под камнем.
Жвала Рекоша дрогнули, и он наклонил голову.
— Не можешь или не будешь?
— Кетан не может спать, не засунув в щель свежие листья, — сказал Уркот, постукивая ногой по полу. Он опустил левую руку к сумке, висевшей у него на боку, и поправил ее, изнутри раздался стук камня о камень.
Кетан щелкнул нижними клыками.
— Лучше листья в моей щели, чем камни.
Уркот защебетал.
— Камешки в местах, где их быть не должно, — небольшая проблема. Их уже почти не замечаешь, — его юмор быстро угас, а глаза, светящиеся тем же синим, что и отметины на его шкуре, посуровели. — Тебе не следовало приходить, Кетан. Я бы сделал подношение вместо тебя.
Смысл слов Уркота образовал комок в груди Кетана, но теперь он не отступит от своей цели.
— Она ясно выразила свои желания.
— Это когда-нибудь раньше имело для тебя значение?
Кетан постучал передней лапой по ноге Уркота.
— Я бы не позволил тебе рисковать своей жизнью ради меня.
Жвала Уркота нерешительно поднимались и опускались.
— Ты должен быть предупрежден, Кетан, — тихо сказал Рекош. Его отметины светились красным, контрастируя с синими отметинами Уркота. — Пока тебя не было, по паутине ходили шепотки.
— Разве не всегда ходят шепотки? — спросил Кетан. Корни в его руке казались тяжелее, чем когда-либо, но он не обращал внимания на их вес.
— Она хочет найти себе пару.
Кетан окинул взглядом прилегающие туннели, каждый из которых светился мягким светом кристаллов и грибных шляпок. Такарал казался зловеще тихим и пустым.
— Она забрала много мужчин, — сказал он. — Меня не волнует, возьмет ли она еще одного.
— Пара, Кетан, — Рекош прищурился. — Ходят слухи, что она мечтает о собственном выводке. Ей не хватает только пары, достойного произвести на свет ее яйца.
Сжимая связанные корни, Кетан повернул голову, чтобы посмотреть в Туннель Сердечных Нитей, который вел в Логово Духов. Он знал, что эта новость рано или поздно придет. Это заставило бы его давным-давно разорвать последние нити, связывающие его с Такаралом, если бы эти нити не были такими прочными и значимыми.
Королева Зурваши никогда не скрывала своего желания к Кетану в годы после своей войны против вриксов Тернового черепа из Калдарака. Если бы он и мог чувствовать себя польщенным или гордым из-за ее внимания, шансы на это были так же мертвы, как и его мать, отец и восьми из девяти братьев и сестер.
Уркот согнул передние лапы внутрь, царапая загнутыми когтями по каменному полу.
— Ты все еще собираешься идти?
Кетан поднял руку, показывая завернутый в листья сверток.
— Я должен сделать свое подношение Восьмерым. Меньшего Зурваши не захотела бы.
Рекош подался вперед, наклонив голову так, что его лицо почти коснулось свертка, и глубоко вздохнул. Его глаза расширились, и он быстро выпрямился.
— Корень Мендера?
— Кетан, ты дурак, — прорычал Уркот.
С чириканьем Рекош расставил передние лапы и присел в неглубоком поклоне, широко раскинув все четыре руки. Его длинные черно-красные волосы, заплетенные в толстую косу, упали на плечо.
— Как всегда, Кетан, время, проведенное с тобой, приносит только захватывающие эмоции.
— Тебе не следует поощрять его, — пожурил Уркот. — Королева вряд ли найдет это смешным.
— Она не должна находить это смешным, — ответил Кетан.
— Это не стоит ее гнева.
— Зурваши ясно выразила свои желания, — отрезал Кетан, скрежеща жвалами, — и я повинуюсь!
— Вот причина твоего позднего прибытия, — сказал Рекош. — Ты искал в Зарослях этот корень просто назло ей.
Уркот уставился на Кетана, двигая жвалами из стороны в сторону, как будто он изо всех сил пытался не дать им сомкнуться. Вопрос в его глазах был таким ясным, как будто он произнес его вслух.
Стоит ли это твоей жизни?
— Я потерял почти все из-за нее, — сказал Кетан, понизив голос, несмотря на вспыхнувший в груди гнев. — Если она возьмет что-то еще, это будет на моих условиях.
Уркот раздраженно фыркнул и почесал подбородок кончиком когтя.
— Если это то, чего ты хочешь, Кетан, я пойду с тобой.
— Я тоже, — сказал Рекош. — Но скоро будут Высокие требования. Вряд ли она простит отказ в этом году.
— Даже королевы должны научиться принимать отказ, — Кетан расслабил жвалы и открыл рот, чтобы издать собственный фыркающий звук. Воздух, который он втянул в легкие, был холодным и затхлым, так непохожим на горячий, влажный, свежий воздух поверхности. — Я не стремлюсь расставаться со своей жизнью, когда так много других уже потеряно. Я хочу только вернуться в Клубок и выполнить свой долг.
Кетан похлопал по передним ногам своих друзей концами своих собственных и прижал к себе корни Мандера.
— Несмотря на все ваши жалобы на мое опоздание, где Телок? Он должен был прибыть раньше любого из вас.
Рекош и Уркот обменялись взглядом; каким бы кратким он ни был, Кетан точно знал, что это значит.
— Не скрывайте того, что знаете, — сказал Кетан, опустив жвала.
— Матроны Лунного заката приказали Телоку и другим охотникам отправиться в Заросли в поисках свежей добычи на прошлой неделе, — сказал Уркот низким рокочущим голосом. — Ожидается, что они вернутся не раньше следующего солнцестояния».
Кетан выпрямился, сжав руки в кулаки. Ему очень хотелось держать в руках свое зазубренное копье, хотя он знал, что сейчас это не принесет ему пользы, что это не принесет ему утешения.
— Ночь перед днем жертвоприношения?
— Потому что нам нечем было набить животы, кроме кореньев и грибов, по крайней мере, последние три восьмидня.
— В Туннеле Лунного Заката нет мяса, — сказал Рекош, — кроме того, что гниет на костях наших соседей. Остальное жарится на вертелах королевы.
Гнев закипел в груди Кетана. Крошечные волоски на его конечностях встали дыбом, а шкура задрожала от неугомонной энергии. Хотя он редко работал бок о бок с другими охотниками, он знал, что они выполняют свои обязанности — ежедневно приносят в город свежее мясо, достаточное для того, чтобы у каждого врикса было немного еды.
— Ты говоришь правду? — спросил он.
Рекош согнул руки в локтях и скрестил предплечья в воздухе перед грудью, образовав знак Восьмерки.
Ни один врикс не взывал к богам легкомысленно — а Рекош вообще редко это делал.
— Одни и те же слухи доносятся со всего Такарала. Мяса хватает только тем, кто близок к королеве.
Даже когда Рекош был подростком, он обладал талантом собирать информацию — и сплетни. Кетан никогда не был уверен, как его другу удавалось знать все, что происходило в Такарале, и все слухи, распространявшиеся среди его жителей, но информация Рекоша редко бывала неверной.
В Клубке приближался к концу текущий тихий сезон.
