— Чуть позже вы сможете погулять здесь. Те, кому особо повезет, смогут пообщаться с королем лично, если он, конечно изволит сам к вам подойти. Но прежде все вы сыграете в крокет.
Рина не удержалась.
— Чего?
Но Вайолет ее одернула:
— Да ну что ты кричишь все время, как ненормальная. Крокет. В крокет никогда не играла? Молоточек, шарик, толкай его себе в воротца.
Пришлось промолчать, чтобы не казаться уж совсем темной. О крокете она знала только из книг Льюиса Керола(1) и там эта игра не заканчивалась ничем хорошим. С другой стороны, с физкультурой у нее все было в порядке, можно и попытать счастье в этой игре.
Лиам собрал всех вокруг себя и стал объяснять правила игры. Рина вслушивалась, пыталась запомнить. Вроде все просто, но какие-то премудрости с ходами, очками. Кроме того, все время хотелось понять — где сам король и буде ли он смотреть на этот позор. Точнее, на ее позор. Наверняка остальные девушки в этот самый крокет играли с детства.
Когда Лиам разбил их на две команды, они с Вайолет к счастью оказались в одной, правда в нее же попала и Сельмия и Дендра. Такого поворота Рина не ожидала, но теперь хотя бы можно надеяться, что эти фурии не будут пакостить своим же.
А потом раздался страшный рев, все разом склонили головы. Рина, как обычно замешкалась и успела увидеть, как в их сторону летит огромный золотой дракон.
Ей бы испугаться, затрепетать в священном ужасе — не каждый день увидишь такого зверя, особенно если до этого вообще считала их сказками. Но ей хотелось на него смотреть. Хотелось видеть, как эта махина величественно машет крыльями, как полыхают огнем глаза, как блестит на солнце чешуя.
Она поймала себя на мысли, что не видела зверя прекраснее.
И почему у остальных он вызывает такой безудержный страх?
Дракон сделал круг, а когда приземлился за большим королевским шатром, земля содрогнулась. Девушки еще сильнее присели в поклоне, и Рина, наконец тоже вспомнила, что надо склониться. Но все равно исподлобья наблюдала, как правитель вышел из-за шатра, на этом раз в золотистой рубашке, все так же расстегнутой до груди.
«Все-таки Ансар Агаринос ослепительно красив», — подумала Рина, глядя, как она пересек поляну и опустился на стул с высокой спинкой, что установили под раскидистым дубом рядом с поляной для крокета. Оттуда ему откроется обширный вид на игру. — Приветствую вас, леди, — произнес он глубоким голосом, от которого Рина ощутила жар на щеках. Сразу вспомнился его визит, его поцелуй и прикосновения, от которых теряется рассудок.
Девушки отозвались хором:
— Доброго утра, ваше солнценосное величество.
Рина видела, как король скользил взглядом по девушкам, на некоторых задерживался чуть дольше, и она с изумлением поймала себя на том, что ей это не нравится. Неужели она ревнует короля к другим кандидаткам? Чушь какая. У нее нет на это ни прав, ни желания. Тем более, ей было четко сказано, для чего попала на обор — для дела, а не для романтики и всякого такого.
С другой стороны, она ведь человек и испытывает вполне человеческие эмоции.
Но ревновать короля?
Да кто она такая?
Рина даже не удивилась, когда, взгляд его величества особо долго задержался на Сельмии Буше, Камири Исига, Дендре Азар, какой-то еще девушке, Стелле… Фамилию она не запомнила. И от этого внутри все закипело.
Неужели он вот так к каждой пришел в комнату, каждую поцеловал? А она раскатала губу.
По ней же он взглядом лишь мазнул. Это окончательно выбило из колеи, а когда заметила, как победно на нее смотрят другие девушки, захотелось провалиться сквозь землю или вообще вернуться в другой мир.
Лиам возвестил начало игры.
Заиграли музыканты, которых сперва не заметила в тени деревьев. Под звуки скрипки, арфы и каких-то флейт, они били молоточками по мячам, катали их в ворота. Если прежде Рина думала, что справится, то на деле оказалось молоточки весьма тяжелые, а закатить чертов мячик в ворота та еще задача.
Из всех ходов ей удалось загнать лишь два мяча, как положено. Остальные катились куда угодно, только не в ворота.
— Да сосредоточься уже, — подбадривала Вайолет.
Ей легко говорить, у нее с крокетом все в порядке — ни одного пустого хода. Как и у Сельмии с Дендрой, которые хоть и в ее команде, но смотрят с явным презрением и победой. С такими результатами ей недолго оставаться на отборе.
— Крокет не моя тема, — пробормотала Рина после очередного кривого удара.
Играть было вдвойне неудобно еще и из-за платья. Кому в голову пришло так наряжаться на спортивное мероприятие? Тут самое место легинсам, кроссовкам и борцовке, чтоб ничего не мешало, не цеплялось. А тут еще декольте, из которого при каждом наклоне норовит вывалиться грудь.
Потом солнце поднялось выше и в этом платье, да еще без кепки, стало жарко. Рина уже мечтала, чтобы этот позор поскорее кончился, хотелось попить и уйти куда-нибудь подальше в лесок к воде. Чтобы все поскорее забыли об этот ужасной игре.
Напрасно она думала, что Сельмия и Дендра будут лояльней из-за того, что оказались с ней в одной команде. Обе не упустили возможности толкнуть ее в плечо, проходя мимо.
— Откуда только такие берутся, — скривившись, бросила Сельмия, а затем послала ослепительную улыбку королю, который внимательно следит за игрой.
— Надеюсь, не оттуда, откуда ты, — огрызнулась Рина. Жизнь в приюте научила — если не покажешь сразу, что у тебя есть зубы, потом будет очень сложно доказать их наличие.
— Хамишь? — все так же улыбаясь королю, поинтересовалась девушка. — Осторожней, деточка. Ты хамишь будущей королеве.
— Ты пока не королева, — заметила Рина и угрожающе перехватила молоточек.
Сельмия оглядела ее с головы до ног, но все же отошла к своим воротцам. Дендра разговором ее не осчастливила — просто пронеслась мимо, задев плечом, будто вся в пылу игры и не замечает, куда прет. Ну и ладно. Эта хоть зубы не скалит. Хотя так еще сложнее понять, что у нее в мыслях.
Игра длилась и длилась. Рина уже готова была бросить молоток и демонстративно покинуть поляну, пускай они вместе с королем, клириком и всем Дорносом катятся, куда хотят, тут жарко и хочется пить. Но Лиам возвестил:
— Три минуты до окончания игры.
Все девушки как-то разом активизировались, заторопились, принялись неистово колотить по мячам, прогоняя через воротца. Поляна наполнилась шелестом травы и юбок, тяжелым дыханием и вскриками.
Ближе к середине поляны, куда самым умелым игрокам уже удалось добраться, кипела настоящая борьба. Рина особо не обращала внимания — пыталась все же загнать чертов мячик в ворота. Только слышала, как нарастает сопение с той стороны. Но когда услышала вскрик, все же подняла голову.
Камири Исига сидит на траве, держась за колено, чуть поодаль несколько девушек из ее команды косятся на нашу сторону, и на Сельмию с Дендрой в том числе. Первая закатывает глаза, мол, ну что вам всем от меня надо, а вторая как-то злорадно кривит губы. Кто-то продолжает игру, не обращая внимания, кто-то замер и поглядывает на Его величество, который все с той же невозмутимостью взирает на поле.
Рина не выдержала.
— Да вы что, совсем одурели тут? — выдохнула она и, бросив молоточек, под молчаливыми и тяжелыми взглядами подошла к Камири. — Ты как? Девушка покривилась. В больших миндалевидных глазах блестит влага, но она держится изо всех сил, видимо не в ее правилась плакать на людях.
— Больно, — сказала она.
— Как это получилось? — спросила Рина.
Камири многозначительно посмотрела на девушек из команды Рины, но ничего не ответила.
— Ладно, — сказала Рина, — не хочешь, не говори. Но тебе нужно к врачу. Если повредила мениск, это очень неприятно. Давай помогу.
Подставив плечо, Рина дала возможность девушке опереться и встать. Затем, не дожидаясь окончания игры повела ее в шатер с раскладными креслами. Там помогла сесть.
— Почему помогаешь? — спросила Камири подозрительно, откидываясь на спинку.
