— Почему Снежинка? Ты неоднократно меня так называл…
— Канун Нового года. Маарт. Через витрину вижу девушку на площади, которая со счастливой улыбкой на лице наблюдает, как ей на ладошку опускаются хрупкие снежинки… а потом ты повернулась, и я тут же попал в плен твоих голубых, чистых глаз. Утонул в тебе ещё тогда, сразу, только не осознал этого, — говоря это, покрывал мою шею нежными поцелуями. — А потом предсказание в кристалле, в котором тоже была ты… мне тебя Боги напророчили, понимаешь? Искал тебя, отчаянно, и не находил. Увидел на занятиях, когда Исму пришёл заменить, заставил тебя готовить зелье не для того, чтобы напугать, чтобы остаться с тобой наедине, смотреть, любоваться тобой.
— Я тогда плакала от обиды на тебя… а ты во сне меня обнимал, успокаивая, убаюкивая, называя Снежинкой… теперь знаю — это был ты, — обнимала мужа, прижавшись крепко, сжимая в объятиях, что есть силы, а в ответ большие родные руки прижимали ещё крепче. Так бы и осталась с ним здесь, никого не нужно — только он. — Пора. Тебе пора, а я заскочу за девочками. И ещё, пусть Айри пойдёт в конце, к тому времени, возможно, многие совпадут, и ей не придётся проходить ритуал со всеми. Ладно?
— Договорились, — невесомый поцелуй на губах и ректор скрылся в портале, а через секунду я услышала топот ног наверху.
* * *
— Готовы? — выскочила из портала в комнату общежития. Сегодня, как ни странно, Лэйс уже была готова, а вот Айри медленно ползала по комнате, пытаясь собраться. — Айри, ты чего?
— Не хочу я туда идти, не хочу! Там Георг будет, а мне придётся смотреть, как он себе жену выбирает, — понимала подругу, всей душой понимала, но король обязал пройти ритуал всех.
— Попросила Ортаса пустить тебя в числе последних, может их почти не останется, — я старалась хоть что-то сделать для подруги. Мы договорились, что она не будет заходить на тренировочное поле вместе со всеми, а после выбора Георга мы её позовём.
— Пошли? — мы с Лэйс уже стояли в дверях.
— Пошли, выбора всё равно нет, — м-да, Айри сегодня придётся несладко.
Ритуал инициации проходил на огромном крытом тренировочном поле, потому что только оно могло в один момент вместить столько людей. Ещё был Бальный Зал, но там даже негде было присесть, а данное мероприятие, видимо, затянется надолго.
Оставили Айри на лавочке в аллее рядом с местом проведения и вошли внутрь. Сказать, что людей было много — ничего не сказать: две тысячи девушек, плюс огненные, каждый с представителем рода, и родители некоторых будущих невест. Устроились с Лэйс с краю на втором ряду, оставаясь незаметными для всех присутствующих. Видела Ортаса посреди всего этого сборища, разговаривавшего с представителями родов.
Неожиданно для всех появился король в сопровождении отца. Все затихли, приветствуя Его Величество, чинно склоняя головы и отвешивая поклоны.
— Ритуал инициации объявляю открытым! — провозгласил Наратор, и все рассыпались сторону трибун. Тут же посреди поля появилось сорок два небольших постамента, больше похожих на небольшой столик на тонких и высоких ножках, а на каждом — кристалл, белый и мутный, похожий на маленькую миниатюрную гору. Я пока не совсем понимала принцип происходящего, спрашивала вчера у мужа, но он сказал, что лучше один раз увидеть, чем десять услышать. Итак, смотрим.
В центр поля вышел представитель одного из родов:
— Напоминаю всем присутствующим порядок проведения инициации: Защитники выстраиваются у кристаллов и находятся без движения, пока все присутствующие леди не пройдут с ними сравнение. Девушки, вам необходимо просто приложить руки к кристаллу, на котором уже лежит рука огненного. Совместимость определяется по цвету кристалла: красный — нет совпадения, зелёный — совпадение меньше половины, розовый — совпадение больше половины, голубой — полное совпадение резервов. Оливия дан Кронэр пройдёт ритуал последней. Итак, с разрешения Его Величества — приступим!
В этот момент половина присутствующих повернулась в наше с Лэйс сторону, и я ощутила на себе пристальное внимание нескольких сотен пар глаз. М-да, неприятное ощущение. Наратор кивнул и девушки тонким медленным ручейком потекли мимо Защитников, каждая подходила и прикладывала руку к кристаллу, а тот и правда менял цвет, показывая уровень совпадения. В первой же двадцатке кристалл окрасился в голубой у Эда, а это значило, что союзу быть. В некотором смысле я вздохнула с облегчением — он является моим самым настойчивым «поклонником». Совпавшая пара сразу отходила в сторону, и уже тогда за дело принимался представитель рода, узнавая данные леди, её семьи и положение. Но пара не покидала поле, хотя мы очень надеялись на обратное, не хотели, чтобы Айри виделась с Георгом, за которым мы с Лэйс внимательно наблюдали.
Спустя несколько часов и больше тысячи девушек, у меня рябило в глазах от красных вспышек кристаллов. Чаще всего мы видели именно полное несовпадение, меньше кристалл окрашивался в зелёный цвет. Но к этому моменту половина огненных уже приобрели пару по резерву, чем несказанно радовали короля, довольно потирающего руки.
— Лив, смотри! — Лэйс ткнула меня в бок, вырвав из размышлений. — Он совпал! — повернул голову поняла, о чём она говорит. Георг… полное совпадение с лекарем третьего курса. Я помнила эту девушку, познакомились, когда ректор нам в наказание добавил занятия у Филина, и мы на них присутствовали с другими курсами. Очень симпатичная молоденькая блондинка, стройная и худенькая, видимо, Георгу понравилась, но улыбался он неискренне, скорее, с натяжкой. Что ж, надо сказать Айри… расстроится. Но с волей короля не поспоришь, и с отсутствием совпадения тоже.
А вот и Трэйси, в компании своих «подружек». А мы-то всё думали, где она? Самоуверенно подходила к каждому огненному, и после её прикосновений кристалл окрашивался исключительно в красный цвет. Что такое не везёт и как с ним бороться? Лэйс злорадствовала рядом, придумывая разные шуточки про змеюку. Дойдя до конца, Трэйси замешкалась и подошла к представителю, объявлявшему о начале ритуала.
— Леди требует, что ритуал прошёл ректор! — я думала, мне послышалось что сказал мужчина, но нет, змеюка с довольной лыбой смотрела на моего ректора. Этого ещё не хватало!
— Лииив, не нервничай, у вас неразрывный союз, и ректор уже твой муж, — шептала мне Лэйс, успокаивая. И правда, что это я? Видела, как Ортас нашёл меня глазами на трибуне, и я еле заметно кивнула ему. Пусть пройдёт инициацию, ритуал не окончен, если всё сорвётся король не простит.
Глава 16
Дар Лартак подошёл к свободному кристаллу, которых уже было больше половины, приложив руки, Трэйси вспорхнула и ринулась туда же. Кристалл засветился зелёным, что означало меньше половины, а для огненных этого недостаточно. Но змеюка почему-то довольно улыбалась, тут же побежав к мужчине на краю поля. Это её отец, поняла по схожим чертам лица. И чему радуется?
— Лэйс, зови Айри, — шепнула, и подруга помчалась к лавочке у входа на поле. Прошло восемь часов и осталось всего пара сотен девушек и всего двенадцать Защитников. Всё это время, я наблюдала, как представители родов то и дело подходили к отцу, Ортасу и королю, активно жестикулируя и показывая в мою сторону. Муж злился — видела, а это значит, все эти разговоры касались меня. Ещё немного и наступит момент истины — прощай дан Кронэр и платья с длинными рукавами.
Айри вышла на поле, а Лэйс вернулась ко мне. Видимо, подруга ей сообщила о выборе Георга, и теперь на нашей Айри лица не было, но лучше знать заранее, чем увидеть всё самой. Поток леди практически иссяк, и оставались последние двадцать девушек и десять Защитников. Айри медленно переходила от кристалла к кристаллу. В этот момент я засмотрелась на короля, отца и мужа, стоящих в самом конце и о чём-то оживлённо беседующих. Мард опирался на свободную подставку с кристаллом, а Ортас и Наратор стояли лицом ко мне, так что мне был хорошо виден довольный монарх. Ну вот и хорошо, а то застращал всех своей инициацией!
