Но Мела принадлежала к той редкой породе людей, которые действовали на меня как красная тряпка на быка. Она вроде говорила просто и доступно, однако я, чтоб его, не понимала сути ее речей!
— Проснись, Тая! Дыхание дракона не оставило бы костей!
Точно. Крохотное напоминание о том, что я сама прекрасно знала, — и все стало на свои места.
— Магия? — мой вопрос прозвучал куда безнадежнее, чем хотелось бы.
— Или кто-то устроил очень большой костер без дров, — склонила голову Мела. — Завтра начнется буря… Я первая попаду под раздачу за то, что направила на ложный след.
— Думаешь, «убийцы»?.. — заканчивать предложение не требовалось.
— Не факт. Мы прибыли совсем недавно. Никому из них местные насолить не успели.
— Но ты не уверена.
— Конечно, не уверена! — колдунья сорвалась на крик. — Собирай вещи!
— Почему это?
— Тебе пора бежать! Ты же всегда убегаешь, Тая!
Я не обиделась. Она была права: как только жизнь выходила из-под контроля, я делала ноги. Привычка, предосторожность, характер — называйте, как хотите. Когда назревала опасность, я не колебалась. Исчезнуть, затаиться, переждать — в этом заключалась моя суть.
Напомню: я — потрепанная неурядицами эгоистка, и лишь блеск золота способен привлечь мое внимание. А Мела не имела права отступать. У нее семья. Она не могла отойти в тень!
Демоны все побери, она никогда не думала о себе!!!
«Мы — мерило противоположностей», — заключила я.
— Где твоя вторая сумка? — взъярилась колдунья. — Утром тут будет полный бардак! Поторопись!
Моя усмешка ей вряд ли понравилась, слова — тем более.
— Восемнадцать монет… Ты обещала их мне. Заплатишь — уйду, нет — останусь. Ну?
— Завтра у меня наверняка отнимут все благословенное серебро! Ты застрянешь с нами на лето, Тая!
— Как и планировалось, — сухо ответила я и забралась под легкое одеяло. — Притихни. Мне надо поспать. Нет, свет не мешает, а вот книгами шурши в другом месте.
— Ты изменилась за этот год, — она сдалась поразительно легко. — Ладно. Спи.
«Изменилась? Нетушки!» — я отвернулась к стене и зажала зубами подушку, чтобы удержаться от желания попросить ее создать портал.
Некоторые люди не меняются никогда.
***
Ищейки нагрянули ранним утром. Размахивая какими-то бумажонками, согнали заспанных практикантов на кухню и устроили обыск в каждой комнате. Что именно искали, осталось загадкой, поскольку после визита к Вальену они резко присмирели, прониклись уважением и оставшиеся помещения шерстили безо всякого энтузиазма.
Полагаю, найти им ничего не удалось, поскольку их главарь покидал усадьбу с поистине злобным видом.
— Вы почему в одежде? — рыкнул на Мелу, вышедшую за ним до калитки.
— Вас это смущает? — на ее лице не дрогнул ни один мускул.
— Люди не встают так рано! — вспылил он.
Колдунья указала на его собственный мундир.
— Вы не человек? Не беспокойтесь, ваша тайна умрет со мной.
Мужчина побагровел.
— Люди не встают так рано без причины! — исправил свою же фразу.
— Чушь люди тоже редко городят, — ее скептически выгнутая бровь доказывала, что посыл попросту смешон. — Но вы занимаетесь этим с рассвета.
Он исчез, пообещав вернуться.
Удивительное дело, я в этом почему-то сомневалась.
***
Ближе к обеду нас посетил гильдейский маг — низенький пухляш с моложавыми чертами лица и замашками высокородного господина в десятом колене. Расшаркиваться новый визитер не стал — с порога объявил, что реквизирует всю серебряную пыль.
— У нас же практика! — выступил с возмущениями Брен.
— Увы, приказ, — развел руками приезжий, посматривая на серебряную пластинку собеседника с непонятной (сам он сверкал золотой) завистью. — В целях безопасности и предупреждения… э-э-э… рецидивов, — похоже, он не сомневался, что в убийстве виноваты опыты. — Углубляйте свои познания в теории. Ну и, знаете, в последнее время очень популярны… э-э-э… нетрадиционные методики колдовства. У вас масса времени, чтобы их освоить.
Сокол готов был взорваться от ярости.
— Вы лучше в больницу сходите и посоветуйте лечить переломы припарками! — выкрикнул зло. — Произвол! У меня только начало что-то получаться!
Зря он это сказал. Маг уцепился за идею и мусолил ее до тех пор, пока Мела не заявила, что отдаст благословенное серебро без вопросов.
— Правда? — гильдейский колдун, наверняка уже настроившийся на горячее сопротивление, выглядел разочарованным. — Рад, что вы понимаете, как важно сотрудничество.
— Очень хорошо понимаю, — кивнула она, вытаскивая знакомый мешочек из плотной ткани. — А еще знаю, что прав у вас пока нет никаких. Но не будем о грустном. Нам не нужны проблемы.
Маг, как завороженный, протянул руку. Могу поклясться, в его глазах плескалась самая настоящая алчность. Не сомневаюсь: ни крохи конфискованного серебра в гильдейские закрома не попало бы.
Колдунья не спешила отдавать свое сокровище. Усмехнулась, потянула завязки…
— Что вы делаете? — он заметил, что происходит нечто странное.
— Иду на компромисс. Ни нам, ни вам, как говорится.
— Стойте!!!
Но ветер уже подхватил серебряное облако и развеял по всему двору.
Я подобрала челюсть раньше остальных и понадеялась, что выпученные глаза колдуна не приснятся мне в кошмаре.
— А… а… а… — у него явно не хватало цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к случившемуся.
— Опасаетесь, что некий злодей наскребет здесь магии для будущих злодеяний? — вопросила она, выворачивая мешочек наизнанку. — Не исключено. Вы знаете, что нужно делать, правда?
— Немедленно соберите ее!
Мела рассмеялась.
— Серьезно? Мне она не мешает. А вы не стесняйтесь, прошу. Убедитесь сами, что не останется ни крошки.
Я не узнавала подругу. Колдунья не из тех, кто задирает каждого встречного. Она бы не дерзила без причины.
То есть без уважительной причины.
Возможно, Мела припрятала часть благословенного серебра и хотела замести следы? Собиралась позже сама подобрать несколько пылинок? Рассчитывала, что из-за ее грубости практику официально прикроют и мы всем скопом вернемся в Рен?
Зря я мудрила. Ответ лежал на поверхности.
В буквальном смысле.
Хохот Мелы пронесся по улице и вспугнул воробьев, чирикавших на старом клене у ограды. Колдунья смотрела не на визитера — куда-то поверх его головы.
Я проследила за ее взглядом и почувствовала, как волосы поднимаются дыбом. На значительном расстоянии от макушки обладателя золотой пластинки парил вишневый лист. Выглядело это, надо признать, жутковато.
Гильдейский маг заметил наш интерес к его прическе. Неуютно поежился, провел толстыми пальцами по кудрявым волосенкам… Лист дернулся и, подхваченный вихрем, унесся куда-то за забор.
Я вскрикнула. На физиономии гостя появилось испуганное выражение.
Мела подошла к нему впритык.
— Теряешь хватку, Ньельм. Раньше иллюзии удавались тебе куда лучше.
— Раньше у меня хватало серебряной пыли! — от и не думал ничего отрицать. — Злорадствуешь, сотка? Из-за тебя моя карьера пошла кувырком! Я теперь ворую и побираюсь!
— Врешь, — она усмехнулась краешками губ. — Ты начал какую-то аферу и захотел поживиться дармовым серебром. Золотой знак действует безотказно, риска никакого. Не ожидал меня тут встретить, правда?
— Выпади сейчас снег, удивился бы меньше, — признал маг. — Что ты натворила, а? Столько денег выбросила на ветер! И что теперь?
Мела присела на корточки.
— Отойди. Тебя зацепит.
Он не шевельнулся.
— Как знаешь, — ее ладонь опустилась на жесткую траву, и крупицы волшебной пыли вспыхнули. — Я предупредила.
— Совсем того?! — Ньельм с поразительной прытью отскочил в сторону. — Это же…
— Грубо говоря, ненаправленное заклинание, которое вернется мне сторицей. Да, это очень больно! А ты думал, я позволю целому состоянию валяться на земле?
По мере того, как пылинки зажигались и сгорали, колдунья мрачнела все больше. Я бы сказала, она с трудом заставляла себя не отрывать руку от земли. Ее тяжелое дыхание явственно различалось в упавшей тишине, пальцы дрожали, как от нереального перенапряжения.
