Пяти Масок.
Ведь там учат не только искусству познания Эфира, но и верховой езде на самых прекрасных существах в мире — драконах!
— Нужно родиться магом, Линка, а тебе уже стукнуло восемнадцать, — вздохнул Уайет.
Он прав. Еще не родившиеся драконы, находясь в яйцах, уже связаны особой энергией с наездниками. Обычно выбираются юные, талантливейшие дети магов. И те заботятся о яйцах, тем самым укрепляя связь с верным другом. А по достижению совершеннолетия поступают в академию.
— Как думаете, дракон может выбрать человека? — мечтательно спросила я, провожая взглядом гордых существ.
— Опять ты о своем! — гаркнул Брон, вскакивая на ноги, — прекрати уже мечтать о том, что никогда не сбудется! Ты родилась здесь и помрешь в Анагеме. Такова твоя судьба, понимаешь?!
— Не понимаю, — выдохнула я, — почему я не могу выбрать свой путь сама?
Брон сжал руки в кулаки, развернулся и скрылся за зарослями кустарников.
— Потому что мир жесток, Линка, — бросил Уайет и накрыл мою руку своей, — брат надеется, что однажды ты ответишь ему взаимностью.
— Я верю, что моя судьба чуть больше, чем просто выйти замуж, унаследовать корчму и нарожать детей! — вспыхнула, вырывая руку, — я люблю вас обоих как братьев! Не более… И Брону придется с этим смириться.
Поднялась на ноги, отряхнула и так уже безнадежно испорченное платье от высохших комьев грязи. Направилась домой, мысленно паря в облаках на своем преданном ящере. И чем ближе приближалась к корчме, тем мрачнее становилась. Ведь сегодня опять придется терпеть выходки этих выскочек! Так бы и треснула в высокомерную рожу какого-нибудь мага.
— Элина! — громогласный рык отца ознаменовал, что мне светит как минимум выговор, — ты где шаталась?
— Меня Брон задержал, — пискнула, шагая по скрипящим половицам корчмы и поднимаясь на второй этаж, в жилые комнаты.
От упоминания имени этого парня папа мгновенно растаял. Ведь в его мечтах я уже качаю третьего наследника, а Брон руководит таверной. Жаль разочаровывать, но папиным планам сбыться не суждено.
До вечера мы драили основное помещение, натирали до блеска старенькую посуду, избавлялись от пыли. Обычно столь тщательная подготовка сопровождала появление на пороге какого-нибудь министра, желающего приобрести своей талантливой дочери магический кинжал из обсидиана.
Но мне покоя не давали те драконьи наездники. Неужели к нам? И я наконец-то увижу тех, кем восхищаюсь с самого детства?! Читала истории, как они повергали в бегство целые армии великанов, спасали всех, вне зависимости от магического таланта. Одним словом, мои герои!
И вот наступил вечер. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, стоя у основания лестницы. Родители заставили тщательно вымыться, надеть свежее парадное шерстяное платье. Оно мало отличалось от того, что ношу ежедневно, но как не порадовать родную кровинушку? Мама заплела мою рыжую шевелюру в толстую косу.
Наш погреб ломился от выпивки, вяленого мяса и прочих местных деликатесов. И вот дверь корчмы распахнулась, и внутрь главного зала ворвался холод. Я поежилась, мурашки побежали по коже. Порог мгновенно покрылся ледяной коркой. А следом вошли трое Высокие молодые парни, облаченные в дорогие шелковые мантии в пол. Первым шел парень с белыми, как горный снег, короткими волосами, торчащими в разные стороны. Его лицо выражало крайнюю степень раздражения. Следом за ним еще двое. Шатен и пепельный блондин. Все одеты очень дорого. В глазах было столько презрения, что я поразилась, как оно умещается в их маленьких магических головах. Еле удержалась, чтобы не прыснуть от этой мысли и не привлечь к себе лишнего внимания. — Ты хозяин? — брезгливо обратился белобрысый к моему отцу. Мама и папа стояли, опустив головы. Я же исподтишка рассматривала этих магов. Еще более мерзкие, чем обычно. И молодые какие! Наездники не могут быть такими. Я ошиблась? — Да, ваше высочество. Высочество? Так этот хлыщ — принц Рино? Едрен-дракон! — У вас здесь девок нормальных днем с огнем не сыщешь. Что за дыра? — выплюнул принц, — надеюсь, с едой дела обстоят получше? Да это вы нас в нищете держите! Стиснула зубы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь. Атмосфера и так не очень. — Все наши запасы в вашем распоряжении, — спокойно произнес отец. За годы подобного отношения он уже привык к тому, что его считают за мебель. А я не хочу! Изнутри рвался гнев. Мы такие же, как и эти богатеи! Две руки, две ноги и голова. У кого-то с мозгами. Но явно не у этих высокомерных магов. Ууу! Как же раздражает! — Хотя… — взгляд беловолосого нашел меня, — твоя дочь? — Да, принц, — почувствовала, как папа напрягся. — Подойди, — под сальные улыбки остальных, я приблизилась, с огромным трудом сдерживая желание впиться ногтями в их рожи. — Сегодня меня обслуживаешь ты, — сказал он, отодвигая стул и пытаясь раскинуть на спинке свои огромные ручищи, — и ночью постель тоже согреешь. Приятная девка, хоть и рыжая. — Не люблю рыжих, — выдал один хлыщ из свиты принца. — Нет! — выпалила я, не сдержавшись и вскидывая подбородок, — не собираюсь я вам ботинки лизать, ваше высочество! И в постель не пойду тем более! Парень удивленно уставился на меня, открыв рот. Его глаза напоминали ледяную изумрудную бездну, в которую я стремительно проваливалась. Ой! Вот теперь мне точно конец!
— Не понял? — тихо спросил принц Рино. — Ты сейчас мне отказала? Я не ослышался?
Сзади раздался протяжный стон отца. Так, если меня не прикончит этот высокомерный хлыщ, то потом добьет собственный папочка. Ну зачем на рожон опять полезла? Язык мой — враг мой!
Маг медленно поднялся со стула и подошел ко мне. Родители бухнулись на колени, аж половицы затрещали. Когда принц оказался совсем рядом, я машинально опустила голову. А он высоченный! Может пронесет?
— Повтори, что ты сказала? — длинные пальцы подцепили мой подбородок.
Я поежилась от холода, исходившего от этого парня. Несмотря на нормальный цвет кожи, он напоминал кусок мяса, только что вытащенный из холодного погреба. Ледяная аура вокруг принца обжигала. Впервые сильный маг был так близко. Неужели слухи о них не врут?
Он надавил жестче, заставляя меня поднять лицо. Но в моем взгляде не было страха. Пусть в глубине души и боялась, но принц этого не увидит.
— Я не буду вас обслуживать. И не пойду к вам в постель, ваше высочество, — произнесла четко, чтобы все слышали.
Да, мы, люди, боимся магов, хотя больше ненавидим. И готовы терпеть многое за покровительство и защиту. Но у всего есть предел! Я не девка для утех и не служанка.
— Как интересно, — голос, словно жидкий лед, растекался по нашей корчме.
