Всё здесь преобразилось, засияв чистотой и свежестью. Внешний фасад и крыша, кованая ограда и подъездная дорожка, даже сад, в котором, появился небольшой фонтан, прудик с весёлыми золотыми рыбками и широкие качели, больше ничем не выдавали прежнего запустения.
В самом доме тоже всё выглядело иначе. Новая мебель, шторы, ковры, картины и разные безделушки, кухонная утварь и изящная посуда — всё было подобрано со вкусом и любовью. Не один вечер мы с близняшками провели, рассматривая каталоги и составляя заказы для плотников.
Кроме того, я наняла несколько слуг, включая садовника и кухарку, чтобы Офелии больше не приходилось сбиваться с ног, пытаясь уследить за всем самой. И теперь бойкая девчушка с удовольствием исполняла роль моей горничной, переложив большую часть забот на плечи нового персонала. Впрочем, этому я была только рада.
— Боитесь, мисс Хлоя? — проницательно сверкнула глазами из-под седых бровей леди Мелинда, вытирая руки вышитой салфеткой.
— Скажем так: разумно опасаюсь, — пожала я плечами. — Мне не нравится всё это. Не нравится чувство неопределённости, моя зависимость от местных традиций, каких-то посторонних людей, короля. В своём мире я была самостоятельной. Училась, работала, рассчитывала только на себя. И своей жизнью распоряжалась сама, хорошо ли, плохо — не важно. Понимаете?
Судя по взгляду леди Фламар, она не понимала. Точнее, не видела в этом плюсов, считая, что иметь меньше ответственности, живя по чьей-то указке, не так уж плохо.
Я вздохнула и покосилась в окно, за которым сегодня царило такое же ненастье, как и в моей душе. Косые струи дождя непрерывно барабанили по стеклу и стекали вниз, оставляя за собой неровные дорожки. Небо хмурилось свинцово-серыми тучами и раскалывалось ветвистыми фиолетовыми молниями. Совсем рядом гремел гром, гулкими раскатами отдаваясь в каждом уголке моего дома.
А где-то там, за пеленой дождя, в одной из гостиниц Раймаха, готовился к завтрашнему визиту претендент на мою руку и сердце. Волновалась ли я? Безумно.
Столько было передумано за эти дни… Что, если внешность и ум не имеют для него значения, и лорд Шеймас ради титула решится связать со мной жизнь? Что, если он просто обладатель настолько экзотического вкуса, что ему приглянётся страшила, коей я собиралась перед ним предстать? И что, если любые мои попытки избежать свадьбы по контракту, вообще, не имеют смысла?
Я, как та мышь, угодившая в кувшин с молоком. Барахталась, пытаясь выплыть, старалась сбить масло, чтобы вырваться из ловушки, но безуспешно. Потому что в моём случае, момент спасения был гораздо дальше, ведь жизнь, то и дело, подливала молоко в мой кувшин.
— Ну-ну, не стоит грустить, милая, — улыбнулась мне леди Мелинда и, в первый раз за всё время нашего знакомства, отступила от этикета, обратившись ко мне на ты: — Я верю, что всё обязательно будет хорошо! И ты верь, девочка моя…
И я поверила. А что мне оставалось делать?
До самого вечера я предавалась безделью, переписываясь с близняшками и по-дружески болтая с Офелией, пока леди Фламар была занята какими-то своими делами.
Спать я решила лечь пораньше и даже уснула довольно быстро, несмотря на рой мыслей, атаковавших мою бедовую голову. А затем мне в первый раз приснился странный сон.
***
Я бежала по длинному коридору, которому не было ни конца, ни края. Свечи в потускневших от времени канделябрах зловеще мерцали красными отблесками. Спёртый воздух с хрипами врывался в мои лёгкие, заставляя их гореть.
Я знала, что не должна останавливаться. Знала, что, если позволю себе хоть краткую передышку, потеряю что-то важное, что-то безумно дорогое. И всё же… всё же… В какой-то момент, силы окончательно меня покинули, и я прижалась спиной к обжигающе-холодной каменной стене, сползая по ней на пол. Содрогаясь от сухого кашля, обдиравшего горло практически до крови.
Всё. Не смогла…
С ужасом я смотрела на то, как чёрные, липкие, как паутина, жгуты чужой, враждебной магии тянут ко мне свои щупальца. Внезапно по коридору пролетел порыв ледяного ветра, мгновенно затушив свечи.
Со свистом выдохнув сквозь зубы, я обхватила себя за плечи руками и, вздрагивая от каждого звука, стала прислушиваться к приближающимся шагам, эхом отражавшимся от каменных стен.
Наконец, они замерли где-то рядом. Я завертела головой, силясь рассмотреть хоть что-то, и не сдержала крик, когда прямо напротив меня зажглись два бордовых, пылающих потусторонним огнём глаза, а воздух прорезал хриплый, пугающий до дрожи смех:
— Попалась!
***
С криком я подскочила в кровати, задыхаясь от ужаса. Что. Это. Было?! Ночная рубашка неприятно липла к телу, коса растрепалась и сбилась, практически превратившись в колтун, а сердце было готово вот-вот проломить грудную клетку.
— Сон, это всего лишь сон, — тихо прошептала я и потёрла глаза. До боли, до тёмных пятен.
Встав, набросила на плечи халат, распахнула окно и вдохнула прохладный ночной воздух, напоенный ароматами трав и цветов. Прислушалась к трескотне цикад и душевным трелям ночных птиц.
Напряжение, сковавшее моё тело и душу, отступило, возвращая способность трезво мыслить.
— Приснится же такое! — проворчала я и, вздохнув, отправилась обратно в кровать.
Стараясь не думать о том, как же реальны были мои эмоции. Я словно вживую побывала там, в тёмном коридоре, на волосок от… гибели?
Хотелось смыть с себя ощущения того липкого страха. Осмотреть ноги, проверяя, не испачканы ли они в вековой пыли. И забыть. Забыть взгляд хищных глаз, за несколько мгновений перевернувших мою душу.
Остаток ночи я проворочалась в постели, изредка проваливаясь в дремоту. Неудивительно, что утром я чувствовала себя абсолютно разбитой, да и настроение имела соответствующее. Впрочем, оно, может, было и к лучшему. Немного боевого настроя и здорового сарказма перед важной встречей ещё никому не вредили.
В отличие от покойного графа Аристес, лорд Шеймас сообщил не только дату, но и время своего визита, поэтому мы успели спокойно позавтракать, прежде, чем приступить к перевоплощению.
Помня о прошлом переодевании, я позвала на помощь Офелию, о чём, к слову, пожалела практически сразу. Девушка, помогавшая мне облачиться в “отпугивательное” платье и наносившая сероватую пудру на моё лицо и волосы, неодобрительно ворчала всё это время, возмущаясь тем, что я себя уродую.
— А что, если этот лорд — настоящий красавчик, мисс Хлоя? — вздыхала она, придавая моим губам синеватый оттенок. — Не будете жалеть?
Я небрежно пожала плечами. Откуда ж мне знать? Но и пускать всё на самотёк было нельзя. От первоначального плана я решила не отступать, главным образом, потому, что всё ещё надеялась получить возможность самой выбрать супруга, к которому хотя бы буду испытывать уважение и симпатию.
Ну, а если на минутку допустить, что новоявленный жених мне приглянётся, всегда можно будет извиниться за глупую шутку и предстать перед ним во всей красе. Если мужчина будет адекватным, он простит мне эту маленькую шалость. А если для него это станет проблемой, на кой он мне такой нужен, без чувства юмора? С моим характером и врождённой язвительностью, жить с таким “нежным и ранимым” будет попросту невыносимо.
Едва мы нанесли последние штрихи в виде удушающе-приторных духов, в двери постучали, и мой новый лакей Ирвин доложил:
— Мисс Хлоя, прибыл лорд Шеймас. Я проводил его в гостиную к леди Фламар, как вы и велели.
— Молодец, — кивнула я и одарила его скупой улыбкой, — спасибо.
Лакей смутился и сразу же ушёл, а я тихо спустилась по лестнице и прокралась к концу коридора. Подойдя к двери, за которой общались гость и компаньонка, я несколько минут прислушивалась к тому, как леди Мелинда нахваливала своё “сокровище”. Из её уст, словно патока, лились рассказы о том, какая я красавица, умница, и вообще — просто подарок судьбы. И магией боги меня не обидели, и слухом, и рисовать-вышивать-музицировать я умею.
