— Вот уж спасибо… Тогда я точно уверюсь, что мне надо было сдохнуть на ристалище.
Астера осторожно подтолкнула девушку к столу. Бросив взгляд на блюда, которые принесли, Иона едва заметно скривилась. Есть не хотелось, а от запаха мяса и вовсе начинало подташнивать.
Но в тарелке, которую поставили перед ней, оказались фрукты, которые она пробовала в герцогстве Даркфлоу. Задумчиво хмыкнув, Иона скосила взгляд на приборы и, плюнув на приличия, взяла кусочек фрукта пальцами. В конце концов, герцогиня, убившая собственного отца, может быть экстравагантной.
Задумавшись, Иона незаметно для самой себя опустошила тарелку и очнулась только когда пальцы скользнули по фарфору, не сумев ухватить очередной кусочек. Вздохнув, девушка хотела было попросить ещё порцию, но Бэрр, сидящий по правую руку от неё, протянул ей чашку с горячим бульоном.
— Фрукты — это хорошо. Но нужно что-то кроме них.
Тихо поблагодарив, девушка забрала чашку и выпила почти залпом, прислушиваясь к разговорам за столом. Сервиан с Астерой обсуждали какое-то заклинание, Клод узнавал у Виты, где она заказала такую чудесную маску.
Когда все наелись и принесли десерт, Крагхаул, сделав добрый глоток эля, внимательно посмотрел на племянницу. Иона едва удержалась, чтобы не поёжиться под пристальным взглядом.
— Мы с Клодом тут покумекали, уж прости, что без твоего позволения. Отдохни-ка месяц в летней резиденции.
— Герцогство…
— Мы присмотрим. Помощник у тебя хорош, справимся уж в три пары рук. Чего-то значимого проходить не будет пока, чему наше внимание требуется. К императору только надо заглянуть, насчёт помолвки обсудить.
— Что обсудить?
— Ты теперь герцогиня Блэкклоу, тебе решать, быть Алеене невестой али как.
***
На следующий день Иона в сопровождении Виты отправилась в императорский дворец. Видеть никого не хотелось, но и просто сбежать, оставив нерешёнными вопросы — тоже. Поэтому, опираясь на верную трость, Иона медленно шагала по знакомым коридорам.
Аристократия, заметив идущую, шарахалась в стороны от девушки, словно от прокажённой. Не обращая внимания на шёпот за спиной и только ещё сильнее выпрямившись, насколько позволяло ослабшее тело, Блэкклоу подошла к приёмному кабинету императора. Тихо назвав стоящему снаружи секретарю цель своего визита, девушка принялась ждать. Она была готова к тому, что потеряет во дворе много времени, но её вызвали буквально через пару минут, стоило выскользнуть из кабинета пристыженному просителю. Про себя гадая, что же такого сказал император мужчине, что тот залился краской по самые уши, Иона шагнула вперёд.
Присев в реверансе, девушка медленно выпрямилась и взглянула на правителя. Тот выглядел так, будто постарел разом на десяток лет, и смотрел на неё с лёгкой грустью в глазах.
— Ваше Величество. Приветствую Солнце Империи.
— Здравствуйте, Ваша Светлость. — Император усмехнулся, заметив, как скривилась девушка. — Привыкай, милая. Теперь это твоя ноша. Как себя чувствуешь?
— Ужасно, мой император.
— Это хорошо. Значит, герцогством будет править человек, а не каменный истукан. Присаживайся.
Обсудив отсутствие Ионы на некоторых собраниях и передачу её голоса герцогу Крагхаул как ближайшему родственнику, они перешли к более волнующей теме.
Как бы не злилась в прошлом Иона на младшую сестру, сейчас ей было жаль девушку. Уже не в первый раз мелькнула мысль, что если бы не Кассандра — Алеена бы выросла нормальным человеком.
— Мы можем расторгнуть контракт, если ты этого желаешь.
— Нет, Ваше Величество, никакого расторжения. Но прошу принять во внимание, что Алеена ничему не обучена. Я сомневаюсь, что герцогиня уделяла хоть каплю своего внимания на это с объявления помолвки.
— С этим мы разберёмся. Лаэрт!
В кабинет широким шагом зашёл кронпринц, будто ждал под дверями, пока его позовут. Иона начала вставать, но юноша покачал головой и подошёл к ней сам. Обозначив поцелуй на тыльной стороне кисти, Лаэрт чуть сжал пальчики Ионы и улыбнулся.
— Приветствую, герцогиня Блэкклоу.
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
— Можете не притворяться… — Император заворчал, глядя на церемонии, которыми обменивались молодые люди. — Я знаю, что вы давно друг друга по именам зовёте. И не против, пока ваша дружба не мешает благополучию империи.
Смущённо покраснев, Иона бросила взгляд на такого же смущённого Лаэрта. Оба не могли припомнить, где же их могли подслушать, но сделанного уже не воротить.
Кронпринц, сев в соседнее кресло, глубоко вдохнул и, посмотрев на Иону, произнёс:
— Если мы не разрываем помолвку с родом Блэкклоу, то я настаиваю на том, чтобы Алеена переехала во дворец. Так мы сможем обучать её, не отрываясь на перемещения. К тому же она будет под постоянным присмотром и в удалении от матери.
— Согласна. Только… Будьте помягче, пожалуйста. Она ещё такой ребёнок.
Император и кронпринц переглянулись, но кивнули в согласии. Оба знали, как муштровали саму Иону, и теперь были, мягко говоря, удивлены просьбой девушки. Лаэрт, уже зная характер невесты, мысленно прикинул, что для Ионы значит «помягче» и как это применить в обучении Алеены.
Обсудив ещё некоторые моменты, Иона попрощалась и, осторожно встав, направилась к дверям. Лаэрт последовал за ней с молчаливого одобрения императора.
— Иона, тебя проводить?
— Спасибо, Лаэрт. Я с Витой, так что не надо.
— Давай хотя бы до портала. Мы волнуемся. — Кронпринц заметил удивлённый взгляд девушки и пояснил. — Я, Парис, даже отец, хоть и не сильно показывает этого.
Усмехнувшись, Иона тихо поблагодарила юношу. Разговаривая о каких-то пустяках, они шли мимо ожидающих аристократов, не обращая на них никакого внимания.
Парис, стоящий в тени и прислушивающийся к разговорам знати, только усмехнулся. Задача чуть успокоить общество выполнена — променад новой герцогини и кронпринца заметили. А, значит, поймут, что императорская семья осуждать Блэкклоу не намерена и другим этого не позволит.
***
— К похоронам всё готово.
— Простите, что вам пришлось заниматься этим, сэр Виллем.
— Мы всё понимаем, миледи. — Старый дворецкий улыбнулся, а экономка молча закивала, поддерживая его. — Бывшую герцогиню выпустить на церемонию из покоев?
— Думаю, да. Иначе осуждения не оберусь, а его и так хватает. Я сама зайду к Кассандре, чтобы поговорить.
Поклонившись, дворецкий с экономкой вышли из кабинета, аккуратно притворив за собой двери. Иона откинулась на спинку кресла и бездумно уставилась в потолок.
Голову словно набили ватой пополам со свинцом, мысли текли настолько неспешно, что девушку это начинало пугать. Вздохнув, Иона выпрямилась и бросила взгляд на бумаги, в беспорядке лежащие на столе.
Она сидела в кабинете покойного герцога и всё вокруг кричало о том, что ей здесь не место. Забытый бокал с вином около камина, любимый ковёр отца под ногами, обтянутые тёмно-вишнёвым шёлком стены. Чувствуя, как начинают подступать слёзы, Иона с силой прикусила губу и заставила себя собраться. В кабинет вошёл Бэрр в сопровождении Кирана и Виты. Секретарь нёс несколько ящиков, камеристка поднос с едой и кофейником.
— Так, Кир, ты бумажки все собери — потом разберём, что в костёр, а что дельное. Вита, Иону покормить и напоить. А то опять не ела ничего.
— Смотрю, ты уже освоился, дядя. — В голове Ионы прозвучал мягкий упрёк пополам с благодарностью. — А зачем тебе бумаги убирать?
