удалось преподнести в нескольких громких формах, но ни одно из них не впечатлило Дашу.
— Да ладно вам, — сказала она неискренне, — они обычные демоны, только у них прохладно и темно.
Да-да. Прохладно и темно, вот и всё. И никто про них ничего не знает.
— А вы сами у них были? — язвительно поинтересовалась я.
— Была… — Даша отвела взгляд и, вздохнув, добавила. — По скайпу.
Ну да, по скайпу я много где была.
Не поднимая взгляда, Даша положила передо мной лист бумаги с договором, и я заметила предлагаемую мне сумму, выделенную жирным шрифтом. Одно слово: пентхаус. После этой чёртовой работы я смогу купить не то, что ББ17, а всё, что угодно, даже пентхаус.
Вот поэтому я и согласилась отправиться к ледяным демонам. Сначала летела, потом слайдер приземлился, и мы долго скользили по льду. Никаких других видов транспорта не предусмотрено, так как демоны живут в изоляции. Севернее первого меридиана только они да ледяные драконы. Те, кстати, тоже не подарок. Эльфийка меня исправно кормила и поила, но разговаривать отказалась, поэтому узнавать про быт и обычаи демонов придётся на месте. Кто знает, может, всё обойдётся. Нацеплю нарядное платье, меня подарят, отвезут на место, и я займусь делом. Проверю дом, поговорю с сыном заказчицы и решу, от чего и как его защитить. Работа есть работа. Ничего необычного в этом задании нет. А каков из себя мой заказчик, где он и как живёт — не моя печаль. Раз уж меня наняли его охранять, значит, обижать не будут и бояться нечего. Вот так. В ведьминском деле главное логика и коварство.
— До прибытия осталось двадцать минут! — сообщила эльфийка с наигранной радостью, и тогда я достала косметичку, чтобы подкраситься. Раз уж я подарок, надо выглядеть соответствующе. Ресничка к ресничке, сиреневые тени, немного румян. Колготки со швом над сапожками. Ведьма я или как! Эльфийка следила за моими усилиями, хлопала глазами, и вскоре я поняла, почему. Снаружи темень, та самая, которая «хоть глаз выколи», так что мою свеженаведённую красоту никто не разглядит. Пока мы ехали, вокруг было темно, но то ведь была дорога, а это всё-таки жилое место и должны быть хоть какие-то огни. Где мы? Город? Село?
Эльфийка подала мне чемоданы и подтолкнула к трапу. Впереди простиралось густое, чёрное «ничто». Я остановилась на последнем островке света и принюхалась к леденящему воздуху. На мне тонкое пальто, которое не сможет защитить от такого климата. Приоткрыла рот — и моё дыхание превратилось в кристаллы и осело на губах. Холод сковал кожу лица, губы, язык, заморозил лёгкие.
— Идите! — подбодрила меня эльфийка.
— А… а там земля есть?
Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, и остальная магия мне не по силам. Да и лучше сберечь энергию для работы. Чем быстрее справлюсь, тем скорее уберусь из этого морозильника и выплачу взнос за квартиру. Достала телефон, включила фонарик и попыталась рассмотреть ступени. Шаг, другой, и фонарик вырубился, а за спиной громко хлопнула дверь слайдера.
— Эй! — Мой голос замерзал снежинками на языке. — Откройте, мне холодно!
И тут я поняла, что холод — наименьшая из моих проблем, потому что до моих колен дотронулось нечто живое. Тёплое. Незнакомое. Стра-а-ашное. Наклонилась, сглотнула леденящую слюну и прикоснулась к кожистому существу ростом с пятилетнего ребёнка. Тут же вспомнила, что в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бр-р-р… Тем временем, кожистая лапа схватила меня за руку и потянула вперёд.
— Чемоданы не забудьте! — сказала я в пустоту и шагнула за кожистой мелочью. Увидеть бы её или его. Хотя, может, лучше не надо, и так потряхивает от страха. Я люблю контролировать ситуацию, а в ледяной темноте не очень-то и покомандуешь. Глядишь — и язык отмёрзнет.
— Где мы?
Тишина. Отвечать мне явно не собирались.
— Вы взяли мои чемоданы? Там важная аппаратура. — Снова тишина. — Вы понимаете, что я говорю?
Тишина.
А ещё холодно до ужаса, уже дрожать начинаю. И тут тёплая лапа толкнула меня, и я упала носом вперёд на сидение, умиляясь местному гостеприимству. Попыталась задать вопросы, но в ответ получила урчание мотора и резкий старт. В полной темноте кожистая лапа держала меня за руку. Успокаивала, что ли? Хоть бы огонёк какой зажегся, хоть что-то, а то у меня уже галлюцинации пошли — разноцветные точки, завитки и прочая дурь.
— Я не вижу в темноте, — объяснила на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как нормальные люди… демоны. — Меня зовут Женевьева, можно просто Ева.
Тишина.
Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, занялась общупыванием салона. Судя по всему, мы ехали по льду, и получалось удивительно гладко. Вокруг тёплая ткань сидения, стеклянные двери и кожистое существо, согревающее мою руку. Я выдохнула тревогу и расслабилась. Зачем волноваться? Я всего лишь наёмная сила, меня не похищали, не запугивали. В чемодане копия контракта, в котором оговорены хорошие условия проживания и питания. Если бы знала заранее, добавила бы отдельный пункт об освещении, однако, в контракте указано, что хозяин обязан предоставить мне необходимые условия для работы. Так что справлюсь.
Дорога заняла почти час. Увы, освещения не прибавилось. Меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Я протянула руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно направилась вглубь дома, подталкиваемая под колени. Внезапно мои провожатые отступили, и я почувствовала, что передо мной кто-то стоит. Существо обычного роста, теплокровное, большего сказать не могу.
— Добрый де… э-э-э… час. — Представилась, объяснила, что ищу аару Таллиатьери и — наконец-то! — со мной заговорили.
— Я управляющий сына аары. Вас привезли в его дом. Вам следует оставаться в своей комнате до торжества. Аар не знает о вашем приезде, его мать подарит вас сегодня вечером во время церемонии.
Перед глазами снова проплыли образы, в которых меня преподносят сыночку в праздничной упаковке. В любой ситуации главное — не терять чувства юмора, это точно.
Приняв моё молчание за согласие, управляющий отступил, и я поспешно протянула руку, пытаясь его удержать.
— Я не вижу в темноте.
— Мне это известно.
И? И что? Я как бы надеялась, что он потянется к выключателю, и я вдруг окажусь в самой обычной городской гостиной. Ан-нет.
— Мы используем только ночное зрение, — подтвердил он очевидное, как будто это извиняло их отношение к гостье. Отойдя в сторону, он приказал. — Заприте её скорее, пока аар не
