Её брат невольно округлил глаза и постучал ладонью по лбу, напоминая очень важную вещь кузине. Но было поздно. Баш удивлённо вскинул брови.
— Так. Влад, ты, что, женился? И кто об этом знает кроме вас четверых?
Великий князь поморщился, проклиная собственную болтливость.
— Ма-мы. И моя, и Лены — госпожа Златослава узнала вообще почти самая первая.
— М-да, смотри только, чтобы для остальной семьи это не стало шоком, — предостерёг его дядя.
На этом разговор прервался. Ночь подходила к концу. Прекратилась и буря, как раз с появлением первых лучей утреннего солнышка. Лагерь с трудом просыпался после тяжёлой и беспокойной ночи. Прохладное утро было на удивление ясным и приветливым, вопреки настроению многих обитателей военного лагеря. За короткое время армия покинула место стоянки.
Весь день они провели в пути, пока не выехали на лесную прогалину-поляну, с которой они увидели высокие шпили замка Чаяния, возвышавшиеся над лесными витязями-деревьями. На концах шпилей в лучах заходящего светила сверкали солнечные звёзды. Оставалось совсем немного.
Глава 19. Два мага
Осенний лес был тих и покоен. Природа будто ожила после целой ночи сильного ливня. Практически полностью голые деревья тянулись к солнцу, последние золотые лучи которого бросали завершающие аккорды бликов на лес, готовящийся ко сну.
Холодный октябрь был неудивителен для империи только в её северной части, но не южной, коей являлся Фингард. Несмотря на яркое солнце, ветер был холоден и неприятен, что Евдокия заметила сразу, как только они с Дрангом покинули общую процессию, чтобы разыскать один из двух тайных ходов, что вели в замок Чаяния: все понимали, что штурм замка в открытую сравним с самоубийством. Они разделились, чтобы ускорить поиски, но они пока не приносили плодов.
Лес был неприветлив и тих. В ветвях деревьев императрица не без неприязни заметила тёмные тени юрких Проказников. Их неприятные крики, сравнимые со звуком куска пенопласта, которым провели по стеклу, резали тонкий слух. Царица поморщилась, после склонив голову, чтобы увернуться от неосторожных зверьков, который чуть не попал ей крылом в глаз, а потом продолжила свой путь, подняв подол походного платья, который итак уже отяжелел от воды на траве и листьях.
Когда Проказники улетели, царица со вздохом остановилась, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Но её глаза не могли ничего разглядеть в сгущающейся тьме. Императрица Обена со вздохом уперла руки в бока, подняв голову вверх.
— Так, чувствую это надолго. Как там Дранг учил?
Она закрыла глаза, погружаясь в воспоминания своих недолгих уроков, которые они с магом проводили во время пути к военному лагерю, половину занятий практикуя на найденных ими оборотнях. Постепенно её мысли отыскали то, что она так старалась вспомнить. В голове зазвучал голос мага, с которым они успели перейти на «ты».
— Расслабься и сосредоточь мысли на своей цели. Представь, что твоё сознание покидает тело и устремляется в разные стороны от тебя, проникая в самые заповедные уголки чащи… Так, теперь прислушайся к тому, что тебе открывает это… Видишь что?
Дуся невольно покраснела, когда вспомнила, что маг её взял за руку, когда это говорил, хотя она этого сразу тогда не заметила, будучи полностью поглощённой тем, что она делала. Она невольно вспомнила, что было дальше…
Царица, закрыв глаза, улыбалась, как сумасшедшая, ощущая каждую живую душу в радиусе лесной чащи окрест себя, а сама тем временем невольно сжала ладонь мага. Единение с природой — то, о чём она мечтала чуть ни с самого детства.
— Вижу и слышу. Слушай, а я и не думала, что здесь так много живности. Я даже Силфа слышу. Вот балбес, он же уже как месяц сбежал из твоего дома, а уже нарвался на ссору с волками. Вот… — она уже было рассмеялась, когда её сознание вернулось к хозяйке и царица открыла глаза, ощутив чужое прикосновение. Она посмотрела на мага, а затем на его руку, которой он держал её ладонь. Она вздохнула, несколько волнуясь.
— Дранг, я…
Маг будто пришёл в себя и выпустил её руку, глухо извинившись.
Евдокия тяжело вздохнула, несколько краснея, но в следующее мгновение она замотала головой, чтобы сосредоточиться на главной проблеме. Она сделала всё в точности так, как они тренировались тогда. Она проникла в лес всеми своими мыслями и чувствами, прислушиваясь и приглядываясь ко всему, что могло её заинтересовать.
Найдя то, что нужно, она бросилась в ту сторону, где разглядела искомое. Бежать было тяжело из-за длинной юбки, и царица её подняла до самых колен, на бегу разбрызгивая воду в лужах, куда попадали её сапоги, которые только чудом не пропускали влагу.
До цели оставалось совсем немного, но как только женщина собиралась выскочить из-за деревьев туда, где, по её сведениям, находился тайный ход, кто-то схватил её за руку. Дуся чуть не вскрикнула, но ладонь незнакомца зажала её рот. Непрошенный гость прижал её к себе, а сам спрыгнул в овражек и затих.
Царица с большим удовольствие бы стала обороняться, но её слух уловил громоподобную брань, земля под ногами затряслась, и мимо того места, где схоронились царица с её спасителем, пробежали двое зверолюдов, которые направлялись, как раз к тайному ходу, обнаруженному царицей. Евдокия невольно округлила глаза, удивляясь, почему она не заметила этих чудищ, обшаривая лес сознанием. Но, ощутив, что хватка незнакомца ослабла, она повернула голову, гневно сверкая очами и стараясь разглядеть его лицо. Слова возмущения замерли несказанными.
— Дранг?
Маг отпустил ученицу, смотря своим обычным спокойными взором.
— Извини, но ты бы попалась.
— Ты меня напугал, — облегчённо вздохнула царица, закатив глаза.
— Сильно? — его губы тронула лёгкая ироничная улыбка.
— Нет, но не будь ты сильнее меня, ты бы сейчас смотрел одним глазом.
Эта фраза повеселила мага, но его лицо в один миг стало серьёзным. Оба тихо покинули овраг и отправились на поиски другого хода. Эта задача оказалась более выполнимой, так как, во-первых, Кора не знала об этом втором ходе, а во-вторых, Дранг оказался более искусным магом и находил всё, включая чужие мысли. Лес подался ему навстречу своим тайным миром, видимым только «блаженным».
Недолгие поиски в конце концов увенчались успехом, и Евдокия с Дрангом отправились в обратный путь, дабы сообщить о своей находке ждавшей их армии, которая этой ночью должна была проникнуть в замок Чаяния и устроить битву против войск чудовищ-зверолюдов под предводительством сильнейшей ведьмы этого мира.
Как только вестники сообщили о месте нахождения давно забытого, в следствие долгого мира, тайного хода, правители Обенской империи повели армию туда. Тайный ход находился в земле, начинаясь лестницей и завершаясь облицованной камнем пещерой, простёршейся на многие мили под землёй и завершавшейся входом в подземельях замка Чаяния.
Когда настала ночь, в лесу не было слышно ни звона оружия, ни криков, ни ржания лошадей. Но зато пещера огласилась всеми этими звуками, приняв под свои своды всю армию Обенской Империи. Темноту там осветили факелы. Они ступили на финальную стадию, на пути к родному дому. Но мысли предводителей были заняты волнением, а сердца рвались вперёд, к родным, оказавшимся в плену у ведьмы.
Глава 20. День триумфа и траура
Подземный ход простёрся на многие мили вперёд. Он был просторен, но неуютен из-за темени, царившей там, и прохлады. Путь путников освещали факелы, нарушавшие густую темень. Голоса людей звучали тихо, но даже шёпот отдавался эхом от облицованных камнями стен. Кони шли молча, но их копыта звонко стучали по камням.
Путь продолжался долго. Многие солдаты уже начинали думать, что этот туннель никогда не закончится, но вслух никто не решился ничего сказать. Солдаты полностью положились на волю владык, повинуясь их приказам, тога как сами предводители были взволнованны поболе своих подчинённых. В особенности Баш, который ехал впереди всех. Но вот впереди показался тупик. Первый император поднял руку, дав тем самым команду остановиться. Члены правящей династии посмотрели на Баша.
