глаз никто в здешних местах не встречал. И девушку опасались. Но и обидеть никто не смел. Умрёт ведьма, к кому идти на поклон, если хворь приключится? Дочке, поди, передаст старая свои колдовские чары.
Трактирщик к девушке привык и почти не боялся. Лесовичка всегда исправно платила за покупки, а Альвар и товар получше ей продавал и цену скидывал, как никому другому.
А недавно заболел. Живот скрутило — не вдохнуть.
Повезло, что в тот вечер Яра к ним пришла за продуктами. Послушала охи его жены, покопалась в своей холщовой сумке и какие-то травки достала. Сама тут же на кухне заварила и питье поднесла. Всё как рукой сняло.
С той поры он Яре всегда вкусные подарки подкладывал, когда к ним приходила. Вот и сейчас большой кусок подкопчённого сала отрезал, завернул в чистую тряпицу и приложил к покупкам. Яра поблагодарила и улыбнулась.
Ани проводила лесовичку. А Альвар ещё немного задержался на кухне, пробуя содержимое кастрюль и сковородок и тихонько мурлыча себе под нос. Придя в хорошее расположение духа, направился к гостям.
И тут из зала раздался грохот.
Звуки не были похожи на встречу наёмников с девушками от мадам Беар. Скорее на драку. Помянув Великого Асхара, Альвар ускорился, насколько позволяло его толстое рыхлое тело. Он даже застонал, представляя, какой разгром могут учинить в его заведении наёмники, если их хорошенько разозлить.
На пороге трактирщик остановился в потрясении. Посреди зала спиной к нему стояла Яра с кинжалом в руке. А напротив нее Вегард, с окровавленной рукой, шипящий от боли. Лицо его искажала гримаса ярости. Двое наёмников уже подскочили к Вегарду и выглядели вполне трезвыми.
— Где ты взял эту дикарку, Вег?
Наёмник чуть успокоился, и смотрел на девушку уже без злости, но с угрозой и проблеском удивления.
— Да, хороший улов, только царапается, — он принял из рук одного из друзей чистую тряпицу и перетянул рану.
— Ну что, красотка, придется теперь ответить, — Вегард сделал шаг вперед.
Девушка сжала кинжал маленькой ручкой и приняла боевую стойку. На наёмников это произвело впечатление. Удивленные возгласы, неуверенный смех. В очередной раз выражение лица Вегарда переменилось. Теперь он был охотником, увидевшим редкую дичь. Внимательный взгляд и вожделение. Перед ним была не податливая девка из борделя, а настоящая добыча.
У трактирщика закружилась голова от ужаса. Случись что, и ведьма потом весь род его проклянёт, хоть и не виноват он будет. Альвар уже открыл рот, чтобы умолять Вегарда не трогать девушку. Но в этот момент между наёмником и Ярой вклинился верзила. Он оказался так быстро и так близко к девушке, заслонив её собой, что кинжал коснулся его спины, и Яра с запозданием отдернула руку, отшатываясь назад.
— Прости, незнакомец, но разве мало селянок, которые охотно согреют тебя в постели? Если девушка не желает…
— Какое тебе дело, чужеземец? — взревел Вегард. — Любая крестьянка должна быть счастлива, а эта дикарка…
— Эта дикарка не хочет быть счастливой, — в хриплом голосе верзилы трактирщику почудилась насмешка. — Вон в дверях девицы, пришедшие специально осчастливить тебя.
У входа действительно топталась перепуганная стайка размалеванных девушек. Чего бы им стоило прийти немного раньше, мелькнула у Альвара мысль.
Вегард не стал оборачиваться и проверять, кто пришел. Девицы его больше не интересовали.
— Ханг тебя задери! Не твое дело. Лучше уйди с дороги, чужак!
— А ты попробуй обойти, — в голосе верзилы появилась рычащая нотка.
Но стоял он спокойно, только рука лежала на рукояти меча. Рядом с ним встал его спутник. Схватились за мечи и Вегард с двумя наёмниками. К ним присоединились ещё двое. Учуяв запах сражения, остальные четверо, которые вроде только что лежали в стельку пьяные зашевелились и начали подниматься. Двое против девяти.
И в этот момент трактирщик вышел из ступора.
— Яра, — тихо позвал он.
Девушка услышала, оглянулась.
— Беги, — одними губами прошептал он и отступил в сторону, освобождая ей вход в кухню.
Яра послушалась мгновенно, и бросилась через кухню к задней двери. Альвар за ней, успел увидеть, как девушка выскользнула в темноту.
Из зала донёсся звон мечей. Два удара. Тишина. Сейчас начнется бой. Но… странное затишье продолжалось. Альвар осторожно выглянул в зал.
Не было трупов, не было крови. Противники стояли на тех же местах, только меч Вегарда валялся на полу, сам он потирал запястье, и оба смотрели не друг на друга, в сторону двери на человека, который только что вошел.
— Что здесь происходит? — это был голос человека, привыкшего повелевать. Да и внешность соответствовала. Гордая осанка дворянина, и одновременно расслабленное, как у хищника перед прыжком тело. Седина на висках и неглубокие морщины. До старости еще далеко, но опыт сильного воина в каждом движении, в давно заживших мелких шрамах на лице и руках. Ветеран, потрёпанный в боях, но никогда не проигрывавший их. На одежде знаки отличия графской гвардии. Наёмники его хорошо знали и сразу же стушевались, отступая к своему столу. Только Вегард остался на месте.
— Я жду объяснений.
— Чужак, — наконец сказал наёмник. — Сцепился с нами из-за девки.
— Из-за этих что ли? — в голосе ветерана и во взгляде, которым он скользнул по перепуганной стайке девиц, сквозило презрение.
— Не совсем, господин Шерг. Тут еще одна, дикая. Он махнул рукой туда, где ещё недавно стояла Яра. Дар охотно отступил, открывая опустевшее место, и стоящего сбоку от кухонной двери трактирщика.
— Да где же она?
— Я не видел, — быстро соврал тот. — Должно быть сбежала, пока я смотрел на вас.
Вегард заскрипел зубами. Но в этот момент произошло неожиданное. Дар, одним движением вбросил меч в ножны и с широкой улыбкой посмотрел Шергу прямо в лицо.
— Алиас! Неужели не узнаешь чужака?
Глава 2. Лесные братья и охотница на охотников
Алар сидел около тропы, на опушке. Луна светила ярко, поэтому место он выбрал в густой тени деревьев.
Дорога от деревни до леса вилась между холмами, кустарники и невысокие деревца не позволяли увидеть, идёт ли кто по ней или нет. Время ковыляло, как захромавшая лошадь.
Он выдернул из земли очередной пук травы, и начал рвать его на мелкие части. На мгновение представил, как будет выглядеть завтра утром этот облысевший бугорок, на котором он вынужден ждать, и нервно рассмеялся. Огромный пёс дохнул ему в ухо.
— Арго перестань.
Рассмотреть во тьме чёрного пса было невозможно. Но он почувствовал, что громадина ложится рядом, прижимаясь к его боку. Мужчина положил руку на загривок и немного успокоился. Арго чувствует свою хозяйку на любом расстоянии. Если он не
