Но чего бы она ни хотела добиться, всё коту под хвост: маги схватили и её.
— Слишком много хлопот, — сказал он Джелсу. — И зачем вам старый Ликан?
— Твой зверь — невероятно сильный альфа. Нам пришлось обыскать тысячи миров и дюжины эпох, чтобы найти такого сильного, как ты.
Эпох…
Поговаривали, что у чернокнижников есть портал, позволяющий путешествовать во времени. Манро изучал теорию таких путешествий, надеясь использовать проход, чтобы спасти своих давно умерших родителей — хоть что-то, чтобы смягчить вину Уилла за их смерть. Хоть что-то для спасения близнеца с суицидальными наклонностями.
Манро выяснил, что историю нельзя менять, но существ можно закинуть в будущее. Если бы только заполучить доступ к этому мистическому проходу…
Джелс продолжал:
— Твои укусы создадут нам легионы новообращённых рабов. Только кусай их.
Они хотят, чтобы Манро обращал людей? Приговаривал невинных смертных к десятилетиям яростного безумия… или смерти? Какое извращение!
— Я укушу лишь тебя и вырву твою глотку. Клянусь, когда-нибудь как-нибудь я тебя одолею. Клянусь всеми богами, ты пожалеешь, что встал на моём пути.
— Тебе никогда не победить меня, потому что хитрость всегда лучше грубой силы. — Казалось, самодовольный вид Джелса немного пропал. — Ты даже не представляешь, что скоро произойдёт? Угроза, которая означает конец всему живому — Møriør! Но Забытые подготовятся. Мы не остановимся, пока не соберём полчища Ликанов для защиты за пределами наших земель. Пока не пожертвуем столько прекрасных нимф, сколько понадобиться, чтобы ублажить нашего тёмного бога.
Манро ухмыльнулся разбитыми губами.
— Вы сошли с ума, говнюки. Утешайте себя, чем хотите.
Джелс кивнул Мададу, и тот мгновенно начал двигаться, Манро подобрался. В этот раз будет больнее… Когти Мадада рассекли лицо Манро, лишая правого глаза.
Подавив вопль, Манро сказал Джелсу:
— Приказал пощекотать меня? Это ерунда. Тебе нужно постараться.
Джелс вновь кивнул, и Мадад наклонился, чтобы схватить Манро за бедро, приготовившись сломать бедренную кость. Твою мать!
— Стой, — скомандовал Джелс, когда в камере появился другой маг.
Прислужник прошептал Джелсу:
— Ормло схватил награду.
— Всеми правдами и неправдами он должен перенести её через портал сюда. — Прислужник поспешно удалился, а Джелс повернулся к Манро. — Постараться, говоришь? Мы нашли кое-что интересное для тебя. — И от его тона у Манро волосы встали дыбом.
Джелс подошёл к стене и снял с крюка цепь, которая удерживала пленника. Как только ослабло напряжение в руках Манро, кровь хлынула ко всем конечностям, вызывая агонию, которая соперничала лишь с болью в искалеченном лице. Манро с усилием остался на коленях, пытаясь удержать Джелса в поле зрения. Он и не надеялся победить Мадада, не освободив собственного зверя. Но сначала необходимо оторвать голову Джелсу. Манро приготовился к атаке…
Портал открылся, и в камеру вошли два существа: маг и женщина с волосами цвета воронова крыла. Она дрожала и выглядела ошеломлённой. Смертная?
— Хорошая работа, Ормло, — бросил Джелс магу. — Твоя команда привела её.
Ормло тоже был лыс, его голова блестела от пота, а щёки измазаны грязью, и он прихрамывал.
— Не обошлось без потерь с нашей стороны, Отец. Человеческие существа полны сюрпризов.
Манро едва заметил, что Ормло сын Джелса, потому что оказался слишком зачарован красивой молодой женщиной, которая была одета в белый наряд. Её оливковая кожа сияла, как новенькая монетка, а в копну непослушных чёрных волос были вплетены цветы.
Джелс обратился к Манро:
— Знакомься, это Керени Кодрина. Ты не поверишь где — и в каком времени — нам удалось найти её. — От неё исходил запах огня, пряностей и сладости женщины. От этого неземного аромата тело Манро напряглось, позвоночник выпрямился. Он был шокирован, когда инстинкт Ликана произнёс одно слово: «Твоя».
После почти тысячелетия ожидания.
«Она… моя».
Слова отца просочились в сознание:
«Когда находишь свою пару, кажется, что боги протянули руки и коснулись тебя, на твоей душе словно выжгли клеймо».
Да.
Но широко раскрытые глаза выглядели остекленевшими, и она шаталась. Манро не видел крови на её платье, но чувствовал окружающую её магию.
— Что, мать твою, ты сделал, — прорычал он, бросаясь к ней.
Мадад ударил его наотмашь, опрокинув на землю.
Пока Манро вырывался из крепкой хватки друга, инстинкт снова закричал:
«Твоя пара умирает».
Зверь внутри выл, желая бороться за неё, но Манро подавил его. Если Джелс поймает Манро в таком состоянии, не останется никакой надежды сбежать, не говоря уже о спасении жизни.
Когда Ормло отошёл, девушка упала на колени.
— Узри. — Джелс закатал её рукава, обнажив чёрные вены, поднимающиеся от запястий. — Её жизненная сила превращается в камень, и этот процесс достигнет её сердца за считанные минуты. Мне говорили, что нет худших мучений.
— Ты заколдовал её? — Ярость сдавила грудь, но Манро не мог избавиться от хватки Мадада, потому что запястья оставались скованными. Когда чернота медленно поднялась по рукам, Керени сморщилась и закричала. — Что хочешь, колдун? — вскричал Манро. — Я сделаю всё, что угодно.
Джелс цыкнул:
— Если бы ты не сопротивлялся, нам не пришлось бы похищать её со свадьбы.
Свадьба? Плевать.
— Чёрт возьми, скажи, что сделать, чтобы спасти её.
— У тебя мало времени, Ликан. Она исчезнет так же быстро, как день с приходом ночи. Предлагаю смерть от укуса. Это будет не так мучительно, как заклинание Ормло, и она, возможно, обратится в Ликана. — Он повернулся к двери и бросил через плечо: — Хотя женщины редко могут стать Ликаном. — Джелс щёлкнул пальцами, Мадад освободил Манро и ушёл с двумя магами.
До того, как за ними с лязгом закрылась дверь, Манро вновь бросился к Керени.
— Керени, меня зовут Манро МакРив. Я помогу тебе. — Он даже не представлял, как выглядит его изувеченное лицо, к тому же ещё и без глаза. — Только останься со мной. — Он обхватил её лицо связанными руками и ощутил дрожь от очередной волны боли.
В голове всплыли воспоминания о другом человеке, по которому он горевал много лет назад. Смертные так быстро умирают.
«Потеряю ли я и этого человека?»
Нет!
— Я не дам тебе умереть. — Но чернота продолжала распространяться по венам, заявляя права на его таинственную женщину.
У Манро лишь одна надежда спасти Керени — обратить её. И для этого придётся освободить зверя, а значит — стать послушной собачонкой Джелса.
Желчь подступила к горлу, но Манро подавил её, и притянул Керени ближе, чтобы согреть, подготавливая и её, и себя. Он никогда не пытался превратить человека. Манро потёрся подбородком о тонкое плечо, глубоко вдыхая запах своей женщины, который помог унять панику. Всю жизнь Манро представлял, как укусит свою женщину, даря волчье клеймо. Но
