Лорд Вуар получил прекрасное образование, умел взаимодействовать с людьми и проявлять жёсткость в нужные моменты. А самое главное — он был сильным магом. Обученным и способным передать собственный дар по наследству.
И, с одной стороны, он заслуживал титул графа Аристес, как никто другой. Это открыло бы перед Сарреном, бывшим всего лишь младшим сыном в семье мелких аристократов, множество дверей, увеличило бы его достаток и подарило уверенность в собственном будущем.
Вот только с другой стороны была невеста, которая шла в комплекте с этим титулом и могла принести несоразмеримо больше проблем.
Поколебавшись, я всё же решился поговорить с другом и убедил его не ввязываться в эту безнадёжную затею. В конце концов, титул в Арандоне можно было получить не только по наследству, но и за собственные заслуги.
Как ни странно, возмущаться Саррен не стал, согласившись с моими выводами. Поэтому, я с лёгким сердцем пристально изучил всех ближайших родственников почившего графа и составил список кандидатов для Его Величества, замаскировав среди их имён и достоинств и лорда Вуара, разумеется.
Кто же знал, что король окажется настолько великодушным, что позволит возможным наследникам сначала познакомиться с будущей супругой?
Не знаю, что там плёл Саррену брат её горничной, но, если верить родственникам графа, девушка была страшной, как смертный грех, и непроходимо тупой, как пробка. А ещё — у неё полностью отсутствовали манеры, какие-либо увлечения и, судя по всему, сам мозг.
Мы и сами толком не поняли, как так получилось, что Рен остался единственным претендентом на руку мисс Дельвейс и, повинуясь распоряжениям короля, вынужден был тоже отправиться к ней для знакомства.
— Не торопись сообщать ей что-либо или делать предложение, — нахмурившись, напутствовал я друга, пока тот усаживался верхом на лошадь. — Я постараюсь узнать как можно больше об этом магическом контракте. Возможно, мы найдём способ его разорвать или признать недействительным.
— Если Его Величество прикажет мне жениться на мисс Дельвейс, у меня не будет выбора, — пожал плечами Саррен. — Он и так порядком разозлён тем, что мои дальние кузены отказались вступать в права наследования из-за девушки, заявив, что обойдутся тем, что у них уже есть. Думаю, мне попросту не позволят отказаться от этого брака.
— Это мы ещё посмотрим, — уверенно заявил я и откланялся, собираясь в сотый раз за этот месяц посетить архив.
Глава 13
Хлоя
— Мисс Хлоя! Мисс Хлоя! — одна из горничных, возбуждённо сверкая глазами и тяжело дыша, практически ворвалась в мои покои, где мы с леди Фламар и близняшками обсуждали планы на день. — Горе! Горе-то какое!
— Что случилось, Найна? — леди Мелинда неспешно отложила в сторону вышивание и приподняла тонкие брови, ожидая пояснений.
— Граф Аристес! Жених нашей мисс! Мёртв!
— Что?! — практически в один голос воскликнули мы, растерянно переглянувшись, и, откашлявшись, я уточнила: — Как это произошло?
— Так известно как! — неодобрительно покачала головой девушка. — Его племянник убил. На дуэли.
— Оч-чень интересно, — пробормотала я, — но ничего непонятно. Можешь идти, Найна, спасибо.
Горничная, разочарованная скупостью нашей реакции, откланялась, а я посмотрела на Клару и Киару:
— Можете разузнать, что произошло? Только аккуратно. Что за дуэль? Какой ещё племянник?! И чем мне всё это грозит?
Девушки кивнули и тихо вышли из гостиной, оставив нас с леди Фламар наедине.
— Ничего не понимаю, — снова вздохнула я. — Что мне теперь делать, леди Мелинда? Означает ли смерть графа то, что я теперь свободна от обязательств по магическому контракту?
— Не знаю, мисс Хлоя, — протянула компаньонка. — На самом деле, я даже не уверена, что это хорошо. Стань вы женой графа Аристес, смогли бы найти на него управу. Он был слаб и, судя по всему, довольно труслив. А теперь, даже если контракт будет аннулирован, вам просто подберут другого жениха.
— Час от часу не легче, — вздохнула я и встала, подойдя к окну.
Сквозь приоткрытые шторы врывался свежий ветерок, обдувая моё разгорячённое лицо. Птицы звонко и старательно выводили свои трели, радуясь солнечному дню и теплу.
А в душе у меня сейчас царил настоящий хаос.
Только я обрадовалась, что смогу выйти из сложившейся ситуации без потерь, и вот, пожалуйста! Граф мёртв, что с контрактом — непонятно, а замаячившая на горизонте свобода от обязательств снова помахала мне крылом.
Может, Хлою прокляли? Это бы объяснило нескончаемую череду неприятностей, одна за одной атакующих её жизнь.
Мою жизнь…
Несколько часов до возвращения Клары и Киары прошли для меня, как в тумане. Я взволнованно нарезала круги по гостиной, заламывая руки, или замирала без движения, погрузившись в невесёлые мысли. Невообразимая надежда сменялась беспросветным унынием, а затем обратно. Снова и снова…
Ни светская беседа с леди Фламар, ни чай с мятой и ромашкой, не помогли мне отвлечься и успокоиться.
— Ну, что там? — взволнованно спросила я, когда сёстры, наконец, вошли в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
— Достоверной информации нет, — вздохнула Клара.
— Зато слухов ходит великое множество, — неодобрительно пожала плечами Киара. — Если кратко: граф Аристес вызвал на дуэль одного из своих двоюродных племянников, и был им убит.
— По официальной версии — пал от своей руки, — добавила Клара, — вот только свидетели утверждают обратное. Что особенно интересно, на дуэли присутствовал лорд Эшту.
— Ищейка?! — в один голос воскликнули мы с леди Фламар.
— Именно. Лорд Вуар — его давний друг. Разумеется, официальная версия смерти графа как раз и исходит от лорда Айкорра Эшту. Сколько там правды — сами понимаете.
— Кто, вообще, этот лорд Вуар? — нахмурилась я. — Первый раз слышу это имя.
— Если не ошибаюсь, — медленно сказала леди Мелинда, закусив губу, — это младший сын средней сестры графа Аристес. Кажется, она вышла замуж за одного из баронов, по большой любви. Семья была недовольна подобным мезальянсом, поэтому с того момента практически не общалась с новоявленной леди Вуар.
— И что же не поделили мой жених с племянником? — вскинула брови я.
— Не что, а кого, — фыркнула Киара. — Поговаривают, что всё это из-за мисс Малвен. Якобы лорд Вуар хотел её себе, поэтому и убил дядю. А ещё — этот молодой человек автоматически стал одним из претендентов на титул убитого. Согласитесь, неплохо — улучшить собственное положение в обществе, вступив в наследство, и получить шикарную женщину. Прости, Хлоя, но среди мужчин мисс Аффинария очень популярна, — виновато развела руками она. — Даже Ищейка не устоял перед её чарами.
— Но это ещё не всё, — забила последний гвоздь в гроб моих надежд её сестра. — Многие считают, что невеста графа Аристеса перейдёт по наследству к его преемнику. То есть, на этом всё не закончится. Боюсь, Хлоя, теперь всё стало ещё хуже…
И в том, что она права, мы убедились уже на следующий день. Ровно в тот момент, когда передо мной, прямо из воздуха соткалось письмо с королевской печатью. В котором говорилось о том, что в ближайшее время меня навестят возможные претенденты на графский титул и мою руку, за одного из которых мне и предстояло выйти замуж.
— Что будем делать? — наверное, в тысячный раз за прошедшие пару дней спросила я.
— Во-первых, нам придётся вернуться в графство Дельвейс, — задумчиво протянула леди Фламар. — Немедленно. О том, что вы находитесь в Грейвише, пока неизвестно никому. Лучше, если так всё и останется.
— А во-вторых, — подхватила её мысль одна из близняшек, — давайте попробуем отвадить возможных женихов тем же способом, что и графа Аристес.
— Думаете, это сработает? — усомнилась я.
— Что мешает нам попробовать? — едва заметно улыбнулась леди Мелинда. — Пока что я вижу в этом только плюсы. Вы же понимаете, мисс Хлоя, что выйти замуж вам всё равно придётся?
