- Вы ведь знаете эту легенду, - заговорил он, - как погиб Святой Натан?
- О, да, - скривился Обжора, - К Святому было никак не подобраться, он был вроде Эшери, маршалом объединенной армии людей против Чужих. Его хорошо охраняли. Тогда заклинатели позвали всех ядовитых тварей, существующих в природе и от каждой взяли по капле. Полученную смесь вылили в сосуд, который откупорили и поставили на солнце. Светило испарило его а потом над шатром Натана пролился дождь.
- И все умерли, - вполголоса добавил Эшери, - Люди, кони... И все, кто пришел похоронить святого, тоже умерли. А так же все, кто прикасался к праху, ссыпая его в кувшин и запечатывая девятью печатями. Это же сказка, Волк. Старая страшная сказка.
- Эта сказка только что убила двоих: мужчину и женщину. И чуть не убила вас. Кстати, тела беглецов из Фиоля нельзя хоронить.
- Тоже сжечь?
- Вместе с домом, - кивнул Волк, - удачно, что сегодня у тебя тут очередной виенский карнавал, никто не удивится. Даже если весь Монтрез сгорит - только плечами пожмут.
- Но, постой, - Обжора потер пальцами виски, - прах Святого Древнего Натана хранится в его монастыре, на острове Хетрок.
- На территории Империи, - подтвердил Волк. - Священный Кесар не просто умер от старости. Его и, наверняка, половину дворца перетравили самым страшным из существующих ядов. А следы ведут в Империю. Оба следа. Один на остров Хетрок, а другой - в Монтрез.
- А мы тут все мертвы и не можем ничего опровергнуть, - Кот сжал губы. - Но кто? Кто может быть настолько безумен, чтобы заигрывать с таким оружием?
- Тот, кому нужна еще одна война, - слова Волка тяжело упали в гулкую тишину кабинета в старом, почти нежилом крыле Монтреза. - Что? Я просто сказал вслух то, о чем вы оба подумали.
Солнце здесь просыпалось на целую длинную клепсидру, а то и на полторы позже, чем в краях, которые располагались ближе к Небу. Уходили они оттуда, где горизонт уже начинал несмело проступать из чернильной мути. А вышли... вернее, вынырнули, в полную темноту.
- Ни демона не вижу, - тихо выругалась высокая, худая фигура в глухом черном плаще с намотанной на голове полосой из такой же темной ткани.
- Стой на месте... Где-то был... вот, нюхай.
- Где? Ах, вот... ну и пакость же, Боги Претемные! Что ты мне подсунул, отравитель?
- Нравится мне твоя привычка сначала пить и нюхать, а потом спрашивать. Поморгай. Ну как?
- Обалдеть! У меня появилось ночное зрение...
- Это ненадолго.
- Надолго и не нужно. Скоро либо рассветет, либо пристрелят.
Веревок не брали, прямо из узкого окна башни, без левитации, спрыгнули на стену, которая опоясывала "малый" Шариер широким кольцом. Через равные промежутки в ее камни были вбиты родовые медальоны фиольской знати - только кесарские рода, числом двенадцать.
И столько же было патрулей, от каждой семьи по двое. По идее, они должны бродить где-то здесь с арбалетами, выслеживая дерзких воров, неверных жен и легендарных ассасинов. Кто такие эти ассасины - никто толком не знал, хотя слухи о них ходили один другого страшнее и завлекательнее...
Служба в патруле считалась почетной, в меру опасной и - обязательной для молодых аристократов, желающих получить должность при дворе. Поэтому и народ тут был подготовленный и честолюбивый. То есть, довольно опасный.
Был... Интересно, куда он делся?
- Может быть, если готовился захват дворца, всех лишних убрали?
- Под каким предлогом? - шевельнул бровью Маркиз, - защита дворца приоритетна, даже если враги в столице. Это - последний рубеж. Нет, тут что-то другое. Не знаю, - отмел он, заметив пытливый взгляд Кота, - но нам это пока на руку.
Четыре тени скользнули по городской стене, вдоль бойниц.
Шариер был "городом в городе": широким кольцом его опоясывала древняя и очень серьезная крепостная стена с четырнадцатью сторожевыми башнями. За ней простирались пригороды, кварталы мастеровых, "подлый" рынок, где торговали крестьяне и небогатые горожане. Дальше была подготовлена еще одна линия обороны: не слишком серьезная, ров и земляной вал с частоколом. Но на какое-то время она могла задержать врага, давая горожанам время отойти за стены. Простые жители Шариера эту "милость" Священного Кесара ценили и безропотно платили специальную подать на ее содержание.
За рвом простирались крестьянские огороды, виноградники и фруктовые сады. Благодатный климат центральной части империи позволял выращивать овощи, дыни, виноград, плотный инжир. А вот пшеница, рожь, ячмень, тритикале и овес здесь не росли. Слишком жарко. Слишком мало дождей. Их приходилось завозить из районов с более умеренным и влажным климатом.
Дворец же Кесара и вовсе был "государством в государстве" и, одновременно, шкатулкой с секретом. Вернее, с кучей секретов, смертельно опасных для тех, кто рискнет сунутся без приглашения.
Толстые стены в пять полных шагов толщиной были лишь первой и наименее опасной линией обороны. Дальше шли патрули и бойницы, арбалетные гнезда и смертельные магические ловушки, внеуровневые маги-менталисты у каждой калитки, в том числе у той, откуда каждое утро выезжала телега золотаря.
Внутри все тоже было на уровне. Рамер Девятый к своей безопасности относился серьезно, но такого количества следилок, прослушек, детекторов ядов и враждебных заклинаний в коридорах собственного дома он бы не оценил. Да и, наверное, не понял.
Кот, оценив сложность задачи, только присвистнул... Но неожиданно "расковырять" дворец оказалось на порядок проще, чем резиденцию. Эшери даже не пришлось рисковать жизнью, хватило взятки. Правда, не банальным золотом и камешками.
У одного из аскеров (десятников) стражи отравили любимую и единственную дочь. Разведка Эшери во дворце сработала на шесть баллов по пятибальной шкале, вовремя передала не только информацию, но и образцы: яда и крови девушки. Волк изготовил противоядие и красавицу Нари спасли...
Ну как, спасли. Отсрочили смерть на неопределенный срок. Противоядие нужно было пить постоянно. Пока пьет - живет. Ингредиенты для состава оказались дорогими, изготовление, очень сложное - еще дороже. Аскеру пришлось бы продать дом, коня и жену, чтобы продлить жизнь Нари всего на год.
Услышав предложение "немножечко предать" Господина и Живого Бога за бесперебойные поставки лекарства, десятник упал на колени и долго целовал пол под ногами Волка, заливаясь слезами благодарности.
Зеркало во дворце они поставили. Правда ни разу, за весь год, так им и не воспользовались. Это был задел на самый крайний случай... И, похоже, сейчас этот случай настал.
Волк поднял руку, прислушиваясь и принюхиваясь. В такие мгновения друзьям всегда казалось, что уши у него, как у настоящего Волка, настороженно поворачиваются на звук.
Пользоваться магией никто из них не рискнул - по прошлой войне помнили, что бритые просто обожают ставить сигналки на всякую ерунду, вроде отвода глаз. Пользовались тем, что было.
- На галерее никого нет. Ни души, - удивленно сообщил Волк. - Но как такое может быть? Даже если во дворце что-то случилось, не ломанулись же все смотреть, бросив пост. За это положена даже не виселица - четвертование.
- Спустимся вниз, - после недолгого размышления сказал Кот, - все равно нам туда. По плану мы должны были патрули обходить... сэкономим время.
На крутой и узкой лестнице отряду пришлось вытянуться по одному. Шли медленно, ступая бесшумно и прикрывая друг друга. Внизу тоже было пусто.
- Это уже ни в какие ворота не лезет, - поделился Маркиз, - ладно - галерея, может быть маги новый контур ставили, убрали людей, чтобы случайно под удар не попали. Но внизу-то всяко должны быть стражи.
- А они и есть, - сказал вдруг Эшери. Он щурился, вглядываясь в темноту ночи, - шагах в двадцати левее, возле дверей то ли в караулку, то ли на склад.
- Кровью пахнет, - бесстрастно отметил Волк, - крови много. Очень много.
