— Дай я ещё раз взгляну на ожерелье, — попросила Д.К., протягивая руку за украшением, надетым Алекс на шею.
Алекс упомянула вещицу в разговоре с Дарриусом, тот удивился, но сказал лишь оставить ожерелье у себя до дальнейших указаний. Странно, но Алекс приняла слишком много лекарств, чтобы спорить.
— Ладно, хватит обо мне, — наконец заявила Алекс. — Хочу послушать, что произошло у Охотника.
— Нечего рассказывать, — произнёс Биар, ломая пальцами веточку. — Он отвёл нас в лес и сказал доказать, что мы достойны его курса. И ушёл.
— Никто понятия не имел, что делать, — призналась Д.К. — Сначала мы просто стояли, как брошенные котята. Потом все куда-то рванулись, основываясь на собственных выводах, что нужно делать.
— Я так понял, что это какая-то охота за сокровищами, — подхватил Джордан. — Другие подхватили: начали разделяться и искать подсказки. Как-то вышло, что большинство полезли на деревья — и посваливались оттуда. Конкуренция за уважением Охотника была огромной.
— И что в конце концов? — спросила Алекс. — Нашли подсказки?
— Я нашёл только гнездо недовольных фаэнд, — проворчал Биар, демонстрируя Алекс распухшую руку. Девушка сочувствующе поморщилась, вспомнив своё первое занятие по медицине, когда её укусило такое же осоподобное насекомое с ядом, вызывающим моментальный паралич.
— Я нашёл палку в форме буквы U, — поделился Джордан. — И решил, что это намёк «развернись, идиот» — но даже так ничего не нашёл, — не скрывая разочарование, он продолжал: — Если честно, мы даже не знаем, были ли подсказки вообще. Предположение пальцем в небо.
— Остаётся ждать вечера, — вздохнула Д.К. — Охотник сказал, что лично посетит студентов, отобранных в класс.
— Как интересно, — попыталась притвориться восторженной Алекс.
Биар хрюкнул, а остальные просто усмехнулись с её чрезмерного энтузиазма.
— Нет, правда, — добавила Алекс. Затем поняла, как фальшиво это звучит и тоже рассмеялась. — Ладно, вы слишком хорошо меня знаете. И всё-таки я надеюсь, что вы поступили. Я же знаю, как много это для вас значит.
— Спасибо, Алекс, — сказал Биар. — Но, честно говоря, шансы невелики — и для нас, и для всех остальных. Полгруппы оказались в медицинском крыле, а у остальных закончилось время, и нас отправили назад в ещё большем замешательстве, чем мы были в начале теста.
— Ага, — согласился Джордан, рисуя на земле веточкой. — Не удивлюсь, если в этом году у Охотника новых рекрутов не будет.
— Эй, не надо сразу списывать себя со счетов, — возразила Алекс. — Никогда не знаешь, что может случиться.
Глава 7
Позже этим же вечером в дверь комнаты Алекс и Д.К. постучали.
Зная, что Д.К. не будет стучаться в собственную комнату, Алекс предположила, что пришли Джордан или Биар, поэтому открыла, не раздумывая.
— Добрый вечер, Алекс.
К её удивлению, за дверью оказался Охотник. Он был замотан в тёмный плащ, но капюшон был опущен, чтобы девушка могла видеть его лицо.
— Добрый вечер, сэр, — смущённо пробормотала Алекс. Её застало врасплох то, как Охотник непринуждённо использовал её имя. Не то чтоб она возражала: девушка предпочитала, когда её называли Алекс. Просто… неожиданно.
Ещё более неожиданным было его появление на пороге комнаты. Что он..?
А! Алекс улыбнулась своей догадке.
— Вы, наверно, к Дикс, — предположила она, радуясь за подругу, поскольку визит Охотника означал, что Д.К. приняли. — Её пока нет, она в библиотеке. Можете поймать её там, или, если хотите, я пойду её найду?
Алекс сама не знала, зачем предложила, поскольку уже приготовилась спать и была одета в свою удобнейшую пижаму.
Охотник покачал головой.
— Я здесь не ради мисс Кавелле.
Алекс ответ показался странным: зачем ещё стучать в их дверь? — и тут до девушки дошло, что сказал Охотник. Откуда он знает, кто Д.К. на самом деле? Насколько Алекс была в курсе, это дело высочайшей секретности. Но опять же, чему удивляться, Охотник из тех людей, которые, кажется, знают всё.
— Джордана и Биара здесь тоже нет, — сказала Алекс, подумав, что мужчина мог прийти к ним. — Их комната дальше по коридору.
На мгновение Алекс заметила мелькнувшее в глазах Охотника веселье, и её окатило волной ужаса.
— Я пришёл не к твоим друзьям, Алекс, — ухмыльнулся мужчина. — Поздравляю, ты прошла вчерашнее испытание. Ты официально принята на курс программы по улучшению навыков.
Эмм… Что?
Интересно, Алекс выглядела такой же удивлённой, как чувствовала себя?
— Наверное, произошла какая-то ошибка.
Охотник наклонил голову набок, ухмыльнувшись ещё сильнее.
— Я нечасто ошибаюсь.
— Значит, сегодня ваш счастливый день, — ответила Алекс. — Я не участвовала в испытании, так что пройти его никак не могла, что бы там на нём не происходило. Вы пришли не к тому человеку.
Тёмные глаза Охотника заблестели от смеха.
— Точно?
— Ага, — уверенно заявила Алекс. — Извините, что потратила ваше время.
Девушка потянулась к двери с твёрдым намерением закрыть её, завершив разговор, и неважно, насколько грубым будет выглядеть этот жест. Но Охотник пресёк эту попытку, опершись на дверь.
— Расскажи-ка, Алекс, — продолжал он расслабленно, словно бездельничая где-то на пляже, — была ли ты вчера после обеда в лесу?
«Не по собственному желанию», — подумала Алекс, но вслух этого не произнесла.
— Да, я была там несколько часов. И что?
Губы мужчины изогнулись в хитрой ухмылке — Алекс снова ощутила наползающее чувство ужаса.
— Значит, ты вошла в зону испытания, — сказал Охотник. — И хотя не записывалась, твоё участие подтверждает вступление.
— Ч-что? — выпалила Алекс. — Я не участвовала! Я даже не знала, где ваши испытания проходят!
— Намеренно или нет, ты приняла участие в испытании, даже если не знала об этом в тот момент, — сказал Охотник. — И со всего курса лишь ты преуспела.
Нет, нет, нет! Это неправильно. Охотник ошибся. Это ведь розыгрыш, да?
Алекс попятилась от двери и рухнула на край кровати, не в состоянии удержаться на ногах от потрясения.
— Ты должна гордиться, — продолжал Охотник, всё ещё стоя в дверях. — Ещё ни один студент не справлялся с моим заданием так профессионально.
Алекс потёрла виски.
— Ничего не понимаю.
— Повторить по буквам? — с ноткой издёвки предложил Охотник. — Как я уже сказал: теперь ты участник моей программы по улучшению навыков.
Девушка замотала головой:
— Нет.
— Да.
— Нет, — твёрдо повторила Алекс. — Спасибо за предложение, но, к сожалению, вынуждена отказаться.
Ну вот. Должно помочь. Как бы девушка ни была озадачена, о каком испытании говорит Охотник, только ей решать: да или нет. И это определённо, нет.
— Боюсь, выбора у тебя немного, — произнёс Охотник, не обращая внимания на её растущее раздражение.
— Это моя жизнь, — заспорила Алекс.
— Помнишь собрание в первый день учёбы? — спросил Охотник. — Разве я не предупреждал, что любой студент, участвовавший в субботнем испытании и получивший место, будет обязан посещать занятия?
Алекс не помнила точную формулировку, но смутно припоминала: что-то похожее он говорил. Но она даже не участвовала в испытании, не то что побеждать — что бы за испытание там ни было.
— Да, но…
— Что у тебя на шее? — перебил Охотник.
Сбитая с толку неожиданно сменой темы, Алекс опустила взгляд на сверкающий в лучах света мирокс.
— Ожерелье. Я нашла его в…
Алекс застонала: всё встало на свои места. Быть такого не может.
У Охотника хватило наглости посмеяться над её реакцией.
— Можешь оставить себе в качестве приза. Это будет уместно, учитывая твоё показательное выступление. За все годы преподавания ни разу никто до этого не сумел обнаружить цель. К тому же оно может пригодиться в будущих испытаниях.
Алекс предпочла проигнорировать последний намёк, как и возникший вопрос, как ожерелье может «пригодиться», но на остальные слова отреагировала:
