– Садись, – велела она, когда мы вошли в кухню, и закрыла за нами дверь.
Я послушно опустилась на табуретку и сложила руки на коленях. Вся из себя примерная девочка, такую нельзя ругать.
Но бабушка на меня даже не глянула. Она достала из холодильника утятницу, заполненную фаршированными перцами, поставила на плиту, затем начала доставать с полок парадный сервиз. И, судя по тому, как звякала посуда, раздражения совсем не скрывала.
– Ба, ты чего? – не выдержала я. – Тебе Артур не понравился?
Бабуля резко развернулась ко мне, так, что полы халата закрутились вокруг лодыжек. Не думала, что в ее возрасте подобное возможно.
– Артур? Ну-ну, – то ли хмыкнула, то ли выплюнула она и рубанула воздух зажатой в руке тарелкой: – А теперь говори мне правду. Всю правду! – добавила, выделив голосом.
У меня сдавило в груди. Неужели бабушка что-то знает? Да нет, это невозможно!
Ай, была не была, кто не рискует, тот не пьет, или как там еще говорится…
И все же я на всякий случай втянула голову в плечи:
– Ба, ты поверишь, если скажу, что была в другом мире?
Бабушка замерла, сверля меня тяжелым взглядом. А потом вдруг устало вздохнула и, как куль с мукой, опустилась на соседнюю табуретку. Плечи поникли, спина согнулась, прибавив бабуле пару десятков лет.
– Поверю, внученька, – снова вздохнула она, – еще как поверю…
Такого ответа я точно не ожидала. Наоборот, думала, что бабушка назовет меня выдумщицей. Но нет, она спокойно и даже хладнокровно выслушала мой сбивчивый рассказ. Лишь иногда задавала вопросы, по которым я поняла, что для нее другой мир – не секрет.
– Значит, все те же на манеже, – загадочно сказала она, когда я замолкла.
Затем ловко всучила мне стопку тарелок.
– На-ка, отнеси это в гостиную и пришли ко мне своего “Артурчика”, – велела она. – Посмотрю, из чего он сделан.
– Ба, – я слегка растерялась.
Тревога за сохранность Ардена сжала мое сердце.
– Не бакай! Делай, как говорю. И родителям ни слова, что тебя дома не было. Позже все объясню.
С этими словами она почти вытолкала меня из кухни. Пришлось подчиниться, хотя меня раздирали любопытство и беспокойство.
Вернувшись в гостиную, я застала странную картину: папа и Арден мерились силой на руках.
Не надо быть гением, чтобы понять: оборотень физически сильнее. Но, к моему удивлению, он искренне делал вид, что с трудом удерживает руку будущего тестя.
Застыв в дверях, я смотрела, как он, пыхтя от напряжения, гнет руку папы к столу. Но в последний момент будто сдался, не выдержал. И папа, который только что костяшками пальцев почти касался стола, с победным воплем вжал руку Ардена в скатерть.
– Силен, силен! – похвалил, подбоченясь, и бросил на маму горделивый взгляд. – Но зелен еще. Правильной тактики не знает, ну ничего, я научу.
Был бы у папы ус, он бы его подкрутил молодецки. Но усов у папы не было, так что он просто похлопал Ардена по плечу.
Мы с оборотнем встретились взглядами.
Я поставила поднос на стол и сказала:
– Артур, там бабушке мужская помощь нужна…
Глава 2
Он будто только этого и ждал. Кивнул, поспешно поднялся и вышел из комнаты. Даже не спросил, где у нас кухня. Хотя, не учуять разносившиеся по дому ароматы фаршированного перца было просто невозможно. У меня даже слюнки во рту собрались.
– Ой, Инночка, твой Артур такой хороший мальчик, – заговорщицки шепнула мама, когда мы остались втроем. – Вежливый!
– Серьезный парень, – поддакнул папа, – из него будет толк.
И меня вновь начали расспрашивать в два голоса. Но не о том, где я была все это время. Родителей беспокоил другой вопрос: как родные “Артурчика” относятся ко мне? Не обижают? А как бы нам всем встретиться и перетереть “за жизнь” в домашней обстановке…
Я отвечала, как могла, большую часть выдумывая на ходу и пытаясь запомнить, чтобы потом не попасть впросак.
Затем мама начала рассказывать, что мечтала о моей свадьбе с того дня, как я родилась. Но в моем возрасте надо учиться, так что она потерпит еще пару лет.
Я же кивала и крутилась как на иголках, поминутно бросая взгляды на дверь. Тревога не отпускала.
Раз бабушка в курсе существования другого мира, значит, и в курсе существования оборотней? А вдруг я была права, и они с Арденом раньше встречались? И, что еще хуже, что-то не поделили?
Не выдержав, я вскочила.
– Инна? – мама удивленно остановила меня. – Ты куда?
– В туалет! – быстро нашлась.
И буквально сбежала.
Но выскочив в коридор, выдохнула, на секунду прикрыла глаза и приказала себе успокоиться. Затем осторожно прокралась к кухне.
К моей досаде, дверь была плотно прикрыта. Но середина, заполненная рифленым стеклом, позволяла разглядеть два силуэта, стоящие друг против друга.
– Значит, все же нашли… – еле расслышала я голос бабушки и навострила уши. В ее тоне сквозила пугающая обреченность. – Ну, и что будем делать? Ты ведь пришел за мной, волк…
“За мной”?!
Я чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот обеими ладонями. А Арден вдруг опустился перед бабушкой на колени. По крайней мере, это сделал его силуэт. И до меня донеслось:
– Ваше величество, простите мою дерзость, но я прошу вашего благословения…
Я замерла, вжавшись в стену. Вся превратилась в слух. В голове крутился торнадо из мыслей: почему Арден так назвал мою бабушку? Он ведь не мог такое сказать? Мне показалось? Да, однозначно, мне показалось.
Минуту ничего не происходило, будто бабушка подбирала подходящий ответ. Но вот она произнесла:
– Мое благословение ты получишь, когда твой род признает ваш брак. То есть никогда. А раз ты пришел не за мной, то убирайся в свою преисподнюю.
– Только вместе со своей парой, – рыкнул Арден, вставая.
У меня и сердце зашлось. Неужели они уже ссорятся?
– Оставь мою внучку в покое! – не менее грозно рявкнула бабушка.
Теперь они снова стояли друг против друга, и даже через дверь я ощущала, как между ними воздух искрится.
– Вы же знаете, я не могу этого сделать, – в голосе Ардена звенели напряженные нотки. – Она моя пара, и я уйду только с ней.
– Хочешь, чтобы она пережила то, что пришлось пережить мне? Не позволю!
– Она – не вы. Я смогу ее защитить.
– Защитить? – бабушка зло и разочарованно хохотнула. – От кого ты сможешь ее защитить? От стаи, которая с первой минуты возненавидит ее, потому что она человек? Или от магов, которые будут вас вечно преследовать, если поймут, кто Инна на самом деле? Ты даже представить не можешь, что ее ждет! А я знаю и не позволю моей девочке вернуться в тот ад.
Я уже совсем запуталась и потеряла нить разговора. Ясно было одно: бабушка в курсе того, что происходит в Арбадоне. И Арден назвал ее “ваше величество”. То есть… она королева?
Ох, ничего себе!
– Ваша девочка сильнее, чем вы, – неожиданно спокойный голос Ардена заставил меня замереть. – Вы сбежали из нашего ада. А она поклялась превратить его в рай.
Бабушка молчала, не спеша отвечать.
Пауза затянулась. Я даже почувствовала, что и в самом деле хочу в туалет. Но едва надумала отойти от двери кухни, как та сама распахнулась и чуть не треснула меня по лбу.
– Ой! – я испуганно отскочила.
– Подслушивала? – бабушка укоризненно покачала головой.
За ее спиной стоял слегка взъерошенный и готовый защищаться Арден.
Мы с ним обменялись быстрыми взглядами.
– Ладно, – продолжила бабушка, цепко сжимая мое плечо, – идем-ка за стол. Не будем портить приятный вечер.
В последних словах прозвучал неприкрытый сарказм.
Впрочем, ужин прошел более-менее сносно. К тому же еще брат из школы вернулся, который тоже будто не заметил моего отсутствия. И за окнами ничего не изменилось: все так же цвели петунии и зеленел каштан.
