— Ну вот, теперь порядок. У тебя тут полный набор средств для красоты, а ты не пользуешься. Точно деревня. Магпыль для волос, белица с мерцанием фей, подводка для глаз, что держится неделю, флакончик с зельем морока, чтобы морщинки и несовершенства скрывать…Рина понятия не имела, как все это применять, да и как-то не особо нужно было — прыщей у нее уже не было, а морщин — еще. А вот магпыль действительно полезная вещь, получше фена будет.
Ругаясь и сопротивляясь, Рина позволила Вайолет собрать ей волосы в сложную прическу в виде ракушки и спустить локоны на плечи, которые в платье, что выбрала, опять же, Вайолет, оказались оголены.
— Я не пойду в таком виде, — запротестовала она, когда Вайолет подвела ее к зеркалу.
— Пойдешь, как миленька, — безапелляционно заявила та.
Вообще-то стоило признать, та, кого Рина увидела в отражении, вполне могла бы быть принцессой или, как минимум, графиней. Смоляные волосы в красивой прическе, локоны контрастируют с молочно-белыми плечами, голубое платье с кричащим декольте поблескивает жемчугом и еще какими-то камешками. На этом фоне особо выигрышно смотрятся ее глаза — ярко-зеленые, обрамленные черными пушистыми ресницами.
— Только попробуй сказать, что тебе не нравится, — заявила Вайолет.
Рина не стала ничего говорить. Выглядит она действительно потрясно, но декольте… Слишком. Оно слишком глубокое. Половину груди видно!
Но спорить дальше времени не оказалось — явилась служанка и сообщила, что всех ждут внизу.
Девушки спустились к главному входу, и Рина охнула, на миг забыв, что недовольна откровенностью своего выреза.
Перед широкими ступеньками в воздухе парит экипаж. Он напоминает чем-то вытянутую карету и трамвайчик одновременно, только темно-коричневый и будто из дерева. По всей видимости, это какой-то общественный транспорт — в окошках видны два ряда сидений.
Запряжен этот чудо-экипаж двумя парящими змеями. Обе с изумрудной сверкающей чешуей, на мордах длинные усы, а кончики хвостов извиваются, словно говорят «мы готовы в путь».
Рядом кучка невест таращатся на это великолепие с такими же открытыми ртами, как и у нее. Фух, хоть в этом она не самая последняя невежа. Хотя почему невежа? Откуда ей было знать, что существуют другие миры, причем один из которых ее родной, и в этих мирах живут летающие змеи, драконы и маги?
— Что это? — шепнула Рина, не сводя взгляда с удивительных зверей и экипажа.
Вайолет открыла рот, чтобы объяснить, но справа раздался спокойный, но уверенный голос:
— Особое распоряжение Его величества. Вы все отправитесь на озеро Лотосов в этом экипаже.
Обе девушке разом обернулись на Лиама, который, как тень, взялся ниоткуда и теперь стоит рядом на ступеньках и с невозмутимым видом взирает на девушек и экипаж.
Рина как-то смутилась, вспомнив, что этот мужчина тоже видел ее в не самом потребном виде — в полотенце. Похоже, у местных это вообще в пределах нормы. Но Лиам, словно не заметил ни ее, ни ее смущения.
— Рекомендую спуститься к остальным, — сказал он.
Покрасневшие, Рина и Вайолет посмешили выполнить его рекомендацию. Когда вошли в толпу девушек, Рина сразу ощутила на себе колючие взгляды. Взгляды Сельмии и Дендры. Камири Исига тоже как-то покосилась на нее, но видимо в ее семье очень хорошо умеет скрывать эмоции, и Рина вообще не поняла, что испытывает по отношению к ней эта девица.
— Вот они, пираньи, — шепнула Вайолет, косясь на Сельмию и Дендру. — Они прям дыру на тебе готовы прожечь.
— Да за что? — так же шепотом спросила Рина. Хотя технически примерно понимала, за что, но все же на ее взгляд ненависть в данной ситуации — это слишком.
Вайолет хмыкнула.
— Не претворяйся одуванчиком. Все видели, как ты в наглую привлекаешь внимание короля. Безвкусно, безыскусно, но, очень эффективно.
— Да не привлекаю я его! — вырвалось у Рины. Однако и в этом она не совсем была честна — привлекать-то его действительно нужно. Только получалось у нее все как-то сама собой, без планов и стратегий. Случайно. За случайно же нельзя ненавидеть?
Вайолет многозначительно посмотрела на нее, мол, да, конечно, Рина спросила хмуро, сложив руки на груди:
— Раз так, ты-то зачем со мной возишься?
— А с кем еще? — удивилась та, будто Рина спросила что-то очень глупое.
Хотя, может действительно глупое. Возможно, Вайолет предпочитает дружить с наиболее перспективными, а сейчас, если верить ей и вот этим косым взглядам Сельмии и компании, она на «карандаше» у короля. Значит, в фаворе. Кто бы мог подумать.
Рина передернула плечами — никогда не любила быть центром такого пристального внимания.
Лиам тем временем подошел к краю крыльца, торжественный и невозмутимый, красивый какой-то отстраненной, холодной красотой. Рина на секунду даже подумала — смогла бы она когда-нибудь иметь что-то с таким, как он. Он ведь как ожившая картинка. Статный, невозмутимый, к тому же блондин.
Додумать не успела, Лиам возвестил:
— Леди, сегодня вы отправляетесь на озеро Лотосов. Его солнценосное величество сегодня благоволит всем девушкам, прошедшим в этот этап отбора. Поэтому таким образом выказывает свое благодушие. Напоминаю, что стоит вести себя достойно, ведь эта поездка — тоже испытание. Король будет наблюдать за вами в неформальной обстановке, оценивать качества и манеры. Сохраняйте достоинство. А сейчас займите места в экипаже. Он указал ладонью на парящую карету.
Девушки, до этого внимательно ловящие каждое его слово, будто тут же забыли все, что он сказал — ломанулись к экипажу, как фанаты на стадион. Рина с Вайолет оторопело переглянулись. Они что, хотят занять места поближе к выходу? Или что? В любом случае, они не торопились. Какая разница, где сидеть? Ведь короля в экипаже нет.
И все же, как оказалось, смысл в том, чтобы ломиться вперед был. Рина с Вайолет оказались в конце очереди и сели на самые задние сидения. А качало там заметно сильнее, чем впереди. Так что пока большинство девиц наслаждались живописными видами в окнах, Катриана и Вайолет нюхали какой-то мятный порошок, который она прихватила для именно такого случая.
И когда, спустя час пути, экипаж прибыл и всех выпустили на воздух, обе были зелеными.
— В следующий раз, — обмахиваясь ладонью, сказала Вайолет, — расталкиваем всех локтями и садимся вперед. Даже если там уже будут сидеть Сельмия и Дендра с Камири.
— Согласна, — отозвалась Рина, глотая ртом воздух.
Их повели по живописной тропинке, над которой цветущие деревья сомкнулись кронами и образовали естественную арку. Откуда-то веет свежим ветерком, и Рина быстро пришла в себе. Так сильно ее прежде не укачивало, придется привыкнуть к таким летающим каретам. По ощущениям они похожи на автомобили с мягкой подвеской. С очень мягкой подвеской.
Вокруг поют птицы, тихонько шелестит листва, везде умиротворение и красота. Где-то впереди тихонько разговаривают девушки. Прям как благородных девиц вывели на прогулку из пансиона.
Шли недолго.
Вскоре оказались на широкой поляне с шатрами. Чуть дальше огромное живописное озеро с голубой водой. На поверхности качаются белые и розовые лотосы, по берегам деревья клонят ветки в воду, а над поверхностью порхают какие-то сияющие стрекозы, оставляя за собой искрящиеся следы. Над самим озером парят изогнутые в дуги мосты, то ли из хрусталя, то ли из какого-то прозрачного камня, что вообще делает происходящее похожим на сказку.
Хотя куда уж сказочней.
Рина оторопело спросила у Вайолет:
— Это что за насекомые?
И указала на озеро.
Та проследила ее взгляд.
— Эх, деревня ты наша, — сказала она. — Это не насекомые, а феи. Ну, те, из которых добывают магпыль для всяких дел. Для сушки волос в том числе.
— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть Рина.
Она думала, что сейчас их снова рассадят за стол, как в прошлый раз. Но вместо этого Лиам быстро показал шатер с блюдами, вроде фуршета или шведского стола, шезлонги под навесами, где можно отдохнуть, и повел их в сторону поляны.
