— Но ранили-то тебя, Лэндон. Чего ты от меня ожидал?
Он скривился, на лице отразились противоречивые эмоции, будто он не мог решить, рассердиться ему или обрадоваться.
— Львица, готовая драться рядом со мной, отбросив всякий страх за собственную безопасность, — моя истинная пара, Эва.
Его слова были ей безумно дороги, но она не могла себе позволить принять их слишком близко к сердцу.
— Я не обладаю силой и скоростью…
— Нет. Ты умная и храбрая. И всегда говоришь прямо, когда я веду себя, как наивный идеалист.
— Ты такой и есть, — подтвердила она. — Прайд не примет меня в качестве твоей супруги, также как твои нововведения.
— Они примут тебя, и ты поможешь мне убедить их согласиться со всем остальным.
— Лэндон, — вздохнула Эва. Помечтать об этом приятно, но одному из них нужно сохранять трезвый взгляд на вещи. — Такие, как я, никогда не выходят замуж за львов, возглавляющих прайды.
— Может быть и нет, но как раз должны.
— А если прайд всё-таки не примет меня? Что тогда?
— Найдем другой. Знаешь, быть одиночкой не так уж плохо. Я лучше буду альфой без прайда, чем стану править им без тебя. — Лэндон взял ее лицо в ладони. — Будь моей парой, Эва. Моей любовью. Тем, кем можешь быть только ты. Пожалуйста, скажи да.
Он дурак. Ничего из этого не выйдет, но глядя в зелёные глаза любимого мужчины, Эва забыла все аргументы. Она могла думать только о том, какое это чудо, что она, жалкая маленькая Эва ему нужна. Он прочел ответ по кошачьей полуулыбке на ее губах еще до того, как она произнесла единственное слово, навсегда связавшее их судьбы:
— Да.
Лэндон радостно вскрикнул, рывком прижал её к груди и закружил, пока она не засмеялась, и всё не поплыло у неё перед глазами. Он перестал крутиться, но всё ещё крепко прижимал Эву к себе, не опуская на землю. Лэндон мягко провел губами по её губам, молча спрашивая разрешения. Она крепче обвила его шею руками и ответила единственным известным ей способом — поцелуем. Страсть вспыхнула между ними мгновенно, остро и жарко, хотя животная жажда Эвы давно прошла.
Когда она отстранилась, они оба задыхались, и в блестящих глазах Лэндона читалось обещание, что ей не скоро удастся перевести дух.
— Думаю, надо представить тебя прайду, — сказал он, медленно опуская Эву на землю.
Страх скрутился в животе узлом. У ее мечты есть слабое место. Лэндон говорит, что и без прайда сделает ее своей парой, но он, конечно, не ожидает, что стая отвергнет ее в качестве его супруги. Как он поступит, когда придёт время ответить за свои слова? Предпочтет ли ее? Или все-таки прайд, за который бился и победил?
Лэндон запрыгнул на сцену и втянул Эву следом. Он поднял руки, призывая к молчанию, и она окинула взглядом толпу. Те, кто отправился прогонять Леонуса и Като, вернулись. Она увидела Зои, у которой был невыносимо самодовольный вид, и своих братьев, хмуро взиравших на её руку, которую крепко сжимал Лэндон, не давая Эве сбежать.
Она не слышала слов, которые он говорил собравшимся. Шум в ушах, вызванный волнением, был слишком громким.
На многих лицах отразилось удивление, кое-кто нахмурился — в том числе ее братья — но, что удивительно, довольно многие улыбались. Гул в ушах стал тише, когда Лэндон поднял их соединенные руки к губам, поцеловал костяшки ее пальцев, и раздался громкий приветственный клич. Эва чуть вздрогнула, растерянно моргая. Они приветствуют ее? Убогую мелкую Эву?
— А теперь на Охоту! — прокричал Лэндон. — Тут и там замелькали золотистые шкуры — прайд перекидывался. Зои рванула с поляны одной из первых, возглавляя нападение на немногочисленное стадо, бывшее в их сегодняшнем меню.
Когда амфитеатр опустел, Эва посмотрела на Лэндона, который стоял рядом, глядя, как уносится его прайд, улыбаясь и крепко держа ее за руку.
— Не хочешь присоединиться к ним? — негромко спросила она.
Ее любимый, ее пара повернулся к ней и лукаво улыбнулся.
— Меня сегодня интересует только одна добыча.
Эва улыбнулась, ощущая себя женственной, полной силы, о которой и не знала, пока в ее жизни не появился этот мужчина.
— Сначала поймай меня.
Она спрыгнула со сцены, перекидываясь в воздухе, приземлилась на четыре лапы и бросилась бежать. Услышала, как смешок превращается в львиный рык, звуки погони за спиной, но не оглянулась. Она мчалась через весь поселок к его домику, ощущая, что он следует по пятам, понимая, что он позволяет ей выиграть, подстраивается под ее шаг, но какая разница. Впервые в жизни не имело значения, кто сильнее и быстрее, важно было только, что она бежит вместе со своей парой. Смех, который она не могла выразить в облике зверя, бурлил внутри, как шампанское.
Она добралась до нижней ступеньки, опередив Лэндона на несколько дюймов и одновременно с ним перекинулась. Он обнял и прижал к двери, согревая до самого сердца поразительным теплом своего тела и силой. Он накрыл ее рот своим. Эва не смогла сдержать счастливый смех и расхохоталась ему в губы, обвивая руками.
Она почувствовала, как он нащупывает дверную ручку. Он разорвал их наполненный весельем поцелуй и, чуть хмурясь, поднял руку. С его пальцев свисал кулон с зеленым камнем.
Эва ахнула, и Лэндон вопросительно поднял бровь.
— Что это? У вас в прайде такие дарят на помолвку?
Эва рассмеялась.
— Вроде того.
Она протянула руку и взяла кулон, улыбаясь про себя. Шана, должно быть, прибежала сюда, чтобы оставить его для нее. На глаза Эвы навернулись слезы, и она сморгнула их, удивляясь тому, как ее тронул жест Шаны. Лэндон все хмурился, теперь озабоченно. Она успокоила его ослепительной улыбкой.
— Знаешь, любимый, думаю, твои наивные мечты всё-таки могут осуществиться.
На его лице появилась уверенная улыбка.
— Я ни секунды в этом не сомневался.
Она поднесла кулон к его глазам и сравнила цвет. Вздохнула:
— Идеально.
Лэндон обвел овал ее лица пальцем, пристально глядя в глаза.
— Я как раз подумал то же самое.
Эва приподнялась на цыпочки, чтобы ответить на поцелуй, ощущая, как внутри вспыхивает дикое головокружительное желание, стоило их губам соприкоснуться. Он толкнул дверь и подхватил Эву на руки. Лэндон перенес ее через порог и закрыл дверь ногой, не разрывая поцелуй. Эва свернулась поудобнее в его руках и замурлыкала с мягкой улыбкой на губах.
Он опустил ее на кровать, лег рядом, а она потянулась, как истинная кошка, ощущая себя спокойно в собственной шкуре и в его объятиях.
— Так значит, риск того, что я превращусь во время оргазма, существует только, пока у меня жажда? — спросила она, когда он потёрся носом о ее шею, шумно вздыхая.
