Пора. Взглянула на старенький советский будильник. Надеюсь, Таль не опоздает как в прошлый раз. Умостила голову на подушке и почти сразу уплыла в сонное царство.
Переход произошел привычно. Яркая вспышка и вот я уже в совершенно другом мире. Хоть Таль уверяет, что он вполне настоящий, а вокруг нас просто виртал, то есть смоделированная искусственным интеллектом реальность, где возможно абсолютно все, если ты умеешь ей управлять.
Я вот пока не умею. Делаю слабые попытки научиться, но пока мои успехи практически не заметны. Единственными моими достижениями является то, что я могу непонятным образом входить в это выдуманное пространство, да менять свой облик в нем.
На этот раз Таль выбрал очень интригующее место встречи. Огромное плато, возвышающееся над бескрайним лесным массивом. Широкая лента реки рассекала это зеленое, колышущееся море деревьев и терялась где-то за горизонтом. А вот на самом плато ни деревца, ни кустика. Только невысокая жесткая трава. Почти идеальный газон, если бы он был на Земле. Оглядываюсь в поисках Таля. Да где же он? Спрятаться здесь негде…
Какой-то странный шелест и меня обдает потоком горячего воздуха.
- Не там ищешь, - раздается насмешливый голос.
Поднимаю глаза вверх и визжу от еле сдерживаемых эмоций. Ассохаллы! Таль не забыл! Я так давно просила устроить мне этот полет. С тех пор как увидела этих летающих ящеров, так похожих на мифических драконов. Мне тогда пятнадцать только стукнуло, и Таль, покровительственным тоном пообещал устроить это, но только когда научусь достойно держаться на простом халле, не летающей его версии.
Он опускается такой уверенный и такой идеальный во всем, насколько может быть идеальным сказочный эльф. Все в нем, от кончиков острых ушей до сильного гибкого тела, безупречно. В общем, не эльф, а картинка. Ну да, виртуальный мир – продуманные образы, маски. Таль очень часто менял свой облик, но теперь я могла его узнать в любом обличье, как и он меня. Сегодня он был в своем любимом образе, в том, в котором мы с ним познакомились.
Первое впечатление он произвел тогда просто сногсшибательное. Меня еще очень долго плющило от его неотразимости. Ходила, страдала от первой неразделенной влюбленности. Потом отпустило. Я выросла и поняла, что глупо было бы надеяться на какие-либо отношения в придуманном мире между девочкой подростком и взрослым уже парнем. Таль делал вид, что ничего не замечает и тактично сглаживал углы. Единственное, чего я не понимаю, почему он так старательно возился со мной все эти годы.
- Ну что? Ты готова немного полетать? – небрежным тоном интересуется он.
Меня всегда завораживал его певучий, немного протяжный язык. И то, что я его понимаю, несмотря ни на что, тоже завораживало. Таль объяснял это особенностями виртала. Вроде как все образы и понятия берутся у нас из головы, и мы можем общаться без языкового барьера. Сначала меня это сильно удивляло, а потом я привыкла. Да и сколько можно всему тут удивляться? Одно сплошное удивление тогда получится.
- Конечно, готова, - предвкушающим тоном отвечаю я. Руки так и тянутся сами к двум чешучатым животинам в хитрой упряжи. Какие они милые!
- Можно? – прошу, бросая умоляющий нетерпеливый взгляд в сторону эльфа.
Он кивает с добродушной ухмылкой и сам подводит к более мелкому ассохаллу нежно-зеленого цвета. Я медленно протянула руку к заинтересовавшемуся мной зверю и жду, когда он сам приблизится. Вертикальные зрачки с подозрением оглядели мою кандидатуру, широкие ноздри затрепетали, втягивая мой запах. Хотя какой тут может быть запах в виртуальности-то? Но, видимо, они повторяли естественное поведение настоящих животных, просто так достоверно кто-то их запрограммировал. А затем шипастая голова осторожно вытянулась в мою сторону и ткнулась теплым гладким носом в ладонь. Я погладила гладкий кончик и немного почесала переносицу и широкий лоб зверя.
- Как его зовут? – поинтересовалась у Таля.
- Это Тарго, и она самка, - давясь смехом, прокомментировал он.
- Оу… Хорошая девочка, умница какая, красавица, - тут же начинаю сюсюкать я, перенося свои почесывания и поглаживания на всю голову и длинную шею.
Ассохалла довольно жмурит глаза и утробно урчит, как… не знаю как кто, просто очень громко и раскатисто. В общем, ей всё похоже нравится.
Я кинула вопросительный взгляд на Таля. Он утвердительно кивнул. Так, теперь главное не торопиться и делать все уверенно и четко. Не прекращая хвалить и наглаживать летающую ящерицу, обхожу ее сбоку и примериваюсь к седлу. Оно совсем непривычной формы, с достаточно высокой спинкой и целым ворохом креплений для ног, спины, плеч и даже головы. Таль объяснял мне когда-то, что это помогает наезднику лучше управлять своим животным, с помощью как жестовых, так и мысленных команд. Я и сама уже неоднократно убедилась в практичности и удобстве данной упряжи, когда объезжала простых халлов.
Вспоминаю, с каким ужасом я смотрела на этот клубок ремешков с креплениями в первый раз. Мне показалось, что эльф надо мной издевается. Да, чтобы надеть и закрепить все это потребуется целая вечность! Все оказалось намного проще, чем я себе нафантазировала. Мир-то еще и магический. Хотя я слабо себе представляла, как могут уживаться современные технологии и магия. Очень даже неплохо, судя по моим дальнейшим наблюдениям.
Ловко, привычным движением запрыгнула в седло. Похлопала ободряюще ассохалла по холке. Вся упряжь уже надежно закрепилась в нужных местах. Магия… Здесь все по-другому. Даже свое тело я ощущаю совсем не так как в обычном мире. Я более сильная, мои движения четче и уверенней, глаза видят дальше и замечают больше, слух острее. И кончики ушей у меня острые, как у Таля. Решила сегодня щегольнуть и образ выбрала с эльфийским уклоном. Вот только, как заметил Таль, мои черты лица почти всегда меняются незначительно и меня можно узнать в любой маске. Меня это не задевает. Мне нравится мое настоящее лицо. Темные, средней длины волосы, темные же глаза, выразительные брови и аккуратный, чуть вздернутый нос. Вполне себе симпатичная девушка двадцати лет.
- Ну что, Золотинка, куда летим? – спрашивает эльф, одним движением взлетев на своего ассохалла.
Золотинка. Улыбнулась невольно. Только Таль меня так называл всегда. Дал это прозвище в нашу первую встречу. А все потому, что нашел меня в зарослях странных цветов ядовито-желтого цвета, которые так и называются – золотинки.
- Показывай, давай! Знаю же, что подготовился, - рассмеялась легко и радостно. С ним всегда так. Свободно и беззаботно, как в детстве. Задумалась, что было бы, не встреть я его однажды. Какой бы я стала? Даже не представляю…
Ассохалл Таля взлетает первым, повинуясь его беззвучной команде. Я отдаю мысленный приказ и следую за ним, наслаждаясь новыми ощущениями. Как же это круто!
- Осторожнее, не торопись, - осаживает он меня. – Тебе нужно привыкнуть. Давай просто немного потренируемся в воздухе. Если будешь стараться, потом полетим в одно интересное место.
Ну, раз Таль говорит, что место интересное, значит, так оно и есть. Поэтому, становлюсь максимально послушной ученицей и выполняю все его советы и указания.
Тренировка сильно не затянулась. Видно, эльфу очень сильно хочется отправиться, наконец, в разрекламированное место. Он только пару раз погонял меня на разных скоростях, проверил насколько хорошо асса* слушается меня и велел следовать за ним.
Мы летим достаточно долго, чтобы я успела насладиться полетом и захотеть его логического завершения в выбранном месте. Наш путь пролегает сначала вдоль серебристой ленты реки, затем, достигнув ее устья, над морским побережьем, и, наконец, я заметила, что Таль начал снижение. Приземляюсь вместе с ним на узкую полоску песчаного пляжа. Небо уже темнеет. Здесь тоже наступает ночь. Значит, времени у меня осталось не так много, пара часов от силы, не больше.
Что же тут такого интересного? Я спешилась, благодарно погладив Тарго по длинной шее. С любопытством огляделась. Ничего необычного. Пляж как пляж. Закат, конечно, потрясающий по красоте, но зная Таля, это еще не все сюрпризы.
