бумаги для магических контрактов и подносом с поздним перекусом.
Вот неспроста у меня всю дорогу мурашки по спине табунами бегали! Он на меня посматривал… странно. И сейчас мне без шуток что-то страшновато. Это в новелле круто фанатеть по злодею. А в жизни от него надо бежать, сверкая пятками, потому что… ну его на фиг!
Внезапно обнаружилась еще одна странность: тело будто не желало слушаться здравых доводов и, вытянувшись в кресле перед лунооким змеем, как застывший суслик, покорно ждало своей участи.
— Если я спрошу, с чего такая настойчивость, вы же не ответите? — начала я, отхлебывая слегка занемевшими губами какой-то ягодный настой, заодно отогревая окоченевшие пальцы о теплую кружку. Вроде травить меня никто не собирался, да и зачем? Не помню вообще, чтобы у принца была какая-нибудь неприязнь к больной сестренке Каллена.
— Только после подписания договора и венчания, — подтвердил мои опасения наследник, сверкая на меня лунно-желтыми глазищами из-под темной челки. Да-да, старший принц считался тем еще покорителем женских сердец. Но сейчас я, удивляясь сама себе, видела в его глазах не вызывающий блеск, а какую-то вселенскую усталость и что-то еще. Непонятное, но вызывающее опасение и дрожь в коленках. Хм…
Неужели императорские дела настолько осточертели, что он банально решил сбежать со мной в глушь? Что-то не верится.
У меня вон даже волосы начали вставать дыбом и портить прическу. С каждым его действием, с каждым словом будто бы становилось холоднее на один градус. При том, что глаза не замечали никакой агрессии в мою сторону, наоборот, его высочество был максимально любезен и дружелюбен. Слишком любезен и дружелюбен!
Ну его на фиг, этого наследника! Пусть он красив, как Аполлон, и силен, как Зевс. Настоящий «властный темный герой» из романтической новеллы. Но у меня от него все равно мурашки по всему телу. Табунами, табунами! И все орут в голос: держись от этого красавчика подальше!
Я не могла понять лишь одного: что, собственно, удерживает меня в кресле и не дает сбежать с воплями в спальню к брату. Такое впечатление, будто мне ноги буквально приморозило… Погодите-ка.
А ведь в новелле постоянно проскакивали некие намеки на таинственную силу, которой обладает наследник. Некую древнюю магию. Благодаря которой он побеждает, даже если должен был проиграть и умереть.
Ешкин кот! А вдруг он меня уже заколдовал?! И именно его сила не дает мне хоть как-то сбежать от уготованной хищным змеем участи?!
Так, главное — не показывать вида. Продолжаем разговор как ни в чем не бывало. А потом выберем момент — и деру, деру!
— Хорошо. — Озябшие пальцы сильнее обхватили кружку. — Тогда еще вопрос. Как насчет последствий? Были бы вы обычным аристократом или хотя бы вторым или третьим принцем, наш брак стал бы возможен. Но, выходя за вас, я автоматически становлюсь возможной императрицей. Такой брак сильно испортит вашу репутацию. Я болела и никогда не проходила должного обучения. Ничего не смыслю в интригах. Меня сожрут и не подавятся.
— Значит, надо просто лишить меня возможности взойти на престол.
Я поперхнулась чаем.
— Могу упасть с лошади и сломать ногу или руку, — продолжил этот ненормальный, гипнотизируя меня уставшими омутами глаз. — Там личный лекарь и обнаружит у меня то же самое магическое проклятие, что и у вас. Он обязан держать в тайне болезни императорской семьи. Но уже давно состоит во фракции моего младшего брата. Он разболтает. И я перестану быть приемлемым кандидатом.
— А вы больны? — еле отдышавшись, пролепетала я.
Ничего себе планы! Прямо как в сказке — чем дальше, тем страшнее!
— Нет. Но есть похожие временные проклятия. Где-то с месяц я действительно буду страдать вашим недугом. И хромать, — весь этот бред его высочество говорил с абсолютно спокойным лицом, прямо смотря мне в глаза.
— А других способов нет? Менее… травмоопасных? — Я отставила чашку подальше. На всякий случай. А еще перевела взгляд на мужские руки, пристально осматривая дорожки вен на бледной коже и золотое кольцо с красивым камнем в цвет глаз его высочества. Вот же ж, и куда мне деться от этого холодного света?..
— Могу устроить порочащий мою честь скандал. Как вам история о том, что наследник престола в постели предпочитает очень властных женщин? Желательно с хлыстом. Такое на навыки правителя, конечно, не влияет, но мои недоброжелатели тут же схватятся за такой повод. Как и отец — я ему с детства не нравился. Еще могу организовать попытку самоубийства на людях, никому не нужен сумасшедший император-суицидник.
— Ик… — сказала я и уставилась на принца глазами лани, которую за хвост цапнул крокодил. Он все это говорит серьезно?!
Погодите, но ничего такого в оригинальной новелле точно не было! Я что, одним своим присутствием поломала старшего наследного принца?! Но как?!
А ведь все начиналось вполне неплохо…
* * *
Первое, что я увидела перед собой после того, как вдохнула вкусный газ из маски, была грива. Ухоженная белая лошадиная грива, с вплетенными в нее кокетливыми розовыми ленточками. Затем взгляд опустился чуть ниже, и стали видны худые женские руки в тонких кружевных перчатках. Пальцы намертво вцепились с лошадиный повод и, кажется, даже окаменели в определенной позиции.
Я моргнула. Потрясла головой и ущипнула себя за ухо. Не помогло. Какой упорный сон… а, я же под наркозом? Ну точно. Медикаментозный сон, стало быть.
Который прервался неожиданно и страшно. Точнее, из обычного сна превратился в кошмар.
— И-И-И-И-ИР-Р-Р-Р-Р!
Неведомая науке хня с огнеметом в районе хвоста спикировала мне на голову так стремительно, что я невольно резко дернулась в сторону, совсем забыв, что сижу на лошади. От гадости я увернуться смогла, но вот равновесие удержать — нет.
Причем просто упасть с живого мне было не суждено, сбоку обнаружилась самая настоящая канава. Удивительно глубокая. Во всяком случае, катилась я ужасно долго и…
Ну знаете! Ай! Больно! Неправильный наркоз!
Мало того, что меня сбил курьер на самокате, после чего я оказалась на больничной койке с переломом всей бабки, так еще и во сне до звездочек в глазах ударилась о камни, а потом сверху в меня плюнули чем-то вонючим и горячим. А они не охренели?!
В такой ситуации руки и ноги у меня работают быстрее мозгов. Три камня подряд усвистели в сгусток огня и ненависти. И я не виновата, что сбила гадину первым же попаданием, а два других снаряда попали в голову какой-то девице, ринувшейся в мою сторону с воинственным кличем.
— Элоди! — вскрикнул мужской голос, и послышался хруст веток.
