Что поделать, лерн, жизнь заставляет, – в тон ему ответила я.
– На самом деле, лерна, его величество давно наблюдает за вашей деятельностью, – Аристан, похоже, решил меня сегодня добить своей мнимой откровенностью. В разноцветных глазах его чертики плясали канкан. Он веселился, наслаждался нашим с ним разговором и не собирался скрывать свои эмоции. – Он удивлен вашей предприимчивостью и считает, что таких специалистов, как вы, лучше всего иметь в друзьях.
Угу. Как будто кто-то позволит мне стать врагом императора. По-быстрому прикопают под кустиком или из страны вышлют.
– Мне невероятно лестно это слышать, – произнесла я серьезно.
«Но лучше бы его величество никогда не обращал на меня внимания», – добавила я про себя.
– Что же касается ваших обязанностей, – Аристан, несомненно, уловил то, о чем я промолчала, но предпочел проигнорировать, – насколько вы знаете, совсем скоро у его высочества, наследника престола, принца Вильгельма, день рождения.
О да. Я знала, что у Вильгельма Благословенного, как его называли в народе, совсем скоро очередные именины. Его высочеству исполнялось тридцать два года. Самое время для того, чтобы обзавестись семьей и подарить империи наследника престола. Высокий, мускулистый красавец с черной как смоль шевелюрой и притягательными зелеными глазами, он был мечтой любой дамы, как незамужней, так и… В общем, в постель с ним хотели лечь практически все. Этакий эталон мужской красоты в этом мире. Хоть сейчас на обложку глянцевого журнала для повышения продаж, можно даже в излишне откровенной позе. Неженатый, бездетный, он обладал превосходными манерами и очень приличным состоянием.
