Тяжело ступая сапогами по начищенному до блеска паркету и старым коврам, в гостиную вошел мужчина средних лет с военной выправкой и каменно серьезным лицом. Не просто какой-то гонец с посланием, хотя я заметила кожаный тубус, прикрепленный к перевязи, так что документ все-таки был. Но также в глаза бросалась добротная ткань его черной формы, дорогой плащ и знаки отличия. Множество ничего толком не значащих знаков как самого короля, так и его приближенных.
Тайная служба, ни больше, ни меньше.
Похожий человек был здесь, когда с мамой случилось то, что случилось. Я на всю жизнь запомнила склизкое ощущение его присутствия.
— Что здесь происходит? — с едва уловимым оттенком удивления спросил незваный гость и обвел гостиную, в которой внезапно стало как-то тесно, цепким взглядом.
— Помолвка, — вынужден был ответить ему отец.
Я пошевелила одеревеневшими плечами под платьем.
Леди Шарт, уже успевшая встать и просиять в ожидании поздравлений, почти неслышно опустилась рядом с сыном и теперь выглядела так, будто оказалась здесь случайно.
— Она успела состояться? — задал новый вопрос столичный гость.
— Нет.
— Вот и славно. — Эмоции из его голоса окончательно исчезли. — Я бы хотел переговорить с семьей Кейворт без присутствия посторонних ушей.
Отец поднялся, указывая направление в кабинет. Как старшая из дочерей, я пошла туда же сразу за гостем. Не удивлюсь, если к нашему возвращению гостиная окажется совершенно пуста.
Сплетни можно услышать и позже, а рисковать лишний раз никому не хочется. За мной шли сестры — Кэт, Эделин и Γвенни.
Нет, происходящее не подразумевало обвинений. Иначе явилась бы ещё и стража.
Что же тогда?
— Полагаю, старшая вы? — кивнул в мою сторону наделенный властью незнакомец.
— Гиацинта Кейворт.
Разрываясь между страхом и любопытством, я послушно заняла кресло, ближайшее к тому, в котором расположился гость.
Не сам же он жениться на мне хочет?
Сплетня вышла бы сочная, но я прекрасно осознавала, что неуклюжий Хадмот Шарт — большее, что мне светит.
— Кто вы? — заговорил наконец отец. — И что за интерес у короны может быть к Гиацинте?
О моих способностях он знал. Не мог не знать. Но мы никогда не обсуждали это, как и случившееся с мамой. Отец предпочитал притворяться, что никакой магии не существует или же лично он никогда с ней не сталкивался.
— Можете называть меня лорд Гуджол. — Имя, похоже, даже отцу ничего не сказало, но разве сотрудник тайной службы не должен иметь десяток имен на все случаи жизни… — У короны к вашей семье предложение.
— Предложение? — переспросил отец.
Гость кивнул.
— Его величество понимает, что дети не должны страдать за поступки матери. Более того, он знает, в каком бедственном положении находится ваша семья. И готов предложить решение.
Поступки? Можно подумать, она что-то сделала!
Внутренний холод сменился жаром ярости, от которого стало трудно дышать.
— Слушаю вас, — склонил голову набок отец.
— Пятьдесят тысяч золотом, дом в одном из лучших районов столицы, приглашение троих младших девушек ко двору и личное покровительство королевы до замужества, — перечислил так называемый лорд Гуджол, и предложение, прямо скажем, звучало щедро. — Несомненно, леди Гиацинта вольна сама принимать решение. Если девушка любит того парня и желает выйти за него замуж, никто не вправе ей запретить.
Но король крепко обидится и припомнит.
Я, может, и провинциалка, но не совсем же темная.
— Что от меня требуется? — решилась подать голос, раз уж мое мнение тут принимается в расчет.
Холодные глаза столичного паука всмотрелись прямо в мои… и этого взгляда я не выдержала, отвела свой уже через мгновение.
— Поступить на службу к его величеству, — прозвучал совершенно неожиданный ответ.
Сестры, затаившиеся на стульях у дальней стены, сдавленно ахнули.
— Служба? — Отец был изумлен не меньше.
— Мы понимаем, что это неприемлемо для девушки из приличной семьи, — закивал Гуджол. — Поэтому леди придется отказаться от происхождения и фамилии, а вам — постараться забыть, что когда-то у вас было не три дочери, а четыре. Прошу учесть, что старшая из девочек будет жива, хорошо обеспечена и в абсолютной безопасности. Иногда она сможет писать семье. Раз в полугодие, скажем. Взамен вся остальная семья сможет вернуться к той жизни, к которой привыкла. Думайте, обсуждайте, но, на мой взгляд, это стоящее предложение.
Слишком щедрое.
Что не могло не вызывать подозрений.
— Какого рода служба? — осторожно уточнила я. — Вы вербуете меня в шпионки?
— Небо, нет! — представитель тайной службы издал смешок. — Одному из королевских владений нужна смотрительница.
Только и всего.
Звучало… довольно неплохо.
Такая работа — любая работа! — не по статусу леди, что объясняло таинственность и мой выход из семьи. Мы все будем в безопасности. И я смогу им писать.
— Что-то вроде охотничьих угодий? — принялась расспрашивать я уже смелее.
— Замок, — последовал ответ. — Двор не пользуется им, но поддерживать собственность в пригодном состоянии надо. Вы ведь умеете вести хозяйство? Заботиться о доме? Управлять штатом слуг? Поддерживать приличия и следить, чтобы все были при деле и у всех было все необходимое?
Помедлив немного, я кивнула.
В последнее время мне приходилось заботиться только об отце и сестрах, но зато в ситуации крайней стесненности в средствах. С королевской собственностью, наверное, будет даже проще.
— Но почему Гиацинта? — опомнился отец.
— Потому что она подходит, — ответил Гуджол, ничего толком не объяснив. — И ещё потому что ваша семья не в том положении, чтобы разбрасываться такими предложениями.
Должность смотрительницы или брак по расчету, в котором главной будет деспотичная свекровь? Корона даст больше денег. К тому же, в отдаленном уголке страны будет попроще спрятать зреющую во мне магию.
Выбор очевиден, не так ли?
— Я согласна.
Показалось, что отец вздохнул с облегчением.
Взволнованно притихшие сестры были отправлены в гостиную. Похоже, Кэт достанется объясняться с леди Шарт, которая вряд ли согласится ждать объяснений дольше. При условии, что она все ещё ждет. Словно боясь, что вот сейчас они выйдут и мы уже не увидимся, все трое обняли меня.
Ох.
Глаза обожгли слезы.
Я закусила губу в попытке справиться с собой.
Дверь тихо открылась и вновь закрылась.
Гуджол разложил на стoле договор и пустился в дополнительные объяснения. Οдин экземпляр я привезу с собой в замок, и с момента, когда я с документом войду в ворота, я стану главным человеком в замке Грабон. Что бы там кто ни думал. Мутный лорд нарочно трижды сделал акцент на этом моменте. Я главная. Замок и все в замке подчиняются мне. Должность пожизненная. Замок каким-то образом содержит себя сам, но мне обещали, что средств достаточно.
Из дополнительных обязанностей — раз в полугодие писать отчет короне. К нему как раз можно приложить письмо родным.
Я пробежала глазами ровные строки и ничего, о чем бы забыл упомянуть гость из столицы, не нашла.
Рука дрогнула от волнения, но подпись вышла четкая.
Королевский шпион одобрительно улыбнулся. Или, вернее, изобразил полную одобрения улыбку.
Проклятье, во что я ввязываюсь?
— Дорогая, мы с твоими сестрами ценим то, что ты делаешь для нас. — Отец встал и вроде бы хотел обнять меня, но лишь слегка сжал плечи. — Обязательно напиши, как устроишься. Как только сможешь.
Справедливости ради, я делала это и для себя тоже.
Но объяснять ничего не стала. Мы давно уже не говорили по душам.
— Соберите все, что хотите взять с собой. И хорошенько выспитесь, рано утром мы отправимся в путь, — отдал последнее на этот день распоряжение человек короля. — Я лично доставлю вас в Γрабон.
Сердце забилось чаще.
С завтрашнего дня у меня начнется совсем другая жизнь.
Я брела сквозь темноту ночи. Тропинка под ногами вроде бы и была, но такая узкая, заросшая и неровная, что то и дело приходилось сомневаться, существует ли она на самом деле или всего лишь плод измученного воображения.
